Если ваша свекровь стала невероятно ласковой с невесткой, лучше даже не думать о том, что натворил муж…

   — Дашенька, очаровательно выглядишь, желтый цвет тебе удивительно к лицу, — промурлыкала Зоя Игнатьевна.

   Я вздрогнула и расплескала кофе на скатерть.

   Я не глупая ревнивица, не шарю у любимого мужчины в мобильном в поисках эсэмэсок от других женщин, не подслушиваю, с кем он говорит по телефону, не читаю тайком его почту. Я доверяю Маневину, потому что знаю — Феликс меня любит. Кроме того, он честный человек, и, если его чувство остынет, он не станет тайком бегать налево, а откровенно скажет: «Прости, Даша, более не хочу жить с тобой». Вот только у нас с ним пока все хорошо, мы готовимся к свадьбе. Почему же тогда меня встревожили слова Зои Игнатьевны?

   Кстати, называть ее свекровью неправильно, она бабушка моего жениха. Феликса родила Глория, с которой мы после знакомства быстро сблизились и подружились. И мне давно стало понятно, что по сути своей мать намного младше сына, Феликс для нее скорее заботливый брат, который изо всех сил пытается удержать ее от неразумных поступков.

   — Канареечный цвет выгодно оттеняет цвет твоих волос и глаз, — продолжала тем временем Зоя Игнатьевна.

   Я расплылась в улыбке, хотя внутренне еще больше напряглась. Отчего, спросите вы, у меня возникла такая реакция? Сейчас поясню.

   Пепельной блондинке, каковой я являюсь, свитер ярко-лимонного цвета подходит как кошке седло. Его мне вчера преподнесла безо всякого повода Глория. Она поехала в магазин за шампунем, но не дошла до отдела косметики, увидела в витрине свитерок из катушечных ниток и кинулась его мерить. Лори он не подошел, но это же не причина, чтобы отказываться от покупки! Вечером она вручила мне пакет и прочирикала:

   — Чудесный свитшот, жаль, мне он совершенно не к лицу. А вот тебе будет впору. Не хотелось оставлять такую прелесть на прилавке, и я подумала, пусть она Дашеньку радует. Носи на здоровье!

   Я, конечно же, сразу померила подарок, поняла, что похожа в нем на цыпленка с острой формой болезни печени, но, не желая расстраивать Лори, похвалила свитер. А сегодня утром спустилась в нем к завтраку. Отчего я решила щеголять в пуловере, который состарил меня лет на двадцать и придал коже лица нездоровую желтизну? Ответ прост: ничего со мной не случится, если погуляю денек в образе канарейки, больной гепатитом, зато Глории будет приятно. И я достигла цели — увидев на мне свой подарок, Лори радостно улыбнулась.

   Правда, ее младший брат Игорь отреагировал иначе, заявив бесцеремонно:

   — Выброси кофту, ты в ней похожа на агаму бородатую.

   — У Даши нет бороды, — зачем-то возразила Глория. — И кто такая эта Агама?

   — Ящерица, — пустился в объяснения Игорь, — если ее напугать, то ноги станут ярко-желтыми.

   — Да ну? — восхитилась Лори. — И чем же она плюется?

   — Кто? — не понял Гарик.

   — Твоя агама, — уточнила сестра. — Если ноги того, кто ее до ужаса довел, резко меняют цвет, значит, ящерка на них плюнула. Чем? Ядом?

   — Лапы от страха желтеют у агамы, — ответил Игорь.

   — А-а-а… — протянула Глория. — Ты неточно выразился, вот и непонятно.

   — Я всегда говорю ясно, — надулся Гарик.

   — Нет, — возразила сестра, — секунду назад ты заявил: «Если ее напугать, ноги станут ярко-желтыми». Следовательно, речь шла о человеке.

   — Нет, о пресмыкающемся, — уперся Игорь, — это ясно любому дураку.

   — А вот я не поняла, — парировала Глория.

   — Делай выводы насчет своей сообразительности, — схамил братец. И снова посмотрел на меня. — Дарья, тебе шмотка вообще никуда!

   — Дорогой, принеси лекарство из аптечки, — вмешалась в разговор Зоя Игнатьевна.

   Игорь, не торопясь, вышел в холл, за ним упорхнула Глория. Мы с пожилой дамой остались одни, и она принялась на все лады расхваливать свитер. Я же, слушая ее, терялась в догадках, не понимая, отчего ректор института проблем человеческого воспитания внезапно превратилась в медовый кекс.

   — Дашенька, как вы относитесь к антиквариату? — внезапно кардинально сменила тему беседы Зоя Игнатьевна.

   — Не люблю то, что до меня принадлежало чужим людям, — честно ответила я. — Вот солонка, сахарница и лопаточка для торта, оставшиеся мне от бабушки, очень для меня ценны, я храню их в серванте. А почему вы интересуетесь?

   — Многие люди обожают вещи с историей, — голосом Лисы Патрикеевны продолжала бабушка Феликса, — и готовы отдать любые деньги за, например, чашку, из которой пил граф Монте-Кристо.

   Я сохранила серьезное лицо.

   — Упомянутый вами граф никогда не существовал, его придумал Эдмон Дантес, дабы наказать своих врагов, а Дантеса, в свою очередь, сочинил писатель Александр Дюма. Следовательно, чашки, из которой пил мстительный аристократ, не могло существовать, если ее кто-то продает, то это нечестный человек.

   Пожилая дама предпочла не обращать внимания на мои слова.

   — Антикварный бизнес приносит большую прибыль, аукционы «Сотбис» и «Кристи» процветают. Дашенька, у меня к вам просьба: выслушайте Гарика, у него родилась замечательная идея. К сожалению, сама я сейчас не могу помочь мальчику ее осуществить, мое финансовое положение оставляет желать лучшего, но вдруг вы заинтересуетесь, станете инвестором беспроигрышного бизнеса.

   У меня с души свалился булыжник. Так вот в чем дело! Мой жених тут ни при чем, Зоя Игнатьевна просто подлизывалась ко мне, нахваливала ужасный желтый свитер, чтобы мне понравиться. Она прохладно относится к Глории и Феликсу, а вся ее любовь досталась Игорю. Зоя Игнатьевна обожает «мальчика» и постоянно поддерживает его потуги стать успешным предпринимателем. Что тут плохого, спросите вы? Да ничего, кроме одного — Гарику в голову постоянно приходят «гениальные» идеи. Он разводил грибы вешенки; пытался дрессировать пуделей-домработников — по его задумке, псы могли бы ходить в магазин за продуктами; еще, если память мне не изменяет, он выращивал черепах, собираясь поставлять в магазины их яйца, а также разводил лягушек, чье мясо, по словам Гарика, нежнее куриного…

   Одной из последних его «бизнес-идей» было натаскивание собаки породы пагль на поиск трюфелей. Кто-то уверил его, что Мафи легко найдет в лесу заросли драгоценных грибов, а Игорь легко продаст их за огромные деньги владельцам ресторанов, и предложил Гарику приобрести у него пса за крупную сумму. Естественно, Мафи оказалась не способна к подобной работе, да и не растут трюфели в Подмосковье. Игорь обозлился на собаку, которая, на беду, обладает шкодливым характером, и непонятно, какая судьба ждала бы безобразницу. Мафи пожалела я, и теперь она живет в Ложкине, получив статус собаки хозяйки дома. А в голову Гарику, похоже, залетела очередная «гениальная» идея, но вот только у маменьки опустел кошелек…

   Зоя Игнатьевна приняла мое молчание за знак согласия и крикнула:

   — Игоречек! Дорогой!

   — Что надо? — неласково спросил сын, всовываясь в столовую.

   — Дашенька жаждет поговорить о твоем антикварном бизнесе, — засуетилась старушка. — Иди к нам, объясни свою задумку.

   — Сейчас принесу нужное, — ажитировался Гарик и умчался.

   Вскоре из глубины дома раздался громкий звук, словно кто-то уронил нечто тяжелое, затем донесся лай собак, сопровождаемый сердитым криком ворона Гектора.

   — Дорогой, что случилось? — забеспокоилась Зоя Игнатьевна.

   — Все в порядке, мамуль, — заверил сынок, втаскивая в комнату большую сумку и водружая ее на стол. — Вот! Уникальный экземпляр. Сейчас продемонстрирую.

   — Ну, я поехала на работу, — подхватилась его маман, — вы уж тут вдвоем детали обсудите.

   Я попыталась отвертеться от беседы с Игорем:

   — Я очень тороплюсь, надо пообщаться с Маргаритой и Эвелиной, сотрудницами агентства «Стрела Амура», которые занимаются организацией нашей с Феликсом свадьбы.

   — Мне много времени не понадобится, — пообещал Игорь, расстегивая на саквояже молнию. — Вот, ядро Рылькина.

   — Кого? — спросила я, увидев черный шар на ржавой железной цепи.

   — Рылькина, — повторил Гарик.

   — Это кто такой? — изумилась я. — И зачем ему понадобилось ядро?

   Игорь выпучил глаза.

   — Ты в школе училась? Про покушение на царя слышала? Рылькин хотел его убить, но не вышло.

   — Вероятно, ты имеешь в виду декабриста, поэта Кондратия Федоровича Рылеева, — вздохнула я. — Он был одним из руководителей восстания на Сенатской площади в тысяча восемьсот двадцать пятом году. Группа дворян, в основном офицеров гвардии, пыталась не допустить восшествия на трон императора…

   — Нет, я про Рылькина говорю, — перебил Гарик. — Его звали… сейчас сопроводительный документ покажу… где же он… Ага, во! Ксенофонт Рылькин родился в одна тысяча триста девятом году. Через двадцать один год он покусился на… на… Вот же пишут неразборчиво! На Ивана Калиткина, вроде такая у царя была фамилия, тут еще цифра стоит, то ли один, то ли четыре, почерк неразборчивый.

   — Иван Первый по прозвищу Калита? — осенило меня.

   — Точно! — обрадовался Гарик. — Рылькин хотел его задушить, напал на царя, когда тот купался, начал топить, но верный слуга Ивана Юрий Коротконогий спас правителя.

   — Наверное, Юрий Долгорукий, — усмехнулась я. — Но он никогда не был лакеем, он князь, сын Владимира Мономаха, считается основателем Москвы. И Долгорукий никак не мог желать смерти Калите, потому что умер в тысяча сто пятьдесят седьмом году в Киеве, задолго до рождения Ивана Первого.

   — Женщины обожают спорить по любому поводу, — поморщился Гарик. — Я тебе про Коротконогого говорил, а ты мне про Долгорукого талдычишь. Где логика? Это разные люди. Короче, Рылькина сослали на каторгу, он там это ядро на ноге таскал, пока не скончался. После смерти заключенного ядро отдали Коротконогому на память…

   — Стоп! — скомандовала я — Отвечай на мои вопросы.

   — Невоспитанно перебивать человека, — обиделся Гарик.

   — Если хочешь заполучить меня в инвесторы, придется потерпеть, — отрубила я. — Где ты взял ядро?

   — Купил на «блошке», — пояснил предприниматель. — Повезло удивительно!

   Но я решила выяснить подробности.

   — Подошел к прилавку, увидел товар и схватил?

   Игорь понизил голос.

   — Конечно, нет. Раритет никто открыто не выложит, надо знать, к кому обратиться. Мне помогли. Подсказали.

   — Вот с этого места повествуй в деталях, — потребовала я.

   И услышала дивную историю.

   В последние месяцы Гарик полюбил гулять по толкучкам. Особых денег, чтобы покупать выставленную там ерунду, у него нет, поэтому он просто рассматривал статуэтки, табакерки, бижутерию. Чаще всего любимый сыночек Зои Игнатьевны посещал барахолку в подмосковном Браткине, где торгуют в основном женщины рукоделием или семейными реликвиями. Гарик тормозил у прилавков, рылся в коробках, вступал в разговоры с владелицами барахла. Беседа перетекала от одной темы к другой, и когда рынок закрывался, у Игорька возникало ощущение, что день прожит не зря. Вон он какой молодец — не валялся на диване, не пялился, как некоторые лентяи, в телевизор, а занимался делом, обсуждал возможность создания нового бизнеса, например, открытия магазина с шерстяными носками-варежками или кафе, где будут продаваться домашние чебуреки. Много идей можно подцепить на «блошке», надо лишь выбрать ту, которая зажжет в душе огонь, и вложить в нее деньги.

   Люд на базаре встречал будущего олигарха приветливо. Оно и понятно — Гарик хорошо одет-обут, пахнет дорогим одеколоном, ездит на новенькой иномарке. Кроме того, Игорь нежаден, легко мог угостить какую-нибудь тетушку обедом в местном кафе. Только не подумайте, что он пытался соблазнить кого-то из симпатичных молодых торговок. Нет, нет! Во время трапезы Игорь обсуждал с ними бизнес-план, рассказывал, какое количество денег может влить в дело. Вот только он никак не мог определиться, с кем лучше организовать совместное предприятие.

   Позавчера Гарик копался на лотке у старушки Евгении Федоровны, рассматривал надтреснутые статуэтки советских времен, книги, значки. Ничего особо интересного или ценного у старушки не было, и Игорь уже хотел переместиться к другой точке, но тут к пенсионерке подошла женщина неопределенного возраста и спросила:

   — Сказала ему?

   — Нет, Марточка, — испуганно ответила старуха. — Лучше не надо.

   Незнакомка подбоченилась.

   — Хочешь, чтобы я умерла?

   — Что ты, доченька! — перекрестилась Евгения Федоровна. — Дай бог здоровья тебе богатырского.

   — Мама, не юродствуй, — сердито перебила ее Марта, — немедленно выкладывай правду.

   — О чем? — полюбопытствовал Игорь.

   Старушка бочком-бочком стала отодвигаться в сторону, а отойдя от столика, поспешила к выходу.

   — Эй, ты куда? — завопила Марта. — Товар на кого бросила?

   — Присмотри за ним, — не оглядываясь, велела мать. — Дело у меня. Срочное.

   А дочурка, всплеснув руками, обратилась к Гарику:

   — Видали? Думаете, она и правда занята? Фигушки. Маман хочет посмотреть сериал «Сорокины», и плевать ей на потенциальных покупателей!

   — Неправильный подход, — осудил бабку Гарик, — неделовой. Евгении Федоровне повезло, что вы появились. Иначе не видать бы ей, в прямом смысле слова, многосерийной ленты. А что вашей маме следовало мне сообщить? Может, сами поделитесь?

   Марта покусала нижнюю губу.

   — Вы вроде решили свои деньги в чужой бизнес вложить?

   — Думаю над этим, — кивнул Игорь. — У вас есть выгодное предложение?

   Собеседница понизила голос:

   — Мастерскую по ремонту обуви знаете? У метро расположена, на первом этаже жилого дома.

   Гарик напряг память.

   — Вроде видел вывеску.

   — Ступайте туда, — зашептала Марта. — Как войдете, скажите мастеру: «Коля, я от Коротконогой».

   Маневин галантно возразил:

   — Зачем вы на себя наговариваете? Ножки у вас прелестные.

   Марта хихикнула.

   — Это моя фамилия, законная, так в паспорте указано. Короче, отправляйтесь к Николаю. Я прибегу туда минут через десять, только мамину лавочку запру, окна снаружи деревянными щитами закрою.

   — Давайте помогу вам, — вежливо предложил Игорь.

   — Ни в коем случае! — вздрогнула Марта. — Не надо, чтобы местные узнали про нашу дружбу. Бегите к Коляну, там я вам все объясню.

   Заинтригованный Игорь выполнил указание и был проведен парнем через помещение мастерской в небольшую кухоньку. Вскоре туда ворвалась Марта и с места в карьер заявила:

   — Предлагаю вам франчугу!

   Игорь не понял, о чем речь, но бойкая дамочка живо растолковала:

   — Не знаете, что означает мудреное слово? Тогда слушайте. Есть, например, сеть детских магазинов «Крокодильчик». Берешь у них разрешение и открываешь еще одну лавочку с этим названием. «Крокодильчик» поставляет тебе свой товар на реализацию, ты им торгуешь, слегка повысив цену. Разница между оптовой и магазинной ценой капает в твой карман.

   Я обрела дар речи.

   — А, франшиза… Но при чем тут антиквариат и ядро Рылькина?

   Игорь насупился.

   — Вижу, кое-кто ужасно торопится, поэтому в трех словах излагаю суть. У Коли сеть антикварных лавок «Пыль веков». Он мне разрешит открыть свою под тем же названием, если я куплю у него франчугу.

   — И сколько стоит это удовольствие? — поинтересовалась я.

   — Три миллиона, — выпалил Игорь. И, увидев мои вылезающие из орбит глаза, добавил: — Рублей, не евро!

   — Погоди, — забормотала я, — ты сказал, что у Николая обувная мастерская.

   — Да, — подтвердил Гарик.

   — И сеть антикварных салонов? Это странно.

   — Почему? — удивился Игорь. — Мужик сначала ботинками занялся, разбогател и взялся за антиквариат. Так все поступают, бизнес должен развиваться. Просто ты крупным делом не ворочаешь, поэтому принципы его управления не знаешь.

   — Ага, — протянула я. — Но зачем тебе связываться с Николаем? Начни свое дело, тогда не придется отдавать огромные деньги за чужое название.

   — Сразу понятно, что ты не бизнесмен, — снисходительно заметил любимый сынок Зои Игнатьевны. — Рынок антиквариата давно поделен, новенькому пробиться невозможно. И где мне найти товар, чтобы предлагать его коллекционерам? А Николай берет эту проблему на себя.

   — Гарик, извини, тебя хотят обмануть, — не выдержала я.

   — Николай суперчестный! — возмутился Игорь. — Я отлично его знаю!

   — Давно? — прищурилась я.

   — Можно провести с человеком жизнь и не понять, каков он, а можно сразу увидеть суть, — заявил Гарик. — У Коли сеть магазинов по всему миру: Нью-Йорк, Лондон, Париж, Милан… Он мне фото в айфоне показал, шикарный интерьер у точек.

   — А сам олигарх сидит в Подмосковье в обувной лавке, — рассмеялась я. — И рядом, как я понимаю, его теща торгует на лотке лабудой.

   — Это хобби Коли, — надулся Гарик, — он ботинки из любви к ремеслу чинит.

   — Не советую связываться с парнем, — вздохнула я.

   — Ты везде видишь мошенников, — забухтел Игорь. — Коля дал мне ядро Рылькина и предложил: «Вот, попробуй продать его, и поймешь, сможешь ли работать с униками, по плечу ли тебе бизнес».

   — В принципе это верно, — кивнула я. — И что, теперь ты хочешь, чтобы я приобрела шар с кандалами? Спасибо, милый, не увлекаюсь подобными аксессуарами.

   — Дай договорить, а уж потом делай неправильные выводы! — вскипел Игорь — Почему ты все меряешь на деньги? Мы с Николаем договорились так: ядро-антиквариат стоит по оптовой цене пятьсот тысяч рублей. Я его продаю и вручаю Кольке его пол-лимона, а то, что сверх, мое. Николай поймет, что я умело плаваю на рынке антиквариата, и разрешит франчузу.

   — Франшизу, — опять поправила я. — Кстати, слова «оптовая цена» по отношению к антиквариату звучат забавно.

   — Чего ты придираешься к фразам? — разозлился Гарик. — Уясни суть преуспевающего бизнеса.

   — Где ты возьмешь три миллиона рублей на свою лавку? — полюбопытствовала я.

   — Продам ядро, — потер руки Игорь, — верну пятисотку Коле, а на то, что останется, приобрету франчайзу.

   — Франшизу, — машинально сказала я. — Ты намерен получить за эту железяку три с половиной миллиона?

   — Не меньше четырех, — заявило обожаемое чадо Зои Игнатьевны.

   — Хочется посмотреть на покупателя, — пробормотала я. — Значит, денег тебе от меня не надо. Что тогда ты хочешь?

   Гарик похлопал ладонью по ржавой цепи.

   — История ядра такова. Марта, жена Коли, носит фамилию Коротконогая. Ее предок Юрий, имевший это прозвище, ставшее затем родовой фамилией, спас царя Ивана Калиткина от Рылькина.

   — Калиту, — вмешалась я. — Это слово не имеет ни малейшего отношения к двери в заборе. Калита — кошелек, Ивана Первого так прозвали за рачительность, граничащую с жадностью.

   А Гарик вещал дальше, не реагируя на мои замечания.

   — Рылькина сослали на каторгу, он там умер. Царь же в благодарность за свое спасение сделал Юрия Коротконогого маркизом фон Ногов и подарил ему на память ядро, ставшее семейной реликвией, которая передавалась из поколения в поколение.

   Я не сдержалась и расхохоталась.

   — На Руси не было маркизов. Ладно, пусть Иван Калита придумал этот титул только для лакея, но объясни, почему его потомки не фон Ногов, а Коротконогие? По какой причине Марта согласилась расстаться с древностью? И последний вопрос: от меня-то тебе что надо?

   — Записную книжку с телефонами друзей, — выпалил Гарик. — У тебя знакомых куча, среди них непременно отыщется истинный ценитель антиквариата. Понимаешь, коллекционеры пугливы, и если к ним с обалденно привлекательным предложением обратится незнакомец, не захотят иметь с ним дела. Но совсем по-другому среагируют, если вещь от Даши Васильевой.

   Я обомлела.

   — Мне предстоит торговать этой ржавой железякой?

   — Конечно, нет, — успокоил меня Игорь. — Ты лично не потратишь ни минуты на помощь мне, я все сделаю сам. Просто буду вежливо беседовать с народом: «Здравствуйте, вас беспокоит личный секретарь Дарьи Васильевой. Она предлагает вам уникум…»

   — Нет! — подпрыгнула я.

   — Текст я придумал на лету, — спохватился Гарик, — не стану возражать, если ты его подредактируешь.

   — Не дам тебе контакты, — отрезала я.

   — Почему? — изумился Игорь. — Ерундовая же услуга, ничего не стоящая.

   — Никогда! — воскликнула я. — И вообще… э… э… вчера я потеряла свою телефонную книгу.

   Сказав последнюю фразу, я немедленно обозлилась на себя. Дашутка, когда ты научишься спокойно отказывать людям? Отчего постоянно боишься обидеть дураков и хамов? Ну почему сейчас, словно нашкодившая собачонка, опустила уши, поджала хвост, упала на спину и заблеяла про потерянную где-то книжку с номерами телефонов друзей? Следовало откровенно сказать: «Игорь, ты дурак. В голове у тебя вечно рождаются идиотские идеи. Не желаю, чтобы ты впутывал меня в свою глупую аферу и приставал к близким мне людям с предложением купить кретинское ядро. Все. Конец истории». Ан нет, мне такое слабо!

   — Потеряла? — вытаращил глаза Гарик. — Разве ты не хранишь контакты в телефоне? Неужели до сих пор вносишь их в бумажный блокнот?

   — Да, — пробормотала я, — и теперь его посеяла. Восстановить номера не могу. И у меня новый айфон. Старый, где были все заметки, пропал… понятия не имею, куда он задевался…

   Я перевела дух. Вот так всегда! Если нафантазируешь чуть-чуть, потом придется нагромождать один вымысел на другой, до тех пор пока пирамида лжи не рухнет.

   Из коридора раздались шаги, в столовую вошел Дегтярев со словами:

   — Дашутка, дай свою машину, моя не заводится.

   Не передать словами, как я обрадовалась, увидев Александра Михайловича.

   — Дорогой, с удовольствием отвезу тебя в любое место. Уже бегу за ключами! Милый, я тебя люблю!

   — Ты не заболела случайно? — поинтересовался толстяк, когда мы выехали из поселка.

   — А что, я плохо выгляжу? — забеспокоилась я. — Просто не успела попудрить носик. Сейчас попадем в пробку, и я поправлю макияж.

   — Да нет, ты прямо на шею мне кинулась, когда я вошел в комнату, — продолжал полковник, — обрадовалась до невозможности. Не к добру это! Что случилось? Во что ты опять вляпалась?

   Я рассказала Дегтяреву про ядро Рылькина, и он повеселел.

   — Игорь идиот!

   — Согласна, — кивнула я.

   — Объяснила, что не собираешься ему помогать?

   — Конечно! — слишком уверенно ответила я. — Так и сказала, прямым текстом.

   — Врешь, — вздохнул Александр Михайлович. — Эй, почему ты свернула налево? Нам же прямо. Если не знаешь дорогу, включи навигатор.

   Я нажала на газ.

   — До твоего офиса я докачу с закрытыми глазами, но сначала надо заскочить в «Стрелу Амура», взять меню свадебного ужина. Не беспокойся, долго там не задержусь.

   — Ладно, — неожиданно не стал спорить Дегтярев. — У них есть туалет? Можно будет им воспользоваться?

   — Вне всяких сомнений, — заверила я.

   Войдя в холл, мы с Дегтяревым наткнулись на Эвелину, которая незамедлительно раскудахталась:

   — Дашульчик! Счастлива, что вы пришли! Как приятно вас видеть! Немного нервничаете перед мероприятием? Ни в коем случае не надо! Ситуация под контролем. Сейчас покажем вам чудесное меню. Вкуснота! Красота!

   — Вы разрешите Александру Михайловичу воспользоваться туалетом? — прервала я ее.

   — С восторгом! У нас там чудесно! Живые цветы! Тихая музыка! Одеколон! Дезодорант! — затараторила она. — Александрик Михайлович, любименький, вам понравится — вода в бачке голубая, с ароматом моря, туалетная бумага с запахом пустыни! И вы оцените прокладки с тампонами, они нового поколения, супервпитывающие!

   Дегтярев покраснел, а я захихикала. О да, женские гигиенические средства крайне необходимы полковнику.

   — Сюда, сюда… — суетилась Элевина. — Рита! Дашунечка наша любименькая приехала, она уже в креслице садится. Дашунечка, не скучайте, Ритусик мчится, чую стук ее каблуков. Александрик Михайлович, дайте возьму вас под руку. О! Какие у вас бицепсы!

   Дегтярев стал пунцовым и решил удрать от слишком уж приторной дамочки:

   — Спасибо, обойдусь без туалета. Лучше в машине посижу.

   Эвелина прижала руки к груди.

   — О! Полагаете, у нас там грязно? Вы только гляньте! Если пожелаете, вам в комнату блаженных раздумий принесут кофе, фрукты, сигару, виски… Пойдемте, наш любименький Александр! Можно, я отчество отброшу? Вы такой молодой, красивый! Заглянули к нам на разведку? Жениться собрались?

   В глазах Дегтярева заплескался ужас.

   — Идти в загс? Мне? Да никогда!

   — Сначала в туалетик, — пропела Эвелина и уволокла Дегтярева в коридор.

   Я вошла в гостиную, села в кресло и через минуту увидела Маргариту, которая, тоже сказав массу приятных слов, положила передо мной лист бумаги со словами:

   — Мы составили меню, получилось шикарно. Перед началом церемонии предложим гостям по бокалу шампанского и виандэ на бротиках. Очень удобно, порция на один щелк зубами. В придачу будут фишен с гратином из мелона. Оригинально и вкусно.

   — Простите, что такое виандэ на бротиках? — робко осведомилась я.

   Рита удивилась.

   — Неужели никогда не пробовали? Тоненький кусок роскошной вырезки и хрустящий тостик.

   Я приоткрыла рот. Виандэ? Очевидно, это viande, что по-французски означает «мясо». А слово «бротики», судя по всему, происходит от немецкого brot, то есть хлеб. Выходит, гости будут лакомиться бутербродами.

   — Фишен с гратином из мелона — это рыба в сопровождении мелко нарезанной дыни? — предположила я, сообразив, что к чему.

   — Вы чудесно разбираетесь в высокой кухне, — польстила мне Маргарита.

   — Среди гостей будут пожилые люди, им такое сочетание может не понравиться, — закапризничала я.

   — Заменим! — немедленно пообещала Рита. — Сейчас…

   Голос владелицы агентства «Стрела Амура» дрогнул, она растерянно уставилась на дверь.

   — Вы?! — воскликнула она.

   Я обернулась и увидела на пороге Дегтярева. Александр Михайлович внимательно посмотрел на Риту, моргнул раз, другой…

   Моя собеседница закрыла лицо руками.

   — Зачем вы пришли?

   — Это просто случайность, — забубнил Александр Михайлович, — я сопровождал Дашу, понятия не имел, кого встречу. И не предполагал, что брачное агентство принадлежит госпоже Ермаковой.

   — Зачем вы пришли? Ну зачем? — повторила Маргарита и схватилась руками за шею. — Ой, дышать нечем! Лина… мои лекарства… там… там…

   Эвелина бросилась к письменному столу, выхватила из ящика блистер и подала его Рите. Та быстро проглотила таблетку и прошептала:

   — Сейчас мы с Эвелиной вернемся… Простите! Оставим вас на пару минут… Лина, помоги!

   — Да, да, конечно, — засуетилась та, — обопрись на мою руку.

   — Что происходит? — налетела я на Дегтярева, когда мы остались одни. — Откуда ты знаешь Риту? Почему она так странно на твое появление отреагировала?

   — Неудобно получилось, — поморщился приятель, — никогда бы не зашел в агентство, если б знал, кто его хозяйка.

   — Немедленно объясни, в чем дело, — потребовала я.

   Полковнику пришлось рассказать…

   Два года назад Люба, пятнадцатилетняя дочь Маргариты и Прохора Ермаковых, придя домой из гимназии, обнаружила в почтовом ящике флешку. Девочка предположила, что это признание в любви от одноклассника Вити Степанова. Мальчик, живший в соседней квартире, постоянно оказывал Любаше знаки внимания: то шоколадку перед дверью ее квартиры положит, то фигурку котенка в почтовый ящик опустит, то притащит новую книгу Смоляковой. Люба воткнула флешку в компьютер и… увидела своего отца Прохора Ермакова. Папа, привязанный ремнями к стулу, заговорил, глядя не прямо, а в сторону, как будто читал по бумажке: «Хотите получить его назад живым? Миллион долларов наличными. Дальнейшие указания в телефонной будке на проспекте Раскова, у дома сто четыре. Времени на поездку три часа. Если не успеете, он умрет. Если обратитесь в полицию, он умрет. За вашим домом следят, все ваши перемещения не пройдут незаметно. Все указания должна выполнять дочь. Если увидим в телефонной будке Маргариту, он умрет».

   Девочке стало понятно, что отец озвучил текст, написанный похитителем. Люба бросилась по указанному адресу, а по дороге раз сто позвонила матери, но та не подходила к телефону.

   Рита и Прохор на тот момент были в разводе, который произошел по вине мужа. Маргарита любила супруга и верила, что его отсутствие дома по вечерам, а порой и по ночам, обусловлено работой. Прохор ведь фотохудожник, снимает рекламу, и этот процесс, думала жена, может затянуться. Прозрение наступило в тот день, когда Любаше исполнилось тринадцать. Рита решила испечь торт, отпросилась с работы домой пораньше и — застала мужа в постели с соседкой по подъезду. Классическая ситуация. Прохор попытался вымолить прощение, но Маргарита была непреклонна. Муж не стал делить квартиру с имуществом, благородно оставил все жене и дочери, уехал жить к матери, Надежде Васильевне. Он ради дочки хотел сохранить нормальные отношения с бывшей супругой, однако Рита закусила удила и решительно пресекала попытки отца встречаться с девочкой. Любочка, обожавшая папу, просила мать не мешать их общению, на что Рита наконец ответила:

   — Хорошо. Вы можете культурно проводить один выходной день вместе. Подчеркиваю: культурно. Что значит посещать театры, выставки, концерты, а потом ужинать. Маленькое условие: Прохор должен платить алименты, пока же от него ни копейки на твои расходы я не получила.

   — Мусечка, но ведь папа сейчас временно без работы! — бросилась на защиту отца Люба.

   — У него нет средств на билеты в кино и на мороженое? Решил развлекаться за мой счет, то есть за вход в музей и еду в кафе должна будешь платить ты?

   — Папа творческий человек, — чуть не плакала Люба, — он талант, фотохудожник. И баба Надя платит за мою гимназию, это можно считать алиментами.

   Маргарита решила сказать дочке правду.

   — Милая, мой бывший муж никогда не приносил в семью большие деньги. Его работа в рекламе оплачивалась плохо, и именно я тянула на своих плечах тебя и супруга. Прохор безответственный человек, сначала сидел на моей шее, теперь уютно устроился за спиной у Надежды Васильевны. Чтобы содержать великовозрастного сыночка, пожилая женщина не отдыхает на пенсии, а до сих пор вынуждена работать. Нет, то, что моя бывшая свекровь отсчитывает сумму на образование внучки, нельзя считать алиментами. Это деньги Надежды Васильевны, которой я очень благодарна за заботу о тебе. Алименты должен платить муж, а не его мать. Ты вообще на чьей стороне? Знаешь, по какой причине наш развод случился? Виноват в нем Прохор, он изменял мне, а не наоборот.

   — Мама, я очень тебя люблю, — всхлипывала Люба, — но и папу тоже. Вот увидишь, он найдет хорошую службу, станет нам помогать…

   Однако Маргарита не верила в предприимчивость бабника. Она продала трехкомнатную квартиру, купила однушку и открыла магазин детских товаров.

   — Потерпи, солнышко, — говорила она дочке, — через пару лет я построю загородный дом, мы с тобой будем разъезжать по курортам и европейским столицам, накупим себе модной одежды.

   В тот день, когда Люба нашла флешку, Рита уже собрала небольшую заначку. Но сумма в миллион долларов была для нее заоблачной.

   Любочка без приключений добралась по адресу, который назвал отец, и нашла в будке мобильный телефон. Он сразу зазвонил, едва девочка схватила аппарат.

   — Миллион долларов, — прохрипел отец, — в пятницу. Сотовый оставь там, где он лежал.

   — У нас нет таких денег, — заплакала Люба.

   — Нет денег — нет папы, — раздалось в ответ.

   — Погодите! — закричала девочка. — Можно заплатить частями? У мамы припрятано пять тысяч долларов. Верните папочку, мама напишет расписку, что должна вам остальное.

   Из трубки снова раздался голос Прохора:

   — Миллион. Дальнейшие указания позже. Обратитесь в полицию — я покойник.

   Представляете, в каком настроении Люба вернулась домой и в какой ужас пришла Рита, услышав эту новость?

   В четверг утром бывшая жена Прохора извлекла из почтового ящика другую флешку. На экране опять появился Ермаков, но выглядел он значительно хуже, чем в первый раз. Лицо его было грязным, а когда он начал говорить, стало понятно, что у бедняги нет передних зубов — во рту чернели дыры.

   — Автобус пятьсот сорок девять «а», ехать до остановки Зюково. Пересесть на маршрут девяносто четыре «б», сойти в Анисине. Дойти до церкви. Оставить сумку с деньгами слева от входа на деревянном стуле. В девять вечера миллион должен быть там. Выкуп привозит Люба. Едет одна. Мы следим. Если заметим сопровождающего, Прохор покойник…

   Прервав рассказ, Дегтярев потер рукой шею.

   — Догадываешься, что произошло?

   — Да, — мрачно ответила я, — ни отец, ни девочка домой не вернулись, мать прождала Любу до утра и бросилась в полицию. Ну почему люди верят преступникам?

   — По глупости, — пожал плечами полковник. — Многие думают, что, если подчинятся, получат родного человека назад живым.

   — Прохору не завязали глаза, — вздохнула я, — уже одно это должно было насторожить родственников. Если похититель не лишил жертву возможности его видеть, значит, и не собирался отпускать ее. И вы не смогли найти преступника?

   — Нет, — вздохнул Александр Михайлович. — Он оказался хитер. На пленке были только изображение и голос Прохора, Ермаков сам произносил текст, составленный похитителем. Его сняли на фоне светло-бежевой стены, больше в кадре ничего не видно. Наш компьютерщик попытался выжать из записи хоть какие-то крохи информации, но ничего не добился. Стул, ножки которого видны, обычный, куплен в дешевом сетевом магазине. Подобных полно, определить, кто и когда его приобрел, невозможно. По звуку тоже никаких зацепок. Эксперт сказал, что запись сделали в небольшом помещении, никаких посторонних шумов не зафиксировано. Прохор читал заготовленный текст, и если в комнате кроме него находились люди, то стояли они очень тихо, почти не дыша. Прохор не мог подать никаких знаков руками, их завели за спину. В подъезде Ермаковой не было консьержа, видеонаблюдения и домофона — Маргарита с дочкой жили в бедном районе, денег у жильцов на обеспечение безопасности не имелось, — поэтому выяснить, кто бросил флешку в почтовый ящик, не удалось. Мои парни тщательно опросили местный люд на предмет появления во дворе или в здании посторонних. Сведения оказались неутешительными. Двора фактически нет, вернее, он проходной, через него течет поток людей к метро. Рядом находится крупный торговый центр, многие продавцы и техперсонал — гастарбайтеры, снимавшие жилье в расположенных поблизости пятиэтажках. В подъезде, где жили Рита и Люба, редко увидишь лицо европейского типа. Мало того что все эти таджики и киргизы плохо изъяснялись на русском, так они еще, боясь полиции, прикидывались идиотами. Заверения моих ребят, что они не имеют отношения к иммиграционной службе, а расследуют жестокое убийство и любая деталь может помочь найти преступников, вызывали у контингента панику.

   — Тела нашли? — спросила я.

   — Да, — кивнул Александр Михайлович, — в церкви. Любу неподалеку от входа, Прохора в том месте, где обычно ставят ларек со свечами, книгами и прочим.

   — Церковь не работала? — предположила я.

   Дегтярев начал рыться в своем портфеле.

   — Ты сегодня на редкость догадлива. Именно так. От божьего храма остались лишь стены и потолок. Службу там не вели с тридцатых годов прошлого века. Деревенька Анисино тихо скончалась в конце шестидесятых годов, нынче в избах живут две безумные бабки, забывшие, как их зовут.

   — Отца и дочь застрелили? — спросила я.

   — Нет. Применили боевой электрошокер, — после короткой паузы уточнил полковник. — Эксперт предположил, что работал профессионал: он не оставил ни улик, ни даже следов, намотал на ноги пластиковые пакеты. Можно лишь предположить, что размер обуви у него сорок второй, а рост где-то метр семьдесят с небольшим. Это все.

   — Мать отпустила девочку одну на встречу с похитителем бывшего мужа? — удивилась я. — Прохор здорово обидел жену, изменил ей, потом не давал денег, а Рита кинулась его выручать? И где она добыла миллион долларов?

   — Самый интересный вопрос, на который тоже не нашлось ответа, — хмыкнул Александр Михайлович.

   Я уставилась на него.

   — Что ты имеешь в виду? Маргарита отказалась сообщить имя спонсора?

   — Она его не знала, — поморщился Дегтярев. — Вечером в четверг мать сказала девочке: «У нас нет средств на выкуп, мои жалкие пять тысяч похитителю не нужны. Надо смириться с ситуацией. Ничего поделать мы не можем». Люба спросила: «А если продать квартиру?» — «За ночь? — мрачно усмехнулась Рита. — И наша халупа не стоит миллиона долларов. Единственное, что нам остается, — это молиться за душу Прохора». «Завтра попытаюсь уговорить похитителя!» — с жаром воскликнула дочка. Маргарита категорически запретила ей ехать на встречу с преступником. Люба пообещала остаться дома.

   — И мамаша, поверив ей, укатила на работу? — возмутилась я.

   Александр Михайлович засопел.

   — Нет. Ермакова предполагала остаться дома. Она встала в семь утра, села вместе с Любой пить кофе и… вскоре заснула. Очнулась Рита в районе полуночи, нашла на столе в кухне записку: «Мамусик, прости, бросила тебе в эспрессо снотворное. Я знаю, где достать деньги. Скоро мы с папой вернемся. Целую тебя».

   — Девочка-подросток нашла миллион долларов? — изумилась я.

   — Сначала мы предположили, что Люба обратилась к своей подруге Алисе Лункиной, — пустился в пояснения Дегтярев. — Ермакова посещала престижную гимназию, в одном классе с ней учились дети богатых людей. Отец Алисы занимается торговлей винно-водочной продукцией, в средствах не нуждается, единственную дочь обожает, ни в чем ей не отказывает. Лункина могла попросить у него нужную сумму. Но девочка понятия не имела, что происходит у подружки дома, Ермакова свято хранила тайну.

   — Странная мысль пришла вам в голову, — удивилась я. — Как бы отец ни баловал дочку, миллион в валюте ни один человек просто так не отдаст. Уж наверное господин Лункин не дурак, он должен был спросить: а как Люба вернет долг?

   Дегтярев вытащил из кармана носовой платок и начал промокать лоб.

   — За год до похищения Прохора тяжело заболела подруга Алисы, Елена Королева. Диагноз поставили очень нехороший, в России лечить девочку отказались, посчитали безнадежной. Алиса бросилась к папе, и тот оплатил поездку Королевой в Германию, где ей сделали несколько операций. По просьбе дочки Лункин потратил на лечение Лены намного больше миллиона долларов.

   — Понятно, — кивнула я. — Но про похищение Прохора, ты сказал, Алиса не знала. Может, Люба кинулась к бабушке, а та вскрыла свой денежный мешок?

   Александр Михайлович вновь промокнул лоб.

   — Здесь душно, и я опаздываю.

   — Давай отвезу тебя на работу, доскажешь историю по дороге, — предложила я.

   — А свадебный ужин? — напомнил приятель. — Тебе же надо его обсудить. Мне было важно до Москвы добраться, дальше покачу на метро.

   Я дернула толстяка за рукав.

   — Не спорь! Маргарите сейчас не до меня, на несчастную нахлынули тяжкие воспоминания, ты же ассоциируешься у нее с самым страшным днем в жизни, когда она потеряла дочь. Доставлю тебя до офиса и вернусь в агентство. Так что там с матерью Прохора? Она могла выделить нужную сумму?

   Александр Михайлович направился к двери. Мы вышли на улицу, сели в машину, и полковник продолжил:

   — Надежда Васильевна всю жизнь преподавала химию, работала в разных учебных заведениях. Когда был жив Алексей Константинович, отец Прохора, в семье, думаю, водились деньги. Старший Ермаков был одним из руководителей строительной компании, но он исчез.

   Я в тот момент выруливала на проспект и от изумления чуть не нажала на тормоза.

   — Как исчез?

   Полковник пожал плечами.

   — Утром ушел на рыбалку и не вернулся. Супруга подняла бучу, поставила на уши многочисленных знакомых, но муж как в воду канул.

   — И давно это случилось? — уточнила я.

   Дегтярев вытащил телефон.

   — Сейчас уж точно и не помню… лет этак восемь-десять назад… Черт! Тут куча пропущенных звонков. Почему я их не слышал?

   — Потому что положил трубку в сумку и завалил ее разной ерундой, — усмехнулась я. — Носи мобильный в кармане.

   — Вот уж глупость ты предложила! — возмутился толстяк. — Очень неудобно таскать в пиджаке трубку, да и потерять ее легко. И у меня нет в портфеле ерунды, это у тебя в сумочке барахла навалом.

   Я повернулась к Дегтяреву.

   — Ну-ка покажи, что у тебя при себе.

   — Сейчас? — удивился полковник. — И зачем?

   — Все равно в пробке стоим, — вздохнула я, — мне просто любопытно, чем набит твой здоровенный портфелище. А я потом продемонстрирую содержимое своего клатча. У кого окажется больше ненужных вещей, тот проиграл и сделает выигравшему подарок.

   — О! — обрадовался полковник. — Хочу мыло для бритья в черной коробке, забыл название фирмы. Оно очень хорошее, но дорогое, меня жаба душит самому его купить. Еще я хочу новый станок, а то мой сломался. В общем, с тебя мыло и приспособления для бритья.

   — Сломался станок, который Манюня из Лондона привезла? — поразилась я. — Он сделан фирмой, основанной двести лет назад, и очень надежный. Англичане гордятся качеством своей продукции, дают на нее гарантию в четверть века. Я позвоню Маше, пусть разберется, почему ее презент пришел в негодность, и потребует заменить брак. Объясни, что случилось?

   — Ну, понимаешь, перед бритьем надо вкладывать лезвие, — забубнил толстяк, — для этого нужно снять верхнюю часть бритвы, что я и сделал, а она — бац, упала в унитаз и утонула…

   — Значит, бритва не сломалась, — едва сдержала я смех, — неуклюжий владелец уронил одну деталь в канализационную трубу. В данном конкретном случае предъявить жалобу производителю не получится.

   — Почему? — возмутился полковник. — Сделали ерундовину такой скользкой, что сама из пальцев выпрыгнула. Я никогда ничего не теряю и не ломаю.

   — Открывай портфель! — скомандовала я.

   Александр Михайлович подчинился и начал комментировать вынимаемые предметы.

   — Папка с бумагами. Расческа. Носовой платок.

   — Их три, причем один относительно чистый, а два скомканных и несвежих, — уточнила я. — Почему бы тебе не пользоваться бумажными платками?

   — Терпеть их не могу, — поморщился толстяк. — У мужчины должен быть нормальный носовой платок, а не клочок хрени.

   — Ладно. Но зачем ты таскаешь два грязных? — спросила я.

   Александр Михайлович, оставив мой вопрос без ответа, продолжил:

   — Кошелек, записная книжка, айпад, айфон…

   Я опять не выдержала, переспросила:

   — Записная книжка? Ты не хранишь контакты в гаджетах?

   Дегтярев надулся.

   — Считаешь меня идиотом, который сначала ищет номер в блокноте, а потом его набирает? Я человек прогресса, великолепно овладел современной техникой!

   Не успела я войти в агентство, как Эвелина ринулась навстречу.

   — Дашунечка! Сейчас займемся меню. Мы сделали прекрасное…

   — Как чувствует себя Маргарита? — перебила я Лину. — Даже представить страшно, как ей тяжело.

   Собеседница смутилась.

   — Вы знаете о трагедии?

   — Александр Михайлович рассказал, — кивнула я. — Поверьте, до сегодняшнего дня я понятия не имела о том, что случилось у Ермаковой. И Дегтярев не подозревал, что бывшая жена Прохора владеет фирмой «Стрела Амура», он просто захотел в туалет. Мне неудобно за доставленные Маргарите переживания.

   Эвелина открыла дверь в кабинет.

   — Давайте попьем капучино, успокоимся. Рита уехала домой, у нее голова заболела.

   — Надеюсь, она меня простит, — пробормотала я.

   Эвелина включила кофемашину.

   — Вы ни в чем не виноваты, это просто стечение обстоятельств. Полковник ваш приятель?

   — Да, — подтвердила я.

   Лина поставила передо мной чашку.

   — Жаль, что он не захотел найти убийцу Любочки и Проши.

   Я кинулась на защиту Дегтярева.

   — Александр Михайлович опытный профессионал, но иногда преступник оказывается очень-очень хитрым. И нельзя ведь заниматься одним делом бесконечно.

   — Понимаю, — вздохнула Эвелина, — если в отведенный срок не достигнут результат, папку запихнут в архив и забудут о ней. А несчастному человеку, потерявшему близких, придется жить, зная, что преступники на свободе.

   Я отпила кофе.

   — Согласна с вами, это очень несправедливо. Вы давно знакомы с Ермаковой?

   Эвелина положила ногу на ногу.

   — Я приехала в клинику рожать сына, меня положили в палату, а через час на второй койке разместили Риту. Мой Сережа и ее Любочка появились на свет почти одновременно. Мы тогда смеялись, что они — как бы близнецы, значит, когда вырастут, пожениться не смогут. Вот с тех пор мы и поддерживаем отношения. Еще и жили, оказалось, по соседству. Помогали друг другу, гуляли по очереди с коляской — клали младенцев в один экипаж. Ребята вместе в садик пошли, затем в школу. Они считали себя братом и сестрой, были очень близки. Я после первых родов не могла больше забеременеть, а Рита не завела второго ребенка из-за…

   Резко умолкнув, Эвелина схватила из вазочки печенье и быстро засунула его в рот. Определенно, ей не хотелось озвучивать причину, по которой подруга решила не расширять семью.

   — Из-за измен Прохора? — предположила я.

   Лина поперхнулась.

   — Вы в курсе?

   Я потянулась к коробке с конфетами.

   — Знаю, что причиной развода Ермаковых стала неверность мужа.

   Эвелина взяла мою пустую чашку и пошла к кофемашине.

   — О покойных плохо не говорят, но Прохор вел себя как идиот. Рита его обожала. Думаете, она не знала про походы мужа налево? Ермаков особым умом не отличался, наврет жене, что на съемках рекламы до полуночи сидел, а от самого чужими духами несет и следы губной помады на рубашке. Но Маргарита делала вид, что верит гуляке. Она бы и дальше прикидывалась, да Прохор обнаглел, в день рождения Любаши уложил в супружескую постель соседку. Мерзавец! Решил, что безответная супруга любую его выходку стерпит. Что оставалось делать Рите, которая не вовремя вернулась домой? Тут уж не изобразишь, что не в курсе кобелирования мужика, когда сама увидела все крупным планом.

   Я кивнула, не перебивая рассказчицу, а та неслась дальше…

   Маргарита не стала поднимать скандал, не кинулась на разлучницу с кулаками, молча выскользнула из комнаты, спряталась на кухне.

   Прохор соседку выставил, бросился к жене, понес всякую ерунду:

   — Она меня заставила! Я не хотел, впервые бес попутал. Никогда тебе не изменял!

   Вот уж чушь собачья…

   Рита потаскуна выслушала, потом, не повышая голоса, заявила:

   — Складываешь вещи, забираешь, что хочешь, и уходишь.

   — Куда мне идти? — испугался Прохор.

   — Не знаю, — пожала плечами жена.

   — Нет, — отрезал бабник, — квартира моя, ее моя мать купила. С какой радости мне из своего дома уматывать? Ритуся, я же тебя люблю! Давай забудем про глупое происшествие, а? Никуда я не уйду! Всю жизнь с тобой проведу!

   — Хорошо, — согласилась Маргарита, — оставайся.

   Ермаков, не ожидавший столь легкой победы, обрадовался, а потом куда-то уехал. Когда он около полуночи вернулся, входная дверь оказалась закрыта на щеколду. Жена не впустила его, крикнула из-за створки, что завтра отнесет заявление на развод, на раздел квартиры и на алименты. А утром Прохор приехал к Рите на работу, устроил там скандал…

   Эвелина вздохнула и продолжила:

   — Подруга тогда уже работала в риелторском агентстве «Мезон». Его владелица Екатерина Бонч-Бруевич моя хорошая знакомая, это я попросила ее взять Маргариту. Вообще-то Ермакова по образованию педагог, когда-то преподавала, но учителям ведь мало платили. Вот Рита и сменила сферу деятельности, устроилась на фирму, которая торговала детскими товарами. Не один год там трудилась, прилично получала. А за пару месяцев до разрыва с Прохором предприятие обанкротилось. Муж приносил деньги нерегулярно, Рита же потеряла не только зарплату, но и процент с продаж. Она запаниковала, начала бегать по разным учреждениям, искать место, но безуспешно — то график не подходил, то оклад предлагали крохотный, то надо было ездить на другой конец города. Вот я и поговорила с Бонч-Бруевич. Она взяла ее.

   — Известная фамилия, — отвлеклась я от темы беседы.

   — У Кати в семье сплошь ученые, профессора, академики, военачальники, государственные деятели, — улыбнулась Эвелина. — Знаете, когда твой прадед, дед и отец имели университетское образование, — это накладывает отпечаток на генетику. Катюша не способна на подлость, вранье, я не понимаю, как ей удается успешно заниматься недвижимостью, оставаясь кристально честным человеком. И она умеет хранить секреты. Через «Мезон» покупают жилье многие звезды, но пресса и посторонние люди никогда не узнают никаких подробностей. Рита и Катя были в добрых, но не близких отношениях, Ермакова о трениях с мужем никому, кроме меня, не сообщала. Когда Прохор устроил в офисе представление, Катя была шокирована и сказала скандалисту: «Вам лучше побеседовать с женой в укромном месте без свидетелей». «Она не желает со мной общаться», — пожаловался Прохор. «Значит, надо поразмыслить над ситуацией и изменить свое поведение, — посоветовала Катя. — Криком вы ничего не добьетесь». И тут у Ермакова буквально снесло крышу. Он стал материться, орал, что сделает Риту нищей, отнимет у нее дочь, квартиру, разотрет строптивую бабу в пыль. Визжал минут пятнадцать, потом унесся. Знаете, если бы не Надежда Васильевна, Рита и впрямь могла остаться нищей, это ведь мать Прохора приказала ему оставить жилплощадь бывшей жене и дочери.

   — Свекровь защитила невестку? У них были настолько хорошие отношения? — поразилась я.

   У Эвелины опустились уголки рта.

   — Ну… скорее вежливо-интеллигентные. Надежда Васильевна ни во что не вмешивалась, Риту не поучала, ничего ни от нее, ни от сына не требовала. Некоторые тетки детям претензии выдвигают: «Вот женился мальчик, мать забыл! Вези меня в поликлинику, на дачу… принеси продукты… общайся со мной, мне скучно». Надежда ничего подобного не говорила. С Ритой она виделась два-три раза в год, но всегда делала ей на день рождения подарки, как правило, ювелирные изделия, колечки или сережки. А вот внучку бабушка обожала, забирала Любочку на все каникулы. Девочка тоже нежно относилась к Надежде Васильевне. Когда подросла и сама стала ездить по Москве, постоянно старушку навещала, лето у нее на даче проводила.

   — Интересно, где девочка раздобыла миллион? — протянула я.

   Эвелина округлила глаза.

   — Вот уж тайна! Я у Сережи попыталась выведать, он же все секреты Любаши знал, но сын пребывал в еще большем недоумении, чем я.

   — Может, деньги выделила Надежда Васильевна? — озвучила я свое предположение.

   Собеседница замахала руками.

   — Что вы! Откуда у матери Прохора такие деньжищи? Она жила очень скромно. Она химик, кандидат наук, преподает в вузе, не думаю, что много получает.

   — Отец Прохора умер? — спросила я, уже зная о таинственном исчезновении бизнесмена.

   Эвелина смутилась.

   — Там какая-то странная история, мне подробности неизвестны. Слышала, что Алексей Константинович утонул. Вроде как на рыбалку пошел, и там несчастье случилось. Один раз очень неприятная ситуация вышла. Знаете, я раньше встречала Новый год вместе с Ермаковыми. Надежда Васильевна и Алексей Константинович к сыну с невесткой никогда на праздник не присоединялись, они со своей компанией в ресторан ходили. Понимаете, Прохор долго жил с Ритой, не оформляя брака, официально женился, когда Люба уже собиралась идти в школу, девочке шесть лет исполнилось. Марго не ощущала себя полноправным членом семьи, ну и Любаша была еще маленькая, а у меня мужа нет, вот мы и собирались у Риты дома в своем кругу. Потом, когда Алексей Константинович пропал, Надежда Васильевна к нам присоединилась и с тех пор всегда тридцать первого декабря приезжала к сыну с невесткой в гости.

   Эвелина помолчала секунду, затем мотнула головой, как бы отгоняя сомнения, рассказывать дальше или нет. И решилась:

   — Однажды, это лет пять назад было, Проша накушался шампанского, догнался коньяком, окосел и предложил тост… за здоровье отца. Надежда Васильевна сохранила внешнее спокойствие, но у нее щека задергалась, тик начался. Рита мужа за рукав потянула: «Сядь. Мы сейчас помянем Алексея Константиновича». А Прохор возразил: «Нет, надо за здравие бокалы поднять! Папа жив!» Такая пауза за столом повисла! Мне стало очень некомфортно. Хорошо хоть дети отсутствовали — Сережа с Любочкой подарки в детской потрошили. Прохор еще рюмку опрокинул и чуть со стула не упал. Рита мужа в спальню повела, а Надежда Васильевна мне сказала: «Эвелина, уж извините за неприятную сцену. Вы же знаете, Алексей Константинович пропал, ушел удить рыбу и не вернулся. Мужа признали умершим. Я смирилась с потерей, а Прохор до сих пор не может, все надеется, что отец вернется. Но ведь прошел не один год, нет Алексея Константиновича в живых. Обычно Проша при посторонних не демонстрирует своего горя, а сегодня выпил и не сдержался. Простите его! Сын никому не хотел испортить настроения».

   — Не повезло старшей Ермаковой, — пожалела я незнакомую пенсионерку, — с мужем беда приключилась, потом сын и внучка погибли.

   — Некоторым людям судьба полный мешок несчастий отсыпает, — вздохнула Эвелина. — Скажите, Дашенька, правильно ли я поняла, что вы близко дружите с полковником?

   — Да. Но у нас исключительно приятельские, а не любовные отношения, — уточнила я. — Александр Михайлович прекрасный человек и опытный полицейский.

   Эвелина тронула меня за руку.

   — Можете попросить его продолжить поиски убийцы Любочки? За это я вам хорошую скидку на услуги устрою — двадцать процентов.

   — Я помогла бы Маргарите бесплатно, но Дегтярев вряд ли возобновит расследование, — ответила я. — У него нет на то причин.

   — Пожалуйста, попробуйте убедить полковника, — принялась упрашивать меня Лина. — Думаю, когда преступников поймают, для Риты наконец-то закончится ужас, в котором она живет.

   Мне стало неудобно — не очень приятно отказывать человеку, да еще в такой ситуации.

   — Тридцать процентов скидки, — предложила Эвелина. — Пятьдесят!

   До того, как она начала сыпать цифрами, я уже хотела сказать: «Ладно, попытаюсь поговорить с другом». Но сейчас язык прилип к гортани. Ведь если я соглашусь, получится, что я соблазнилась возможностью сэкономить!

   Эвелина молитвенно сложила руки.

   — Вы оплатите только еду, остальное за наш счет!

   Я занервничала и фальшиво бодро воскликнула:

   — Ой, совсем про меню забыла! Давайте обсудим закуски!

   — Значит, не поможете, — прошептала Лина. — Извините меня за настойчивость. Не дай бог никому пережить то, что выпало на долю Риты. Небось она каждый день просыпается и думает: «Солнышко светит, но Любаша его больше никогда не увидит, а вот ее убийца продолжает наслаждаться жизнью».

   У меня защипало в носу, и я выпалила:

   — Сделаю, что смогу. Но не предлагайте скидку, я не торгую своей дружбой с Дегтяревым. Дайте мне контакты Екатерины Бонч-Бруевич.

   — Сейчас… — засуетилась Эвелина. — Я ей позвоню, попрошу с вами встретиться, записывайте номер.

   Около пяти вечера я позвонила своей подруге Раечке и осведомилась:

   — Как дела?

   — У меня отлично, а вот у тебя не очень, — зашептала Рая. — Дегтярев обозлился, приказал мне ни в коем случае тебе не помогать. Что у вас произошло?

   — Не хочешь чайку попить? — предложила я. — С пирожными. Знаю замечательную кондитерскую недалеко от твоего дома.

   — Сижу на диете, — грустно отозвалась Раечка. — Не пойми откуда пять лишних кило прибежало, теперь не ем сладкого.

   — Жаль, что ты отказалась, — продолжала я. — Ладно, съезжу одна за эклерами с заварным кремом и корзиночками, попью горячий шоколад.

   — Заварной крем… ооо… — простонала подруга. — Такой же, как в тех трубочках, что раньше продавали в булочной в Столешниковом переулке?

   — Не поверишь, вкус детства, — коварно продолжала я, — а в корзиночках грибочки из взбитых сливок.

   — Через час, о’кей? — засуетилась Раечка. — Пришли эсэмэской адрес. Ведь от пары пирожных беды не будет, как ты думаешь?

   На секунду меня охватило недоумение. Ну почему некоторые женщины, слопав кусок торта весом в пятьдесят граммов, поправляются на два кило?

   Я отправила Рае название улицы и поспешила в кафе, решив занять столик заранее. Вдруг сегодня, как назло, в кондитерскую станет ломиться народ?

   — Давно не ела такой вкусноты! — восхитилась Раечка, придвигая к себе чашку с шоколадом. — Смолотила три эклера, а еще корзиночек хочется.

   — Так закажи сколько душе угодно, — предложила я.

   — Не влезут, — призналась подруга, похлопав себя по животу.

   Я живо нашла решение проблемы:

   — Можно взять их домой.

   — И почему столь простая идея не пришла в мою голову? — встрепенулась Рая. — Ладно, теперь докладывай, что тебе надо?

   — Узнать кое-какую информацию, — ответила я.

   Рая ухмыльнулась.

   — Ага, я даже знаю, какую именно. Дегтярев, запрещая помогать тебе, орал, что ты хочешь засунуть нос в дело об убийстве Прохора и Любови Ермаковых. Грозил сожжением на костре, если я подпущу тебя к папкам, поэтому я уже отыскала их.

   — Вот спасибо! — обрадовалась я, вынимая из сумки ноутбук. — Можешь перебросить мне на почту?

   — И уже отправила, — усмехнулась Рая.

   — Хорошо иметь подругу, которая тебя без слов понимает, — обрадовалась я. — А тебе не трудно поискать еще материалы об Алексее Константиновиче Ермакове? Это отец Прохора.

   Раиса открыла ноутбук.

   — Сейчас гляну, но не все можно запросто увидеть.

   Пока подруга шарила в Интернете, я просматривала полученные материалы и поняла, почему Дегтярев зашел в тупик.

   Изучение флешек ничего не дало. Опрос свидетелей тоже. Где похитили Прохора, осталось неизвестным. Утром рокового дня он сказал матери:

   — Поехал к клиенту, вернусь через пару дней, у меня заказ на съемку в Екатеринбурге.

   Больше Прохора никто не видел. Люди Дегтярева вмиг установили, что на самом деле Ермаков Москву не покидал — ни на самолете не улетал, ни на поезде не уезжал. Надежда Васильевна на вопрос, где трудился Прохор, ответила:

   — Сын был талантливым фотохудожником, его часто приглашали на съемки, он много работал для рекламных проектов, готовил свою выставку. Место его службы вам не назову, знаю лишь, что Прохор контактировал с разными агентствами.

   Подчиненные полковника стали шерстить рекламщиков, а те отвечали:

   — Прохор Алексеевич Ермаков? Мы с ним дел не имели. В Москве полно фотографов, почти все фрилансеры.

   При обыске его комнаты была найдена дорогая фотокамера без карты памяти, в ноутбуке обнаружилось много снимков разных мест Москвы и Подмосковья. Похоже, бывший муж Маргариты бродил по улицам в поисках интересных кадров. Но никаких намеков на рекламу там не было. В социальных сетях сын Надежды Васильевны не состоял, в его почте нашли лишь письма от разных магазинов, торгующих мужскими товарами. Следователь выяснил, что Ермаков раньше частенько приобретал дорогие обновки, следовательно, у него водились деньги. Однако некоторое время назад он перестал бегать по бутикам. Надежда Васильевна заявила, что сын прилично зарабатывал, а потом что-то случилось, и заказов на съемки не стало. Маргарита же твердила иное:

   — Супруг приносил копейки. Да, он был франтом, следил за модой, средства на новые рубашки-пиджаки-ботинки давала ему мать. Так он мне объяснял, когда приносил в дом пакеты с логотипами брендов.

   — Глупости! — вспылила Ермакова-старшая, узнав о словах бывшей невестки. — Вскоре после развода у сына появились материальные проблемы, фирмы стали сокращать рекламу, и тогда я, естественно, начала помогала мальчику. Но до этого Проша зарабатывал сам. Он очень обрадовался, получив вызов в Екатеринбург, до этого безрезультатно искал клиентов.

   Дегтярев предположил, что похититель прикинулся заказчиком. Правда, никаких следов общения Ермакова с посторонним человеком не нашли. Сотовый Прохора не отыскали, распечатка его звонков и эсэмэсок ничего не дала. Сообщения он получал только от дочери, а звонил лишь матери, Любе и бывшей жене. Полицейские предположили, что у Ермакова могла быть отдельная трубка для рабочих контактов, однако ни у одного оператора мобильной связи клиента с таким именем не нашли. Хотя номер можно купить у серого дилера, не давая свои паспортные данные.

   С одной стороны, получалось, что Рита говорит правду, сообщив, что муж приносил в дом копейки, никаких следов рабочих контактов Ермакова нигде не нашлось. С другой — письма из бутиков свидетельствовали, что Надежда Васильевна права, ее сын имел неплохой доход. Напрашивался вывод: Прохор был не только бабником. Он утаивал большую часть своих доходов от семьи, тратил заработанное исключительно на себя любимого, ел-пил за счет супруги и прекрасно себя чувствовал. Кстати! Фотохудожник катался на дорогих иномарках, которые менял раз в три года. Покупал джипы хороших фирм, а они вовсе не дешевые. У Риты же была крохотная старенькая малолитражка. Женщина объяснила дознавателю:

   — Я сама скопила с большим трудом на свою «малышку», мужу тачки дарила мать.

   Надежда Васильевна, услышав вопрос про автомобили, смутилась:

   — Сын сам приобретал иномарки. Понимаете, он работал с богатыми людьми и не должен был выглядеть нищим. Рита вечно пилила супруга: «Денег дай, дай, дай…» Узнай она о приобретении джипа, необходимого Проше исключительно из-за работы, такой бы скандал закатила! Вот сын и попросил: «Мама, скажу ей, что внедорожник ты подарила».

   — М-да… — протянула я.

   Подруга оторвалась от ноутбука.

   — Наткнулась на что-то интересное?

   — Да нет, — вздохнула я. — Понять не могу, почему женщины живут с врунами, лентяями, пьяницами, хамами и наркоманами. Кормят-одевают убогих, дают им денег на карманные расходы, а мужики, представляющие собой полный ноль, еще и покрикивают на жен, унижают их, порой даже бьют. Отчего бабы позволяют так с собой обращаться?

   — Любовь, любовь… — пропела Рая. — Все же ясно — амур тужур и менталитет. В России как считается: ты не замужем? Третьесортная! Штамп в паспорте как знак качества имеется? Значит, у тетки в жизни порядок, она при мужике. А уж что за супруг у нее, не важно.

   Я потянулась за пирожным.

   — Анекдот в тему. Звонит многодетная Таня своей одинокой подружке Лене. А та сидит в спа-салоне, делает маникюр-педикюр, ножки в теплой ванночке, смотрит телик, пьет кофеек… У Тани же трое детей орут, одной рукой она борщ мешает, второй подгузник меняет, в зубах распашонку держит, пьяный муж в это время поперек кровати храпит, последние деньги на водку спустил, да еще свекровь скандал закатила, упрекает невестку, что та о ее сыне не заботится. Таня трубку плечом к уху прижала и говорит: «Леночка, я прямо за тебя испереживалась: одна до сих пор живешь, семью не завела… Жаль мне тебя до слез!»

   — Скорей грустно, чем смешно, — оценила байку Рая.

   — Тебе не показалось странным, что некто решил похитить Прохора? — удивилась я. — У Ермакова тогда не было собственной жилплощади, доходов тоже, мать пенсионерка, правда, работающая, но получавшая немного. Кто мог требовать за такого кадра миллион долларов?

   Раечка начала подбирать пальцем крошки с тарелки.

   — Муж без штанов, зато жена в шубе из горностая. Вероятно, рассчитывали, что у нее золотых дублонов в достатке.

   — Для начала вспомним, что Маргарита и Прохор развелись, — возразила я, — причем из-за неверности супруга. Даже если представить, что у Риты было полно денег, она ведь могла отказаться выручать незадачливого Дон Жуана. Бывший муж — отрезанный ломоть. А уж если он обманул женушку, та его, скорей всего, ненавидит. Рита злилась на Прохора, не разрешала ему встречаться с Любочкой. Странно, что вообще стала дергаться из-за его похищения.

   — Он симпатичный, — вспомнила о внешности покойного Рая. — Да, да, Прохор был очаровашка. Там есть фотографии, посмотри. Ермаков — мачо, фигура как на рекламе фитнеса. Рита мужа не простила, но, может, продолжала любить? К моменту похищения они уже развелись, жили раздельно, супруга могла позабыть распри. Знаешь, почти все бабы, если только не завели новые отношения, жалеют о разводе, даже когда ушли сами. Бывает же так: одна часть сердца ненавидит, а другая от страсти млеет. Прохор за собой следил, зубы красивые сделал, спереди у него четыре импланта стояли. Недешевое удовольствие. Интересно, кто ему голливудские клыки подарил? Мать?

   Официантка поставила на край стола коробку с пирожными, Раечка открыла крышку и внимательно осмотрела заказанное.

   — Думаете, я напутала, положила не то? — обиделась девушка и убежала.

   — Доверяй, но проверяй, — менторски сказала ей вслед Раечка. — Вчера я попросила доставить шефу пиццу с ветчиной, а привезли «Маргариту».

   — Значит, Прохору не выбили зубы, их врач удалил, убийца сломал коронки, — пробормотала я.

   Раечка закрыла коробку.

   — И что?

   — Ничего, — вздохнула я. — Считала вообще-то, что насаженное на титановый корень невозможно выбить. И все равно не понимаю: почему Рита решила помогать бывшему мужу, на которого была сильно обижена?

   Раечка почесала нос.

   Избавившись от Конкиной, я немедленно начала звонить Игорю. Но тот не брал трубку. Затем включился автоответчик:

   — Вы соединились с Гарри, управляющим сети антикварных салонов-аукционов, которыми владеет баронесса Дарья Васильева-Макмайер. Сейчас я, к сожалению, не могу ответить на ваш звонок, так как занят переговорами с Джоном Кеннеди. Оставьте свой номер телефона, непременно с вами соединюсь.

   Первый, кого я увидела в просторном холле агентства «Мезон», оказался очаровательный мопс с галстуком-бабочкой на шее. Песик медленно приблизился ко мне и начал кружить вокруг.

   — Фанди, не приставай! — велела ему стройная женщина, выходя из коридора. — Не бойтесь, он не кусается.

   — У меня тоже мопсы, — заулыбалась я, — Роза и Киса. Еще есть Хуч, но он переехал в Париж. Вы Екатерина?

   Дама улыбнулась.

   — А вы Дарья? Мне Эвелина позвонила, предупредила о вашем визите. Быстро доехали.

   — Спасибо, что согласились принять меня, — поблагодарила я, усаживаясь в кресло, — боялась, что вы заняты.

   Катя посмотрела на старинные напольные часы.

   — Очень кстати образовалось окно. Фанди, отстань! Извините, моя домработница заболела, а собаки не привыкли оставаться одни, пришлось взять их с собой.

   — Можно взять Фанди на руки? — спросила я. — Он очень просится.

   — Конечно, — разрешила хозяйка кабинета.

   Я подняла округлого мопса и улыбнулась.

   — Фандюша, ты любишь покушать?

   — Точно, — засмеялась Екатерина. — А еще он жуткий попрошайка. Сяду пить чай, тут же прибегает и начинает гипнотизировать взглядом. У меня мигом кусок в горле застревает, ощущаю себя жадной обжорой, которая лакомится деликатесами на глазах у погибающего от голода пса. И ведь отлично знаю, что Фанди завтракал мясным паштетом, грыз яблоко, получил вкусные дропсы, то есть съел больше меня. И ветеринар запретил угощать его сыром-печеньем. Но подозреваю, что предки Фандюши жили у Вольфа Мессинга, научились у него гипнозу и передали знание своим детям-внукам. Чем иначе объяснить мое поведение? Все равно даю ему со стола вкусняшки. Нельзя, а… даю.

   — Мопсы известные манипуляторы, — согласилась я, — умеют выдрессировать хозяина.

   Раздался громкий лай, в кабинет вбежала очаровательная пушистая собачка с остренькой мордочкой и задорно торчащими треугольными ушками.

   — Знакомьтесь, чихуахуа Тоффи, — представила Бонч-Бруевич, — обладающий огромной храбростью, несмотря на крошечное тело. По-моему, Тоффи считает себя аргентинским догом. В отличие от Фанди он любит объяснять окружающим, кто в доме главный. Ой-ой, Тоффи запрыгнул к вам на колени! Сейчас на одежде окажется куча шерсти!

   — Ерунда, — отмахнулась я. И начала гладить собак, которые пытались вдвоем усидеть на моих коленях. Тоффи тихо рычал на Фанди, тот делал вид, что не обращает внимания на его гнев. В конце концов чихуахуа толкнул мопса, но не смог спихнуть его на пол. Фанди покосился на задиру и боднул его головой — Тоффи свалился на ковер.

   — Чем могу помочь? — перешла к официальной части беседы Бонч-Бруевич.

   Я начала почесывать Фанди за ушком.

   — Вам, наверное, трудно подобрать сотрудников? Занимаетесь непростым бизнесом, работать с людьми сложно.

   — Да, команду единомышленников создать непросто, — согласилась Екатерина. — Но с течением времени в «Мезон» пришли люди, с которыми мне хорошо.

   — Маргарита Ермакова принадлежала к их числу? — предположила я. — Она у вас долго служила?

   Бонч-Бруевич склонила голову к плечу.

   — Простите, Дарья, чем вызван ваш интерес?

   — Пытаюсь найти тех, кто убил Любу и Прохора, — честно ответила я.

   Катя улыбнулась.

   — Вы из полиции? Нельзя ли в этом удостовериться?

   На секунду я заколебалась. Очень не хотелось обманывать милую хозяйку Фанди и Тоффи, но, судя по всему, интеллигентная Екатерина ничего не расскажет женщине, которая заявилась в ее агентство с улицы и начала задавать вопросы о бывшей сотруднице. Я открыла сумочку и показала собеседнице красную книжечку, купленную в Интернете.

   — Вас не затруднит раскрыть удостоверение? — попросила Катя. — Прекрасно. Дарья Васильева, личный помощник полковника Александра Михайловича Дегтярева. Очень хорошая фотография, обычно в служебных корочках отвратительные снимки. Так. Поняла. Сейчас заварю чай и вернусь.

   Я проводила взглядом стройную фигуру хозяйки и начала играть с Фанди и Тоффи. Минут через десять Екатерина вернулась, поставила на столик серебряный поднос с элегантным белым чайником и такими же чашками, начала разливать напиток и неожиданно сказала:

   — Вам привет от Гоши Кондратьева.

   Я, взяв из вазочки печенье, уронила его. Тоффи и Фанди мигом кинулись к курабье.

   — Вы знакомы с Гошей? — удивилась я.

   Бонч-Бруевич пододвинула ко мне сахарницу.

   — Да.

   Я отпила чай.

   — Позвонили Кондратьеву и навели обо мне справки?

   — Гоша сказал, что Дарья Васильева — злая карма Дегтярева, посланная Александру Михайловичу за то, что полковник в прошлой жизни наделал глупостей, — повторила чужие слова Бонч-Бруевич. — Еще он добавил, что Дегтяреву очень повезло иметь рядом такую женщину, как Дарья, долгие годы вы стоите у него за спиной, и в основу лестницы успешной карьеры его начальника энное количество ступеней положено вами.

   Я смутилась.

   — Александр Михайлович талантливый, умный, профессиональный сыщик, но иногда он упорно идет по одной дороге, только ее считая главной, и не хочет даже слышать про параллельные тропинки, способные привести к цели. Дегтярев бывает авторитарен, а его команда не смеет сказать шефу, что он не прав, я же просто друг, могу быть откровенна, на меня не распространяется понятие служебной субординации.

   Екатерина улыбнулась.

   — Гоша заметил, что у вас и среди коллег полковника масса приятелей, например, женщина по имени Раиса, а один из лучших судебных медиков получил от вас в подарок щенка мопса.

   Я погладила Фанди.

   — Кондратьев, похоже, собрал на меня целое досье. Не думала, что столь интересую Гошу.

   — Перед вашим приездом мне позвонила Эвелина, — продолжила Бонч-Бруевич. — Она нежно относится к Рите, переживает за нее, считает ее крайне ранимой, такой же, как сама. Людям свойственно приписывать свои качества другим. А у меня сложилось впечатление, что Маргарита по менталитету паровоз — она после развода начала один бизнес, а после смерти дочери второй. Эвелина иная, ей нужна движущая сила, крепкое плечо. Эви мне сказала: «Катюша, если что-то знаешь, откройся Дарье. Полиция давно перестала искать преступников, Рита делает вид, что у нее все хорошо, но я понимаю, как ей плохо. Лично я с ума бы сошла, убей кто Сережу, постоянно бы мечтала, чтобы ублюдка нашли и навсегда засадили за решетку. Если вспомнишь что-то значимое, Дарья может надавить на полковника, и тот велит продолжить поиски».

   Следовало сказать Екатерине, что Эвелина ошибается, но я промолчала, а владелица «Мезона» добавила:

   — Я согласилась встретиться с вами, но была не уверена, что Эвелина вас правильно оценивает. Ей свойственно делать скоропалительные выводы о людях. Например, она выскочила замуж за отца Сергея, будучи знакома с ним менее недели. Я пыталась Эви остановить, но не получилось. Моя подруга мгновенно проникается к человеку любовью, поэтому к ее словам о вас я отнеслась с осторожностью. Ваше удостоверение выглядит полной липой, но выяснилось, что вы знакомы с Кондратьевым, а Гоша профессиональный полицейский, ему я доверяю. Что ж, я отвечу на ваши вопросы. У меня есть сын и дочь, и мне страшно даже представить, что испытала Марго, потеряв Любу. Но я почти ничего о Ермаковой не знаю. Я виделась с нею на вечеринках, которые иногда устраивала Эвелина, наши отношения нельзя назвать дружбой. Когда Лина попросила взять Маргариту на работу, я не отказала, но предупредила, что все служащие сначала находятся на испытательном сроке.

   — Почему Ермакова решила стать риелтором? — удивилась я. — Она же по образованию педагог.

   Бонч-Бруевич улыбнулась.

   — Люди считают, что работа в агентстве недвижимости приносит огромные деньги, причем для этого много усилий тратить не придется. Подумаешь, ерунда, полагают многие, только выбрось объявление в Интернет, и к тебе сразу примчится армия клиентов. График работы будет свободный, можно показывать квартиры в любое время, когда душе угодно, и грести комиссионные лопатой. Женщины рассчитывают, что у них останется куча времени на семью и они быстренько заработают себе на особняк. Но в действительности все иначе. Маргарита побегала с клиентами, поняла, что работа отнюдь не легкая — надо подстраиваться под людей, терпеть их капризы, а доход невелик, и ушла. У нее как раз случился развод, нервы были на пределе.

   Катя замолчала.

   — Вы знали Прохора? — поинтересовалась я.

   Собеседница смутилась.

   — Ну… Он к Эвелине на праздники не ходил, я видела его один раз.

   — Когда он приехал сюда и закатил скандал? — предположила я.

   Собеседница кивнула.

   — Некрасивая история. Я сидела в своем кабинете, услышала крик из гостиной и подумала, что кто-то из клиентов потерял самообладание. Продать недвижимость непросто, порой апартаменты по несколько лет никого не интересуют. Главное, не забывать, что на всякий товар рано или поздно найдется купец. Но сия истина не успокаивает тех, кому срочно нужны деньги. У меня на случай форс-мажора есть успокаивающий набор.

   Екатерина встала и открыла крышку красивого старинного секретера. Я посмотрела в просторное отделение и засмеялась.

   — Бутылка отличного коньяка, виски, вино, настойка пустырника, коробка дорогого шоколада, сигары, баночка варенья… Подготовились вы основательно. А зачем гора воздушных шариков?

   Бонч-Бруевич захлопнула резную крышку.

   — Каждый по-своему успокаивается. Большая часть клиентов обходится рюмочкой, женщины предпочитают чай со сладким или капли из аптеки. Но есть у нас один постоянный клиент, так вот, у него хобби раз в два года менять жилье. Старое он выставляет на торги и приобретает новое. Очень эмоциональная личность. Если что-то не получается, сразу впадает в ярость. Тогда моя дочь Таня скорехонько надувает шарики, бросает на пол, мужчина начинает давить их ногами, на четвертом-пятом его отпускает — и все счастливы. Но в тот день Танюши не было, она улетела в Лондон, другие сотрудники тоже отсутствовали, в офисе находились только мы с Маргаритой, а она не очень опытна. Услышав шум, я поспешила к ней на помощь и увидела безобразную сцену…

   Екатерина поморщилась.

   — Прохор тряс Риту и площадно ругался. Я велела ему: «Немедленно прекратите и уходите, в противном случае вызову охрану». Он повернулся ко мне и завизжал. Если опустить нецензурные выражения, то смысл его речи был таков: он сам разберется с женой, которая отняла у него квартиру, нажитое имущество, честное имя и любимую дочь. После этого хам отвесил Рите пощечину. Я схватилась за телефон, Прохор еще раз ударил Маргариту по лицу и сбежал. Я усадила Ермакову на диван, открыла тревожный шкафчик и накапала ей настойки пустырника. Но это не помогло — Риту трясло, руки у нее ходуном ходили. Тогда я налила ей граммов двадцать пять коньяка, уложила ее, пошла на кухню, заварила чай, принесла в комнату…

   Екатерина покачала головой.

   — У меня есть близкая подруга, один из лучших невропатологов России. Когда я ей описала, что произошло с Ермаковой, она сказала: «У некоторых людей, принявших в момент стресса алкоголь, может случиться настоящая истерика. Похоже, твоя сотрудница из их числа». В общем, слушайте…

   Рита сидела на полу и била о ковер руками. Увидев меня, она заорала:

   — А-а-а, он не знает, что я знаю! А я знаю, я знаю! И то, что знаю, его погубит!

   Затем Рита засмеялась и продолжила в том же духе:

   — Проша думает, что никто не знает, а я знаю. И про лебедя, и про армию, и про девяносто четвертый год. Если я ему скажу, что знаю про это, если он услышит, что я знаю, то перепугается и сделает все, что я потребую. Вот так! Да, да, я знаю про лебедя, армию, девяносто четвертый год. Но я его люблю, люблю… и хочу жить с ним… поэтому не могу, не могу…

   Смех перешел в хохот, потом Маргарита вытянулась на ковре и затихла.

   Шокированная сценой Бонч-Бруевич наклонилась над ней, поняла, что Ермакова крепко спит, подсунула ей под голову диванную подушку, укрыла пледом, а затем позвонила той своей приятельнице, врачу. Услышала про истерию, успокоилась и села работать с документами. Минут через сорок Рита проснулась, начала растерянно спрашивать:

   — Где я? Почему лежу на полу?

   У нее кружилась голова. Екатерина помогла ей перебраться на диван, объяснила, что у нее случился нервный срыв, надо непременно посетить врача, дабы тот выписал правильное лекарство, дала телефон своей подруги. И вдруг не выдержала, посоветовала:

   — Маргарита, если мужчина поднял на тебя руку один раз, он непременно сделает это вновь. Ты в разводе, иди в полицию, напиши заявление на Прохора, я подтвержу факт нападения на тебя. Ермаков посмел устроить скандал в моем офисе, значит, может приехать к тебе домой и избить. Необходимо остановить его, получит пятнадцать суток или сколько там дают за пощечины, испугается, подожмет хвост. Ведь все, кто кидается на женщин с кулаками, трусы. Давай прямо сейчас позвоним в отделение.

   Ермакова заплакала.

   — Ой, Катюша, нет, не надо! Я очень люблю Прохора. Долгие годы ждала, пока он решится на брак, и наконец дождалась, Ермаков повел меня в загс, когда дочке шесть исполнилось. Правда, сделал это под давлением отца, тот приказал ему: «Изволь оформить отношения с Маргаритой. Любе скоро в школу идти, а официально девочка — безотцовщина!» Алексей Константинович внучку обожал. Я прекрасно знаю, каков Прохор, ведь он ни одной юбки не пропустит. Но я его люблю. Люблю страстно, на всю жизнь. Поэтому долго изображала счастливую жену. Застав супруга в постели с соседкой, я бы тихо ушла, прикинулась, что ничего не видела, но рядом стояла Люба. Я ведь забрала девочку пораньше из школы, у нее был день рождения… Ох, не могу на эту тему говорить! Я потребовала развода, мне было так больно, невыносимо. А сейчас стало еще хуже, потому что я поняла: чувство к Прохору не ушло, даже стало сильнее, я мечтаю снова быть рядом с ним. Но первая шаг к примирению сделать не могу. А он не хочет зарыть топор войны. Проше нравится свобода… Единственное, что ему в нашем разрыве неприятно, — это необходимость жить с матерью, поэтому он хочет получить квартиру. Такова правда. Я понимаю, моя страсть к Ермакову — это болезнь, зависимость, как от алкоголя, сигарет, наркотиков. Но ничего поделать с собой не могу. Нет, в полицию не пойду, потому что надеюсь: Прохор попросит прощения и вернется.

   Екатерина, не зная, что еще сказать, развела руками. Потом решила дать совет:

   — Рита, нельзя позволять поднимать на себя руку. Не хочешь обращаться в отделение — не надо. Припугни Прохора сама.

   Маргарита удивилась:

   — Как?

   — Ты говорила мне, что тебе известна какая-то тайна, вроде она связана с армией и лебедями. Вот и скажи Прохору: «Еще раз замахнешься, и о твоем секрете узнает вся Москва»…

   Я молча слушала владелицу «Мезона». С одной стороны, Катя права, нельзя покорно сносить оплеухи, но, с другой стороны, не следует пугать человека раскрытием его тайн. Это дело опасное.

   Бонч-Бруевич взяла на колени Тоффи.

   — Маргарита растерялась, потом стала выяснять, какую информацию выболтала, находясь в беспамятстве. Узнала, что подробностей мне не сообщила, и давай лгать: «Катюша, никаких секретов нет, я просто впала в истерику и несла чушь, она не имеет смысла». Но я поняла: Марго действительно известно нечто, способное навредить бывшему мужу. Иначе почему она упорно повторяла: «Это глупость. Ты мне веришь? Я не отдавала себе отчет в том, что говорила. Ты мне веришь? Забудь о моей болтовне! Забудь!»

   Хозяйка агентства вынула из вазочки конфету и начала разворачивать фантик. Фанди кинулся к ней и поставил передние лапки ей на колени.

   — У каждого может случиться нервный срыв, — сказала я.

   — Я тоже так подумала, — кивнула Екатерина, — поэтому свернула разговор. А через три дня после визита Прохора в «Мезон» Рита подала заявление об уходе. Я не возражала. Ермакова проработала у меня недолго, но я успела понять, что у нее нет данных для службы в риелторском бизнесе. Расстались мы мирно. Через Эвелину до меня доходили кое-какие сведения о жизни Риты, она вроде открыла магазин детской одежды, а после трагедии с Любой и бывшим мужем — агентство «Стрела Амура». Помнится, я поразилась силе духа Ермаковой — потерять дочь и не сломаться удается не каждой.

   — Мне очень хочется поговорить с Надеждой Васильевной. Но, боюсь, она навряд ли станет беседовать с незнакомой женщиной, — предположила я.

   — Мать Прохора человек замкнутый, не склонный доверять людям, — согласилась Катя. — Полагаю, пожилая дама вряд ли будет с вами откровенна.

   Я почесала Фанди спинку, мопс заурчал от удовольствия.

   — Спасибо. Извините, что отняла у вас много времени.

   — Всего час, — деликатно заметила Катя. Затем улыбнулась: — И мне было приятно беседовать с владелицей мопсов.

   Я протянула Бонч-Бруевич визитную карточку.

   — Вдруг вы вспомните нечто необычное, связанное с Ритой, Любой, Надеждой Васильевной или Прохором? Малозначительный факт, фразу, вызвавшую удивление или раздражение. Тогда обязательно позвоните. И, пожалуйста, дайте мне совет, как лучше говорить с Маргаритой. Так получилось, что именно она сейчас готовит мою свадьбу. Я общаюсь с ней не очень длительное время, но успела понять, что она обостренно эмоциональный человек.

   Екатерина начала вертеть кольцо на указательном пальце.

   — Вы так полагаете?

   Я опять села в кресло.

   — Рита называет меня Дасюнечка, Дашанечка, а мой жених Феликс у нее Феликсюнечка, Феликсончик. Маргарита постоянно употребляет уменьшительно-ласкательные суффиксы. Она чуть не плакала, показывая мне альбом с фотографиями организованных ее агентством мероприятий, говорила: «Полюбуйтесь, какая красота! Счастье! Вам еще прекраснее сделаем». Похоже, у Ермаковой оголенные нервы, ей любое событие видится либо прекрасным, либо ужасным, черным или белым, других красок у нее нет. Сегодня, увидев Дегтярева, приехавшего со мной, Маргарита пережила шок, ей стало дурно. Как лучше поступить: приехать к ней домой или позвать в кафе? Одни люди в общественном месте морально собираются, другим лучше на своей территории.

   Катя пересадила Тоффи на диван.

   — Сейчас я слушала вас и диву давалась. Вы это про Ермакову рассказывали? В «Мезоне» она вела себя иначе — тихая, неразговорчивая, редко улыбалась. Мне даже пришлось ей сказать: «Клиентам не нравятся мрачные лица. У нас не похоронное бюро, где уместна скорбь, здесь человек подыскивает новое жилье, это же большая радость». Рита подчинилась и старательно растягивала губы в улыбке, говорила с посетителями бодро, но глаза оставались тусклыми. Никакой повышенной эмоциональности я у Ермаковой не замечала. Женщина, которую вы описали, — это скорее Эвелина, такова ее манера общения. Единственное, что могу предположить: Ермакова, работая с клиентами, надевает маску. Потому что решила: в свадебном агентстве должны быть экзальтированно дружелюбные люди. А в качестве примера для себя взяла поведение Эви. Как общаться с Марго, вам лучше подскажет Эвелина, она-то хорошо изучила характер подруги. И к вашему вопросу о необычном. Примерно за неделю до похищения Прохора я зашла в дешевую сетевую кофейню. Показывала одной женщине квартиру, клиентка оказалась тяжелым человеком, я устала, захотела немного взбодриться. В районе Вилино бываю редко, а кофе вообще в незнакомых трактирах не пью. Но у меня кружилась голова, вот я и изменила своей привычке. Кстати, кофе оказался прекрасным, пирожки с яблоками замечательные. Я посидела полчасика, сходила в туалет, а когда вернулась, увидела за соседним, прежде свободным столиком… Маргариту. Вот уж неожиданность! Мы с ней почти два года не виделись, Ермакова после увольнения в «Мезон» не заглядывала. Рита меня тоже заметила, вскочила, заулыбалась, но мне показалось, что она не слишком рада встрече. Нет-нет, она вела себя приветливо, мы даже расцеловались, чего раньше никогда не делали. Ну так, по-светски, чмок-чмок в воздух… Я спросила: «Как дела? Выглядишь прекрасно». Последние слова произнесла не из простой вежливости. Маргарита и впрямь помолодела, постройнела, сделала модную стрижку, изменила цвет волос, они стали немного светлее. И на лице у нее была настоящая улыбка, а не смайл. Понимаете?

   Я кивнула. Екатерина начала перебирать шерсть Тоффи.

   — Рита охотно ответила на мои вопросы. У нее все прекрасно. Магазин детских товаров приносит прибыль, но родилась идея нового, более прибыльного бизнеса, и она продала торговую точку, начинает заниматься другим проектом. Каким — не сказала, а я не поинтересовалась. В Вилино Ермакова приехала к подруге, у той день рождения, в кондитерскую зашла купить в подарок торт. Пообщались мы не более десяти минут, я уехала, попала в непробиваемую пробку, включила радио, и полилась песня «Любовь найдет тебя нежданно…» Тут меня осенило: Маргарита влюбилась! Вот почему с ней произошли разительные изменения, вот откуда улыбка и такой взгляд… мечтательный, как у восьмиклассницы. Вовсе не к приятельнице она прикатила, а на свидание. Рита сидела за столиком лицом ко входу, так устраиваются, если кого-то ждут. За время нашей короткой беседы Ермакова послала три эсэмэски, постоянно поглядывала в сторону гардероба, ей было неспокойно. А когда мы прощались, она с облегчением вздохнула. Думаю, Ромео женат, вот Марго и не хотела, чтобы я его увидела. Сообщения она отправляла мужчине, предупредила его, что пока не одна.

   — Некоторые женщины боятся, что посторонние сглазят их счастье, — пробормотала я. — Не задержалось ли в вашей памяти название забегаловки?

   Екатерина прищурилась.

   — Как ни странно, да. Видимо, потому, что было написано с ошибкой — «Шахрезада» вместо «Шахерезада». Кстати, там еще была приписка внизу: «Лучшие пирожки на этом свете».

   — Забавно, — улыбнулась я. — Спасибо. Ну, все, я действительно ухожу. До свидания, Фанди, до встречи, Тоффи! Вы мне очень понравились.

   Мопс подошел ко мне и тихо заворчал. Я присела на корточки, Фанди деликатно лизнул меня в щеку. Тоффи не стал фамильярничать, но прижался к моим ногам и тихо сказал:

   — Гав!

   — О! — воскликнула Бонч-Бруевич. — Вы тоже очень понравились моим ребяткам, Тоффи сейчас дал понять, что берет вас под свою защиту.

   Я выпрямилась.

   — Спасибо, дорогой. Если в районе Тверских улиц на меня нападет дикий леопард, непременно позову тебя на помощь. И Фанди тоже.

   — Не сомневайтесь, они прибегут, — серьезно сказала Катя. — Тоффусик ради друга готов сразиться с любым чудовищем, он своим отчаянным лаем самого страшного монстра в бег обратит. А Фанди не издает боевого клича, просто молча подбирается к врагу и ложится ему на голову, используя свои объемы в качестве оружия. С такими приятелями вы будете непобедимы.

   Сев в машину, я обнаружила в телефоне восемь вызовов из Ложкина и слегка забеспокоилась. Что случилось дома? Феликс сегодня с раннего утра до поздней ночи занимается с группой антропологов, специально приехавших из разных уголков России, чтобы побывать у Маневина на семинаре. Зоя Игнатьевна на работе, Лори вместе с ней в институте. Где Игорь, понятия не имею. Он, между прочим, так и не сделал попытки связаться со мной. Может, кто-то из животных заболел?

   Я нажала на экран.

   — Алле, резиденция Васильевой, у трубки управляющая, — объявила Анфиса. — Говорите громко, четко, ясно, а то некоторые набьют рот кашей и злятся, что их не понимают. Алле! Не молчите!

   — Трудно начать речь, когда ты не даешь слово вставить, — усмехнулась я.

   — Этта кто? — чуть повысила голос домработница. — Имя, фамилия, отчество, род занятий, место регистрации. По какому такому вопросу беспокоите резиденцию Васильевой?

   — Фиса, это Даша. Что с тобой?

   — Даша? Которая Даша? Представьтесь!

   — Владелица резиденции, — торжественно заявила я. — Дорогая, ты заболела?

   — Ну, наконец-то! — закудахтала горничная. — Звоню, звоню, а вы как померли! Денежной карточке кирдык, ни копейки сегодня не дала. Срок у нее истек. Я на продукты из своей заначки потратила.

   Я извинилась.

   — Прости, пожалуйста, не заметила. Прямо сейчас позвоню в банк, они перевыпустят кредитку. Извини, что тебе пришлось свои сбережения потратить.

   — Так не в первый раз, — закряхтела Анфиса, — вечно у вас дома, как у оборванки, налички нет. Забываете про Егора, который аквариум чистить приезжает. Усвистите хрен знает куда, а мужик работу сделает и руку ковшиком складывает. Ну и что делать? Ему же в лапку надо тугрики сунуть. Я в свою заначку шасть, а потом из банкомата-то и возьму. Вы не парьтесь, просто карточку побыстрее оживите!

   — Все сделаю, — пообещала я. — А почему ты так странно по телефону разговариваешь? Требуешь имя, адрес…

   — Зоя Игнатьевна мне книгу дала, называется «Управление домашним хозяйством. Пособие для горничных, камердинеров и гувернанток», — пояснила Анфиса. — Ну я прямо тундрой себя ощутила! Невоспитанная я, неэтикетичная. Впираюсь к вам в спальню и ору: «Велели разбудить в девять». А так нельзя! Надо сначала постучать, потом из-за двери сказать: «Ваще благородие, разрешите войти, дабы вас с лужи поднять?»

   — «Ваше благородие», — стараясь не расхохотаться, поправила я. — Не «ваще», а «ваше». И я не сплю в луже.

   — Меня это тоже удивило, — призналась Фиса, — но если по-воспитанному, положено говорить так…

   — Наверное, в тексте должно стоять «ложе», — остановила я домработницу, — в книге опечатка.

   — А-а-а… — протянула домработница. — Тогда понятно. По телефону я, оказывается, тоже некультурно беседую. Схвачу трубку и алекаю, а если вас дома нет, так и говорю. Хозяйка потом в Ложкино возвертается и допрос мне устраивает: кто ее искал, зачем, чего хотели? А я, балда балдой, моргаю. Воспитанная мадщен поступает не так. Я книжку изучила, основные советы записала и на кухне листок вывесила. Теперь, когда домой пришлепаете и поинтересуетесь: «Мадщен! Кто выражал желание побеседовать с госпожой в отсутствие ее присутствия?» — я уже не стану зенки вылуплять и гундеть: «Фиг его знает, имя не назвал». Теперь я отвечу воспитанно: «Иван Иванович Иванов, гусар, родился в одна тысяча восемьсот семьдесят пятом году в городе Москва, не женат, детей не имеет, образование высшее, не курит, не пьет. Хотел побеседовать с э… сейчас в бумажку гляну, слово там заковыристое такое… э… вот… с проприатершей усадьбы на предмет его временного постоя».

   Я закашлялась. Труднопроизносимое для внезапно решившей стать благовоспитанной камеристкой Анфисы слово «проприаторша» я услышала впервые, но что-то мне подсказывало: оно родом из Франции, правильно звучит — proprietaire и в переводе на русский означает «владелица».

   — Фиса, какого года издания пособие, которое любезно вручила тебе Зоя Игнатьевна? — поинтересовалась я, справившись с припадком коклюша.

   — Ща позырю… — отозвалась Анфиса. И вскоре сообщила: — Совсем новое, в этом году напечатали.

   — Кем? Назови автора учебника, — потребовала я.

   — Маневина Зоя Игнатьевна, кто ж еще? — удивилась домработница. — Стала бы она мне чужую писанину дарить!

   — Ага, понятно, — пробормотала я. — Ну ладно, про кредитку я запомнила, если других проблем нет, то поеду по делам дальше.

   — Покедова, — отозвалась Анфиса. И вдруг заорала: — Стойте! Не швыркайте трубку!

   — Что случилось? — испугалась я.

   — Дремучая моя невоспитанность наружу выперла, — простонала домработница, — неправильно попрощалась. Погодьте-ка… Где ж оно? А, вот: «Мадщен произносит…»

   — Кто такая «мадщен»? — с запозданием удивилась я.

   Фиса недовольно пробурчала:

   — Это я «мадщен», так воспитанно называют помощницу по хозяйству. По-хорошему хозяйке надо орать: «Мадщен! Топай сюда!» По имени горничную звать не положено.

   — Мадщен… — задумчиво повторила я. — Интересно, каков перевод слова и оттуда оно взялось?

   — Скажите еще раз «до свидания», — потребовала Фиса.

   — До свидания, — послушно повторила я.

   Анфиса прочистила горло и тоном диктора Игоря Кириллова, объявляющего о начале военного парада на Красной площади, произнесла:

   — Разрешите откланяться, ваше благородие, желаю вам удачи, процветания и больших успехов. За время отсутствия в доме про… пропре… пропретикрисы хозяйство останется под управлением мадщен.

   Раздалось несколько коротких гудков, и телефон замолчал. Я сунула трубку в держатель, глянула на часы, включила навигатор и поспешила к дому Конкиной. Игорь так и не перезвонил, придется ловить его около подъезда Нины. Интересно, что означает слово «мадщен»?

   Гарика я увидела издалека. Любимый сынок Зои Игнатьевны бодро шагал по узкому староарбатскому переулку, волоча за собой ярко-красную хозяйственную сумку на колесиках. Старательно сдерживая гнев, я вышла из машины, дождалась, пока «бизнесмен» окажется метрах в десяти от багажника моей «букашки», и воскликнула:

   — Какая встреча!

   Дядюшка Феликса замер и нервно спросил:

   — Чего ты тут делаешь?

   — Ехала мимо, увидела знакомую личность и притормозила, — соврала я. — А ты куда спешишь?

   — В супермаркет, — не моргнув глазом сообщил пакостник, — хочу макароны к ужину купить.

   — Что занесло тебя в центр города? — насела я на Гарика.

   — Слышал, что в местном супермаркете лучшая паста, — выкручивался «гениальный предприниматель», — оригинальная, из Милана. Решил семью деликатесом побаловать.

   — А сумка зачем?

   — Покупки сложить!

   У меня лопнуло терпение.

   — Какого черта ты беспокоишь моих знакомых, представляешься управляющим сети антикварных магазинов Васильевой?

   Игорь сделал удивленное лицо.

   — Я? Кто сказал тебе эту глупость? Никогда не звонил Конкину!

   — Разве я назвала фамилию приятеля, которому ты решил всучить по бешеной цене ядро Рылькина? — вкрадчиво поинтересовалась я.

   Глаза Гарика забегали из стороны в сторону.

   — Кто такой Конкин? Впервые слышу.

   — Хватит придуриваться! — возмутилась я. — Вон в том желтом доме находится квартира Нины и Степана. Мы с тобой в двадцати шагах от их подъезда, а у тебя в сумке лежит «раритет».

   — Какая сумка? — засуетился Игорь. — Не пойму, о чем ты говоришь!

   Я быстро обошла его и схватила торбу за ручку.

   — Вот она. Ну-ка открой!

   — Там… Там книги! — взвизгнул Игорек. — По управлению… крупным бизнесом… я поехал в центр города специально, чтобы их купить…

   — И приготовить любимым родственникам на ужин вместо макарон, — прошипела я.

   — Отстань! — продолжал сопротивляться нахал. — Маме на тебя пожалуюсь! Налетела на человека…

   — Не смей звонить моим знакомым! — снова потребовала я, дергая на себя сумку. — Еще раз зайдешь в мою спальню, возьмешь со стола записную книжку, я тебя…

   Договорить мне не удалось — скользкая ручка выскочила из пальцев, торба пошатнулась и упала на мою ногу.

   На секунду мне показалось, что в Москве внезапно наступила ночь. Яркое даже вечером солнце померкло, зато в глазах запрыгали разноцветные огоньки.

   — Ядро! — завопил Гарик. — Оно стоит пять миллионов рублей, и если ты его испортила, тебе придется ущерб оплачивать! И…

   Я оглохла и одновременно потеряла способность дышать. Тело будто укутал липкий резиновый плащ, стало очень холодно, потом, наоборот, жарко, и я наконец-то смогла втянуть носом воздух. В уши ворвался голос Гарика:

   — Дашута, эй, тебе плохо? Вау, кровь…

   Я пошевелила плечами. Противная резиновая ткань, прилипшая к спине, свалилась.

   — Кто-нибудь! Помогите! — вопил Игорь. — Врача! Ей ступню оторвало!

   Пошатнувшись, я ухватилась за багажник своей «букашки» и посмотрела вниз. Обе ноги оказались на месте, но носок левой бежевой балетки из сетчатой ткани стал бордово-красным.

   — Люди! — орал Гарик. — Сюда! Дашу машиной переехало!

   — Прекрати, — прошептала я.

   — Сейчас упаду в обморок, — застонал Игорь. — Мне плохо!

   — Что случилось? — полюбопытствовала пожилая дама, типичная арбатская старушка с собачкой на поводке, вышедшая из дома, около которого стояли мы с Гариком.

   — Ей ногу оторвало! — заявил Игорь. — А у меня инфаркт начинается. Вызовите МЧС! Я не в состоянии, умираю от шока… Воды! Коньяка!

   — Ох уж эти мужчины, — неодобрительно заметила бабушка, — никакой помощи от них в трудную минуту. Когда я сына рожать собралась и в роддом приехала, мой Владимир Иванович в обморок грохнулся, и врачи вместо того, чтобы мной заниматься, кинулись будущего отца спасать… Милая, вам, наверное, больно, но ножка на месте. Вероятно, вы сломали палец. МЧС тут ни при чем, зайдите в медцентр.

   — Хорошая идея, — прошептала я, — но клиника, где я обслуживаюсь, находится далеко, часа два по пробкам катить, а мне в самом деле очень больно.

   — Ангел мой, вы стоите у входа в медцентр, который принадлежит гениальному врачу Павлу Богданову, моему сыну, — сказала старушка, вытаскивая телефон, — сейчас все улажу.

   — Ей ампутируют часть тела, — побелел Гарик и привалился к моей машине. — Спасите! Умираю! Инфаркт! Инсульт! Коллапс сознания! Травматический шок!

   Дверь подъезда приоткрылась, появилась девушка в голубом халате.

   — Ольга Максимовна, что случилось? Павел Владимирович сказал, вы звонили, велел сюда бежать.

   — Ника, душенька, у этой женщины неприятность со ступней, — объяснила дама, — отведите ее к хирургу.

   — Сначала надо мной заняться! — рассердился Игорь. — Человек с сердечно-сосудистым кризом нуждается в мгновенной помощи.

   Старушка взяла свою собачку на руки.

   — А молодому человеку пусть укол от истерики сделают.

   — Нет! — взвизгнул Гарик. — Ненавижу иглы!

   — Можете идти? — заботливо осведомилась у меня Ника.

   Я попробовала ступить на левую ногу.

   — Ой!

   — Сейчас креслице прикачу, — пообещала медсестра.

   — Оно жизненно необходимо мне! — вознегодовал Гарик.

   — Не надо коляски, — попросила я, — обопрусь на вас и допрыгаю до кабинета.

   — Хочу вас обрадовать, — улыбнулся мужчина в белом халате, рассматривая рентгеновский снимок, — перелома нет. Лишь сорвало ноготь с большого пальца. Больно, но для жизни неопасно. Сейчас обработаем ранку, сделаем укол и отпустим вас домой. Впрочем, если пожелаете, можете остаться в нашем стационаре.

   — Говорил же, у нее ерунда, — заныл сидевший на кушетке Гарик, — а у меня инсульт! У вас в палате есть телевизор?

   — Конечно, — заверил врач. — Полностью оборудованная комната — телефон, Интернет, круглосуточное наблюдение, медсестра…

   — Поеду домой, — остановила я эскулапа, — уже не так болит.

   — Вам придется ответить на пару вопросов, — вновь заговорил доктор, — необходимо заполнить карточку. У вас травма, а в этом случае от нас требуют тщательного соблюдения формальностей. Паспортные данные я записал, теперь о происшествии. На вас напали?

   — Нет, — улыбнулась я, — ногой ни от кого не отбивалась.

   — Ей на ступню упала пачка макарон, — соврал Гарик.

   — Спагетти? — уточнил хирург. — Похоже, они были из бетона.

   — Игорь шутит, — процедила я, — на ступню свалилось ядро.

   Врач потрогал очки.

   — Простите, что?

   — Ядро, — повторила я. — Такая круглая железная штукенция, тяжелая.

   — Нет, пачка пасты, — стоял на своем Игорь.

   — Ты уж определись, что было в торбе, вкусные макароны или книги по бизнесу, — вздохнула я, бросив на родственничка злой взгляд. — И врачу надо сообщать правду. Повторяю: меня травмировало ядро.

   Хирург поднял очки на макушку.

   — Впервые слышу о таком случае. Откуда оно взялось? Только не говорите, что в Кремле выстрелила Царь-пушка.

   — Ладно, — сдался Гарик, — она права. Макарон в сумке не было, там ядро. С каторги.

   — Ага, — кивнул травматолог, — очень интересно, продолжайте.

   — Оно — наказание Рылькина, который в тысяча двести двадцать третьем году убил царя Ивана Заборова, — зачастил Гарик.

   Я смиренно сложила руки на коленях. Игорю нужно заучить историю раритета и постараться запомнить имя государя, он у него то Иван Первый Калиткин, то Заборов. А он, вдохновленный тем, что его слушают не перебивая, вещал про Юрия Коротконогого, каторгу, семейную ценность потомков маркиза…

   — Весьма поучительно, — протянул доктор, когда фонтан красноречия Гарика иссяк.

   В кабинет заглянула медсестра.

   — Петр Ильич, вы меня звали?

   Ага, значит, под столом у травматолога есть кнопка, нажав на которую врач может незаметно для пациента кликнуть кого-то на помощь.

   — Пожалуйста, пригласите Руфину Марковну, — попросил Петр Ильич, — нужна ее консультация в отношении ноги госпожи Васильевой.

   — Ясненько, уже несусь, — ответила девушка.

   — Руфина Марковна прекрасно справится с воспалением, которое может возникнуть на месте, лишенном ногтя, — объяснил Петр Ильич, — надо ей травму показать.

   — Я уже здесь, — произнесла полная женщина, входя в кабинет. — Что тут у нас?

   — Нога! — ответила я.

   — Прекрасно, — кивнула Руфина Марковна, — давайте поговорим об этом.

   — Глубокоуважаемая коллега, — нежно пропел хирург, — Дарья и Игорь уверяют, что травму пациентке нанесло ядро.

   — Очень интересно! — обрадовалась докторица.

   — Которое прикатилось с каторги, — продолжал Петр Ильич.

   Руфина Марковна пришла в восторг.

   — О! Еще лучше!

   — Прибыло прямиком из тысяча двести двадцать третьего года, когда предок Игоря Рылькин убил царя Ивана Плетнева.

   — Заборова, — поправил Гарик. — И я потомок Юрия Коротконогого. Он выстрелил в покусителя… покушателя… короче, спас государя, за что и получил титул маркиза.

   — Восхитительно! — пропела Руфина Марковна. — Продолжайте, голубчик. Рада, что вы решили поговорить об этом.

   — Царя Заборова на Руси не было. Игорь ведет речь об Иване Первом по прозвищу Калита, — решила уточнить я.

   — Это он подарил ядро мужчине? — уточнила дама.

   Гарик подпрыгнул на кушетке.

   — Да! Наконец-то я встретил человека, который меня правильно понял.

   — Не волнуйтесь, голубчик, — заквохтала Руфина Марковна, — это моя профессия — выслушивать, оказывать поддержку.

   И тут меня осенило: милая докторша психиатр! Петр Ильич, услышав чушь про ядро Рылькина, решил, что перед ним парочка сбежавших из поднадзорной палаты чудиков, и спешно призвал на помощь того, кто умеет обращаться с подобным контингентом. Мне следовало намного раньше догадаться, что к чему, но сильно ноющая ступня лишила меня сообразительности. Зато сейчас я отлично понимаю, как могу отомстить сыну Зои Игнатьевны за его отвратительное поведение. Ну, Гарик, погоди!

   — Царь бросил ядро, и оно попало Дарье по ноге. Так? — поинтересовалась Руфина Марковна.

   — Да нет, раритет лежал в сумке, — возразил Игорь, — я вез его продавать олигарху.

   — За миллион долларов, — уточнила я и хихикнула.

   Петр Ильич внимательно посмотрел на меня.

   — Вы с чем-то не согласны?

   Я улыбнулась.

   — Бедный Игорь! В последнее время у него не ладятся дела, вот и случился нервный срыв. Я стараюсь ему помочь, поэтому соглашаюсь с каждым сказанным словом. Неужели вам, опытным специалистам, не ясен диагноз?

   — Хотите сказать, что ядра не было? — спросила Руфина.

   Я изобразила глубочайшее удивление.

   — Вы ему поверили? История про императора Заборова и летающую по Москве чугунину производства тринадцатого века показалась вам правдивой?

   — Эй, ты чего несешь? — забеспокоился Гарик.

   — Не было никакого ядра, — сказала я.

   — Во дает! — подскочил «бизнесмен». — Сама велела не врать врачу, и что делаешь? Ядро лежало в сумке.

   — Как вы поранили ногу? — поинтересовался Петр Ильич.

   — Споткнулась о бордюр тротуара, — прощебетала я. — Верх балетки сделан из сетки, вот я и повредила ноготь.

   — Она сошла с ума! — завопил Игорь. — Не верьте Дарье! Я договорился о продаже ядра олигарху, а она против. Не хочет помочь родственнику.

   — Вы близкие люди? — оживилась Руфина Марковна.

   — Нет-нет, — отмела я ее предположение, — Игорь сын моей знакомой.

   — Ложь! — заорал отпрыск Зои Игнатьевны.

   Я повернулась к нему.

   — Хочешь сказать, что мы с Зоей Игнатьевной никогда не встречались?

   — Нет… то есть да… в смысле, нет… — запутался Гарик. — Какого дьявола ты задаешь тупой вопрос! Я же твой дядя!

   — Кто? — усмехнулась я.

   — Племянник, — быстро изменил показания «управляющий» моего «салона-аукциона». — Феликс муж Дарьи, я сын его бабушки, следовательно, являюсь твоим сыном, тьфу, братом, то есть племянником.

   Я вынула из сумочки паспорт и продемонстрировала его Руфине.

   — Обратите внимание на отсутствие штампа о браке.

   — Ага, — кивнула психиатр. — Замечательно. Очень интересно.

   — Вранье! — бушевал Игорь. — Дарья с Феликсом скоро празднуют свадьбу, она вам голову дурит!

   Я сделала печальное лицо.

   — Наверное, бедняга имеет в виду пир, который закатили в тринадцатом веке царь Иван Заборов, террорист Рылькин и верный лакей Коротконогий.

   Петр Ильич потер затылок.

   — М-да…

   Гарик вскочил.

   — Сейчас привезу сумку, и вы увидите ядро! Вот!

   Я забеспокоилась. Не подумала о том, что Игорь может продемонстрировать «антиквариат».

   — Руфина Марковна вас проводит, — заулыбался хирург. — Одному вам на улицу выходить нельзя, у вас же инфаркт.

   Игорь растерялся.

   — Хорошо, пусть врач со мной тащится.

   — Только не волнуйтесь, — загудела психиатр. — Все прекрасно. Жизнь чудесна. Мы верим всему услышанному. В кабинете Иван Заборов-Коротконогий, Дарья ваша дочь. Просто хочется полюбоваться на ядро, такую редкость нечасто увидишь.

   — В океане произнесенного здесь маразма есть одно светлое пятно — ваши слова про уникальность ядра Рылькина, — взвизгнул Игорь и выскочил в коридор.

   Руфина Марковна выплыла следом.

   — Она его не упустит? — забеспокоилась я. — Он может удрать.

   — От психиатра Григорьевой уйти невозможно, у нее уйма поясов всех цветов по боевым искусствам, — заверил хирург. — Руфина Марковна бешеного слона за хобот удержит. Но должен предупредить: мы не имеем права насильно госпитализировать Игоря, если он начнет настаивать на уходе, будем вынуждены отпустить бедолагу, хотя его неадекватность очевидна.

   Я взглянула на часы.

   — Придумайте что-нибудь, ну, например, что хотите понаблюдать за состоянием его здоровья в связи с инфарктом. Продержите часа четыре после моего ухода и отравляйте восвояси. Думаю, он сейчас покажет Руфине Марковне какую-то железку, найденную на помойке.

   — Украли! — донесся из коридора крик. — Сперли, гады, миллион долларов!

   За дверью раздался топот, затем голоса:

   — Укольчик поставьте…

   — Сюда, голубчик…

   — Ножками можете шагать?

   — Все прекрасно, жизнь чудесна… Хотите шоколадку?

   Дверь кабинета отворилась, психиатр вплыла в комнату.

   — Игорь в шоке. Сумка исчезла. Пациент уверен, что ее украли, у него галлюцинации. Бредовая идея ядра оформилась в зрительный образ. Но я не имею права задержать…

   — Петр Ильич уже все мне объяснил, — сказала я. — Подержите несчастного несколько часов и отпустите.

   Руфина Марковна кивнула.

   — Бедняга сильно распереживался, мы сделали ему укол, он задремал.

   — Отлично! — обрадовалась я. — До свидания.

   — Минуточку, а кто оплатит помощь, оказанную Игорю? — заволновался Петр Ильич.

   Я встала.

   — Дайте мне все чеки, схожу в кассу.

   На следующий день в районе полудня я позвонила Раечке, рассказала ей все, что узнала от Екатерины Бонч-Бруевич, и спросила:

   — Есть идеи насчет армии, лебедя и девяносто четвертого года?

   — Бред какой-то, — отреагировала подруга. — Лучше послушай, что я узнала про Алексея Константиновича Ермакова, который отправился на рыбалку и пропал. Дело было летом, Надежда Васильевна с мужем жили на даче, от нее рукой подать до большого водоема, где местные жители и москвичи любят сидеть с удочками. Но старшего Ермакова потянуло за пятнадцать километров от того места, где он всегда проводил время в компании с другими рыбаками. Алексей Константинович подался на реку Хвостиху, не особенно широкую, но с очень быстрым течением. Вещи его обнаружили на берегу неподалеку от села Заикино. Там остались складной стул, снасти, сумка с бутербродами и термосом, одежда, обувь, часы, обручальное кольцо, полотенце. Все выглядело так, словно Ермаков решил в жаркий день освежиться, нырнул в реку и… утонул. Река около Заикино место неблагополучное, там бьют ледяные ключи, есть очень глубокий омут. Местное население никогда не купается возле деревни, ходит за полтора километра выше по течению, к селу Славкино, где мелко, песочек и оборудован неплохой пляж. Вопрос: ты снимешь обручальное кольцо, если решишь поплавать?

   — Ну, если только оно велико, — ответила я. — Думаешь, Ермаков разыграл комедию?

   — Возникает много вопросов, — продолжала Рая. — Мой брат страстный рыбак, и я его спросила, можно ли в Подмосковье поймать какую-нибудь рыбу в реке с очень быстрым течением. Юра ответил: «Только идиот, неопытный новичок в таком месте сядет. На течении ловят хищника, например щуку, но за ней надо ехать на Оку». А Алексей Константинович увлекался рыбной ловлей с юности, новичком его не назовешь. Так почему он устроился в неподходящем месте?

   — Интересно, — пробормотала я.

   — Сейчас станет еще увлекательнее, — пообещала Раечка. — За некоторое время до исчезновения Ермакова на частной фирме «Спортмас», где он был совладельцем, начались проблемы. Организация три года назад выиграла тендер на возведение спорткомплексов на территории России, а это лакомый кусок для строителей, денег им государство выделило немерено. Работы начались одновременно в разных концах страны. «Спортмас» не подвел — быстренько штамповал по типовому проекту здания, выпекал их скорее, чем блины на Масленицу. А потом случилась катастрофа: в городе Кузнецово в новом бассейне через несколько месяцев после открытия рухнула крыша, были жертвы. Понятное дело, соответствующие органы стали разбираться, и выяснились неприятные подробности. Я ничего не понимаю в науке возведения домов, но отчет комиссии впечатлил меня перечислением нарушений. Оказалось, что «Спортмас» сэкономил на всем. Например, по документам использовался бетон хорошей марки, дорогой и очень прочный, а экспертиза установила, что в реальности применялся другой материал, дешевый. И так далее. Ну, и в чей карман текли заработанные махинациями денежки?

   — Полагаю, оседали на счетах руководителей «Спортмаса», — предположила я. — Значит, Алексей Константинович был вором.

   — Он влип по уши, — подчеркнула Раечка. — Но везде надо иметь друзей. Кто-то шепнул ему, что скоро придется отвечать на вопросы следователей, и мужик… утонул. Тело не нашли. Вот же беда! Прямо горе! Вместе с Ермаковым в небытие канули и документы — ни дома, ни в его рабочем кабинете не обнаружили никаких бумаг. Олег Филимонов, второй владелец «Спортмаса», вылез из болота сухим — улик против него не нашлось. Более того, бизнесмен свалил всю вину на якобы погибшего Алексея Константиновича, говорил: «Это он мошенник, вор и мерзавец, я ничего не знал». Думаю, хозяева «Спортмаса» делились с кем-то наверху, больно быстро скандал погасили. И милиция в поисках Ермакова не особо усердствовала. Интересный штришок: после гибели мужа в жизни Надежды Васильевны и Прохора почти ничего не изменилось. Вдова не продала ни дачу, ни квартиру в центре города, ни машину, по-прежнему несколько раз в год ездила за границу лечить желудок и пить минеральную воду.

   — Так, так… Алексей Константинович забился под корягу и продолжал обеспечивать жену и сына. Прохор знал, что отец не погиб. То-то он во время праздника, перекушав спиртного, поднял тост за здравие родителя. Не новая идея уйти от тюрьмы, прикинувшись покойником, но она работает. Вот почему похитили сына Ермакова, — воскликнула я. — Преступники знали, что в семье водятся деньги! Надо переговорить с Маргаритой — кажется, дамочка лгунья. Школьница Люба никак не могла раздобыть миллион в валюте. Сама Рита бросилась к бывшей свекрови, а та засунула лапку в стратегический запас. И мне очень хочется побеседовать по душам с Надеждой Васильевной. Только пока не представляю, каким образом подобраться к ней.

   — Однако тебе растерянность несвойственна, — хмыкнула Раечка. — Обычно у тебя не бывает проблем с поводом для откровенного разговора.

   — Неужели ты не сообразила, что тут особый случай? — удивилась я. — Вникни в ситуацию. Мать сказала следователю, что понятия не имеет, кто мог похитить сына, подчеркнула: «Мы живем скромно, капиталов не имеем». Маргарита спела ту же песню, да еще соврала, что миллион где-то раздобыла Люба. Обе скрыли от следствия правду и тем самым помешали найти преступника. И кто они после этого?

   — В деле есть записка девочки, — возразила Рая, — там указано, что она сама нашла выкуп.

   Я повысила голос:

   — Где Люба могла нарыть миллион в валюте? Нет, это Марго помчалась к бывшей свекровушке, выложила ей историю с флешками и получила доллары. После гибели Прохора и Любы женщины воды в рот набрали, но обе прекрасно понимают: в смерти их близких виноваты те, кто знал, что у Надежды есть денежки. Дамочки боятся рассказать правду, потому что тогда выплывет наружу истина про «утопленника». Ведь возможно, что Алексей Константинович жив, и это он распоряжается кубышкой.

   — Ну… — протянула Рая.

   — Есть смысл просить у тебя миллион долларов? — перебила я подругу.

   — У меня? — засмеялась Раиса. — И двухсот тысяч рублей не найду. Ты же знаешь мои обстоятельства: ипотека, машина в кредит и больная мама. Почти вся зарплата уходит банкам, еле-еле на жизнь хватает.

   — Вот-вот, — подхватила я. — Какой смысл похитителям связываться с твоей семьей? Кражу человека планируют заранее, преступники не идиоты, понимают, что с небогатых людей нечего взять. С какой радости требовать у Маргариты нереальную сумму? Да потому, что преступники были в курсе: у нее есть свекровь, а у той заныкан капитал.

   — Ой, перезвоню тебе позднее, полковник приехал. Судя по тому, как Дегтярев на кого-то сейчас в коридоре орет, он зол, как медведь весной, — скороговоркой произнесла Раечка и отсоединилась.

   Я положила трубку на стол, открыла ноутбук и начала еще раз просматривать документы, которые вчера сбросила мне Раечка. Делом об убийстве Любы и Прохора занимался отдел под руководством Александра Михайловича. Полковник беседовал пару раз с Маргаритой, но основную часть работы проделали Тимофей Рагозин и Олег Морозов. На плечах у моего друга висит не одно расследование, он не может сам вести дела, поэтому осуществляет общее руководство. Тимофей с Олегом старательные ребята, и им в голову пришла та же мысль, что и мне: какого черта требовать деньги у нищих? Парни тщательно проверили финансовое положение всех Ермаковых, и нарисовалась интересная картина.

   Вскоре после того, как отец «утонул», Прохор купил трехкомнатную квартиру в престижном районе Москвы. Где фотограф, по официальным сведениям, никогда не получавший больших денег, раздобыл немалые средства на приобретение хором? К гадалке не ходи: золотые монеты нашему Буратино дала добрая мама. У самой Надежды Васильевны четырехкомнатные апартаменты на Китай-городе, она в них до сих пор живет. Молодая семья могла поселиться вместе с ней, но, похоже, свекрови не нравилась перспектива топтаться на одной кухне с невесткой. Что ж, вполне понятное желание — не превращать свою квартиру в коммуналку.

   Можно сколько угодно размышлять на тему, откуда у Прохора взялась нехилая сумма для покупки отличной квартиры, но официально-то оплачивал счет он, имя Надежды Васильевны нигде не светилось. Идем далее.

   Алексей Константинович исчез до того, как его сын отнес заявление в загс. Вам не кажется странным, что пара, невзирая на произошедшее, решила узаконить отношения? Свадьба пела и плясала, несмотря на недавнее исчезновение отца жениха. В общем, чем больше я думаю о несчастье, которое стряслось с совладельцем «Спортмаса» на рыбалке, тем тверже убеждаюсь: Ермаков-старший просто спрятался. Вероятно, он до сих пор жив.

   Потерев глаза, я опять принялась читать документы. Но вскоре отложила их и, открыв ящик стола, вытащила пузырек с каплями. Компьютер — гениальное изобретение, но у меня от общения с ним быстро устают глаза. Ладно, забудем о собственных мелких неудобствах.

   Я уперлась взглядом в дату свадьбы. Родители вступили в законный брак, когда дочке Любе исполнилось шесть лет. Однако, долго Прохор собирался узаконить отношения с матерью своего ребенка. Где же Ермаковы-младшие обитали до того, как завладели апартаментами? Проша, конечно, был прописан у родителей, а Рита в коммунальной квартире, где с детства проживала с бабушкой. Старушка умерла, когда внучке исполнилось шестнадцать. Отца у девушки не было, а маменька… Ого! Оказывается, Ольга Сергеевна Федоськина была известной в милиции личностью, не раз задерживалась за пьяные драки, дебоши, пару раз получала небольшие сроки, быстро выходила на свободу и принималась за старое. Рождение ребенка не повлияло на нее благотворно. А когда дочке исполнилось три года, Ольгу убили в очередной пьяной драке.

   Вот бабушка Маргариты, Алевтина Павловна, была совсем другим человеком. Она всю жизнь работала медсестрой в больнице, в одиночку поднимала внучку. Понятно, что лишних денег в этой маленькой семье не было. Рита, слава богу, не пошла в мать — девочка отлично училась, окончила школу с золотой медалью, поступила в институт, получила диплом, преподавала в школе, в техникуме, потом ушла в декрет и родила Любочку. Долго ухаживать за младенцем молодая мама не могла, через три месяца побежала на работу. Но уже не учительницей, а стала устраиваться в разные фирмы, в том числе в риелторское агентство Бонч-Бруевич, пока, наконец, не нашла неплохое место в «Бэби рай», где торговали детскими товарами. Ясное дело, что больших денег у нее никогда не было.

   В жизни Риты нет ничего особенного — обычная москвичка, состоявшая сначала в гражданском, потом в официальном браке. Кстати, Прохор никогда от Любы не открещивался, сразу признал девочку, дал ей свою фамилию, отчество. Но вот оформлять брак с матерью своего ребенка не торопился. После развода Маргарите досталась квартира, бывший супруг написал дарственную.

   Я оторвалась от компьютера. Если честно, то с квартирой — удивительная история. Много вы знаете семей, где свекровь грудью встает на защиту невестки и приказывает сыночку отдать бывшей жене дорогую жилплощадь? И давайте вспомним, что жилье молодоженам подарила именно мать мужа. Только не надо мне напоминать, что официальным покупателем был Прохор, я абсолютно уверена: Ермаков-младший получил мешок с пиастрами от мамочки. И Катя Бонч-Бруевич, и Эвелина сказали, что отношения между невесткой и свекровью были приветливыми, но особой дружбы между ними не наблюдалось. Так по какой причине Рита получила столь царский презент? Может, Надежда Васильевна хотела обеспечить любимую внучку? Что ж, вполне возможно.

   Но Маргарита, став свободной, живо избавилась от апартаментов, перебралась в халупу, уволилась из «Бэби рая» и открыла свой магазин детской одежды. Незадолго до трагедии она продала лавку, а спустя некоторое время после похорон Прохора и Любы основала агентство «Стрела Амура».

   Я закрыла компьютер. Полагаю, что на самом деле в семье Ермаковых события развивались иначе.

   Бабник Прохор сделал Рите ребенка, признал девочку, хотя связывать свою судьбу с ее матерью не собирался. Судя по всему, родители приказали сыну записать дочь на себя. Вероятно, бабушка с дедушкой полюбили внучку, а вот Маргарита их мало интересовала. Когда девочке исполнилось шесть лет, пропал Алексей Константинович, и каким-то образом Рита выяснила, что его исчезновение — хорошо разыгранный спектакль. Каждой женщине хочется иметь законную семью, статус гражданской жены унизителен, у нее нет никаких прав. Маргарита ради регистрации брака применила шантаж. Например, сказала Надежде Васильевне: «Знаю правду о вашем муже, но буду молчать, если Прохор женится на мне и мы получим хорошую квартиру». Бабника Прошу не обрадовала перспектива повесить ярмо на шею, однако мамочка нашла весомые аргументы, и сынок подчинился. Можно нацепить на гуляку ошейник, только, очутившись на коротком поводке, он не перестанет смотреть налево. Рита делала вид, будто ничего не знает о зигзагах муженька. А когда обнаружила в супружеской постели соседку, не выдержала. Почему после развода апартаменты остались у Маргариты? Видимо, она опять встретилась со свекровью и вновь выдвинула условие: «Молчу о том, что Алексей Константинович жив, лишь при условии, что квартира станет моей». Не стоит осуждать ее: Рита думала о дочери, о том, как получить деньги на ее образование, планировала начать бизнес, для чего требовался стартовый капитал.

   Я схватилась за телефон. Не хотела нервировать Ермакову, не желала посеять в ее душе надежду на то, что убийца Любы и Прохора может быть найден, но сейчас поняла, что без разговора с владелицей фирмы «Стрела Амура» не обойтись, надо договориться о встрече.

   В агентстве трубку сняла Эвелина.

   — Дашусенька! Вы приедете обсудить меню праздничного ужина? Очень-очень-очень жду вас!

   — Позовите Маргариту, — потребовала я.

   — У Ритулечки страшенная мигрень, — заохала Лина. — Она, бедная, с утра приехала вся синяя, держалась за виски. Сейчас отправилась на массаж, обещала вернуться в районе трех-четырех. Но я-то на месте! Прикатывайте скорей, до вашего самого лучшего в жизни дня остается мало времени. Я вам новенькое меню покажу. Там такие вкуснотени — м-м-м, пальчики оближешь!

   — Маргарита планировала куда-то уехать вечером? — поинтересовалась я.

   — Нет, нет, работы у нас океан! — обрадовала меня Лина. — Клиенты, слава богу, цепочкой тянутся. У нас назначены встречи со счастливыми парами. Одна придет в три, другая в шесть.

   — К сожалению, день у меня расписан, — соврала я, — но после восьми я совершенно свободна.

   — Отличненько-клубничненько! — пропела Эвелина. — И мы как раз все закончим, сядем с вами, обсудим вкусности для ужина. Хорошего вам дня, успеха в делах!

   — Ох, денек предстоит непростой, — завздыхала я. — Моя сестра безуспешно подыскивает школу для своих детей. Ну никак не получается у Оксаны найти хорошее учебное заведение! И подруги нам ничего посоветовать не могут, все недовольны гимназиями, где детки образование получают. Создается впечатление, что в Москве не осталось приличных школ. А ваш сын куда на занятия ходит?

   — Дашуленька, мой Сержик учится в прекрасном месте, — пропела собеседница. — Правда, оно расположено в Центральном округе, и если ваша сестра тоже живет в Подмосковье, добираться будет далеко.

   — Нет, нет, квартира Оксаны около здания МИД, — вмиг нафантазировала я.

   — Чудесненько! — восхитилась Эвелина. — Пусть она подъедет в колледж «Токио», поговорит с директором Яном Карловичем. Туда берут детей с первого класса, я очень довольна, что Сереженька учится там. Итак, жду вас в восемь. Если опоздаете, не волнуйтесь, вы будете сегодня последним клиентом, а мы с Риточкой никуда-никуда не спешим!

   Я попрощалась. Отлично. Значит, лучший друг Любы по-прежнему получает знания в школе, где учился в момент похищения Прохора. После смерти девочки он мог сменить учебное заведение, но остался на старом месте. Я живо нашла в поисковике нужный телефон, набрала номер и спросила:

   — Скажите, когда сегодня заканчиваются уроки в десятых классах?

   — А зачем вам? — бдительно спросил женский голос.

   — Простите, не представилась, — защебетала я. — Эвелина Глазьева, мать вашего ученика Сергея. Мы с сыном договорились о встрече после занятий, а я забыла, сколько у него сегодня уроков. Звоню мальчику, но он не отвечает!

   — Детям не разрешено пользоваться сотовыми в колледже, — уже более приветливо пояснила администратор. — Десятиклассники освободятся в шестнадцать десять.

   Великолепно! Я успею добраться до места и перехватить паренька.

   Когда из трехэтажного здания выпорхнула стайка девушек, я подошла к симпатичной блондинке и спросила:

   — Не подскажете, где найти Сережу Глазьева?

   — Чего у меня-то спрашиваете? — неожиданно зло отреагировала гимназистка. — Не слежу за ним! Больно надо про Глазьева думать!

   Высказавшись таким образом, красавица поправила завитые штопором длинные волосы и пошагала в сторону метро.

   — Нашли с кем говорить, — раздалось сзади.

   Я обернулась и увидела толстушку с большой красной сумкой.

   — Ленка Кузьмина за Сережкой бегает, — захихикала та, — а Глазьев на нашу королеву внимания не обращает. Вы ей сейчас прямо в печень вилкой ткнули.

   — Тебе он тоже нравится? — улыбнулась я.

   — Бе-е… — скривилась девочка. — О мальчиках я не думаю, они мне ваще не нужны.

   — Значит, не рассердишься, если я спрошу, где Глазьев? — усмехнулась я.

   — А за фигом вы его ищете? — проявила любопытство собеседница.

   Я погрозила ей пальцем.

   — Секрет страшный! Никому говорить нельзя!

   — Подумаешь, — фыркнула толстушка, — про глазьевские тайны все знают. Хотите первоклашку ему под крышу отдать? У вас девочка? Я тоже опекой занимаюсь, но мальчишек не люблю, они противные.

   — У меня сын, — быстро сориентировалась я, не понимая, о чем идет речь.

   — Жаль, — вздохнула гимназистка. — Беру дешевле Глазьева и подзатыльников обезьянкам не раздаю.

   — Обезьянкам? — удивленно повторила я.

   Толстушка поджала губы.

   — Мы так малышей называем, это не обидно. Серега! Иди сюда!

   Коренастый мальчик, только что вышедший из здания, посмотрел в нашу сторону и быстро приблизился.

   — Здрассти. Тебе чего надо, Федекина?

   — Вот она хочет обезьянку пристроить, тебя ищет, — бесцеремонно ткнув в меня пальцем, сообщила девица.

   — Федекина! — заорал кто-то. — Ты ваще куда подевалась?

   Девочка убежала, забыв попрощаться.

   — Не обращайте на нее внимания, — смущенно сказал Сергей, — Танька на всех злится. Обезьянками мелких никто, кроме нее, не называет. Федекиной охота подопечных получить, но из нее такая противная энергетика прет, что родителей отшибает. У вас девочка?

   — Мальчик, — ответила я. — Где нам лучше спокойно побеседовать?

   — Можно вон там, через дорогу, — предложил Сережа, — в парке лавочек много.

   Мы пересекли проезжую часть, устроились на скамейке, и Сергей начал явно заранее заготовленную речь:

   — Я не пью, не курю, с девчонками не тусуюсь, отличник. Планирую поступить в университет в Токио, сдал все экзамены по японскому языку с лучшими в России баллами. Занимаюсь спортом, два раза в неделю посещаю фитнес. Могу утром отводить вашего мальчика в школу, следить, чтобы его никто не обижал, возвращать с занятий. Это самый простой вариант, стоит тысячу рублей в день.

   — Не дешево, — отметила я, — получается почти тридцать тысяч в месяц. Няне можно заплатить меньше, и она еще покормит ребенка, посидит с ним до моего возвращения с работы.

   Юный гувернер откинулся на спинку скамейки.

   — Я вас не уговариваю, у меня нет проблем с заработком. А приличные няньки берут сейчас дороже. Хотя можете найти гастарбайтершу, но тогда не удивляйтесь, когда позовете ребенка и услышите от него вопрос: «Шо?» Бабушка-соседка тоже не выход. Она парнишку туда-сюда сводит, обедом покормит, а в школе проблемы не разрулит. Что делать станете, если малыша старшеклассники бить начнут? Или училка его невзлюбит? Я же со всеми бедами легко справлюсь. И уроки вашему сыночку растолкую. Могу, кстати, его с собой в фитнес-зал брать, но тогда уже будет другая стоимость. Полный пакет услуг, когда я мелкому мама-папа, даже песенку на ночь спою, если вы задержались, стоит семьдесят пять тысяч в месяц. Подумайте и примите решение. Но особенно не тяните, у меня еще три предложения есть. И вот, смотрите!

   Сергей вынул из рюкзака прозрачную папку.

   — Это мои анализы. СПИД, сифилис, гепатит — ничем таким я не болен. Есть бумаги из псих— и кожвендиспансера.

   — Ты основательно подготовился, — похвалила я Глазьева.

   Юноша пожал плечами.

   — С седьмого класса опекой занимаюсь, знаю, что родителям надо. Если хотите, сброшу вам на электронку справки и договор.

   — С тобой надо подписывать контракт? — поразилась я.

   Глазьев кивнул:

   — Да. Мы там укажем все, что я делаю, чего не делаю. И вам спокойно, и мне. Законной силы документ не имеет, но зато у нас недоразумений не возникнет.

   — Люба Ермакова тоже опекой занималась? — остановила я мальчика.

   Он вздрогнул.

   — Нет. Почему вы спрашиваете?

   Я вытащила из сумочки свое фальшивое удостоверение помощницы Дегтярева.

   — Извини, сразу не представилась. У меня нет сына-первоклашки.

   Сережа опустил голову.

   — Меня не интересует твой маленький бизнес, — добавила я, — речь пойдет об убийстве Любы. Знаю, ты считал Ермакову сестрой, вы родились в один день, почти в один час, ваши мамы подружились. Так?

   Собеседник молча кивнул.

   — Отношения у вас были только дружескими? Или нечто большее? — не утихала я.

   Глазьев, покраснев, буркнул:

   — А вы с братом спать станете? Вообще-то я не обязан с вами разговаривать. Знаю свои права: несовершеннолетние допрашиваются в присутствии родителей или педагога.

   — А где ты видишь бланк допроса? — спросила я. — Или диктофон? Не кипятись, мне просто очень нужна твоя помощь. Если ты считал себя братом Любы, наверное, надеешься на поимку убийцы Ермаковой.

   — Его уже давно не ищут, — сердито возразил мальчик, — полиции наплевать.

   — Я пытаюсь выяснить, кто лишил жизни Любу и ее отца, — произнесла я. — Мне кажется, что ты, давая в свое время показания, слегка слукавил, сказав, что ничего не знал о похищении. Неужели Любаша с тобой не поделилась?

   Сергей отвернулся и сделал вид, будто крайне заинтересован утками, которые плавали на расположенном неподалеку пруду.

   Я тронула его за рукав.

   — Люди, которые приставили электрошокер к телу Любаши и ее отца, сейчас прекрасно живут, тратят полученный миллион долларов. Вполне вероятно, что они планируют новое похищение, убьют другую девочку.

   Мальчик отдернул руку.

   — Я ничего не знаю. В день, когда Люба флешку из почтового ящика вынула, мы договорились пойти в семь вечера в кино. Она не появилась. Я ей стал звонить, Ермакова сначала не подходила, потом ответила и объяснила: «Поела, села делать уроки, начала зевать, прилегла на диван и заснула. Кажется, грипп подцепила, у меня температура тридцать девять. Ты к нам не заходи, заразишься». Ну я и не поехал к ней. Они после развода тети Риты хрен знает куда жить укатили, в трущобу. Любаша в пять утра вставала, иначе к первому уроку не успевала. Я конкретно на тетю Риту злился. Ну, захотела она бизнесом заниматься, почему кредит не оформила? Зачем дочь на помойке поселила? У самой машина, а Любе на маршрутке до метро плюхать, потом в подземке трястись.

   — Девочка могла сменить учебное заведение, — встала я на защиту Маргариты, — мать ради нее старалась преуспеть в бизнесе.

   Сергей скривился.

   — Знаете, какие в том районе школы? По пятьдесят человек в классе, из них сорок девять гастарбайтеры и хачики, которые по-русски лишь пару слов сказать могут. Отличные там знания получишь! Люба по-японски хорошо говорила, и что, зря язык зубрила? Наплевать на перспективу поехать в Токийский университет учиться?

   — Ладно, давай перестанем ругать Маргариту и вспомним, как разворачивались события, — предложила я. — Ермакова прикинулась больной, и ты поверил.

   — Да, — вздохнул Сережа, — ничего подозрительного не заметил. У нас в классе уже трое слегли, я подумал, что Любашка заразилась. Вирус всегда внезапно стартует, утром ты вроде здоровенький, а к обеду еле живой.

   — И за все дни, что Ермакова не появлялась в школе, ты ее не навещал?

   Глазьев положил рюкзак на колени и оперся на него руками.

   Я заметила, что школьный рюкзак у паренька дорогой, кожаный, на одном из карманов рисунок: старинная машина, на крыше которой установлен современный спортивный велосипед. Мне бы бабушка никогда не разрешила с такой вещью ходить на уроки. Афанасия Константиновна любила говорить: «Не следует хвастаться ценными приобретениями, это неприлично». Но я росла в иные времена, ходила на занятия в форме, в коричневом платье с черным передником, держа в руке дерматиновый портфель. А моим одноклассникам и в голову не пришло бы нарядиться, как Сергей, в рваные джинсы, пуловер с портретом семейки Симпсонов и голубые кроссовки.

   — Красивый у тебя рюкзачок, — похвалила я.

   — Суперский, — согласился мальчик, — сегодня только на антресолях нашел. Утром собирался в школу, смотрю, а у сумки ручка отвалилась. Полез под потолок, там у мамы полно всего лежит, и вон чего в самом дальнем углу отрыл. Все в классе обзавидовались. И откуда у матери такая крутая штука? Вечером спрошу, где она рюкзак взяла и чего ради на антресоль засунула.

   Помолчав немного, Сережа снова заговорил о подруге, наконец ответил на мой последний вопрос.

   — Не-а, я к Любе не заходил. У меня тогда опекаемый был, Вова из первого класса, я с ним постоянно занимался. Позвонил Любаше в обед, она рассердилась: «Отстань! Температура жарит, голова болит, я легла спать. Не мешай и не приезжай, точно вирус подцепишь». Мама тете Рите тоже звякнула, а та ей про болезнь Любы спела. Я подумать не мог, что они вдвоем лгут. До этого Любаша всегда мне только правду говорила, я о ней все-все знал. Когда полиция в школу пришла…

   Сергей опять замолчал.

   — Прости, что напомнила тебе о тех днях, — смутилась я, — очень надеялась, что Ермакова поделилась с тобой, где она раздобыла миллион долларов.

   Глазьев уставился на пруд.

   — Может, кредит взяла?

   — Несовершеннолетней девочке, не работающей, не имеющей личной собственности, ни один банк даже тысячи рублей не даст, — произнесла я. — Любаша никогда не рассказывала о дедушке?

   — Об Алексее Константиновиче? — удивился Сережа. — Он давно умер, утонул, мы еще в школу не ходили. Но я его немного помню — веселый такой, добрый. Однажды мне набор солдатиков подарил — сто пятьдесят штук, Бородинское сражение. До сих пор у меня хранятся. Жаль, что Алексей Константинович погиб.

   — И с Надеждой Васильевной ты знаком?

   — Она хорошая, — заулыбался мальчик. — Когда вы с ней впервые встретитесь, подумаете, что она мрачная. Тетя Надя молчит, разговаривает мало. Она другая, чем моя мама, людей всегда полным именем называет, ко мне обращалась «Сергей», даже когда я маленьким был. Но она очень внимательная, поздравляла с днем рождения и с Новым годом. Мы с Любой раньше часто к ней приходили. Люба очень бабушку любила, хотела тоже стать химиком, даже просила мать перевести ее в колледж, где готовят на химфак. А тетя Рита скандал закатила: «Не позволю гробить здоровье, станешь всякую гадость в пробирках нюхать, астму получишь. И кому химики нужны? Они нищие! Ты японский с шести лет зубришь, говоришь прекрасно, впереди дорога в Токийский университет». Любаша с мамой поругалась, убежала к бабушке жить. Но через неделю вернулась и про химию уже молчала, продолжала японский усиленно учить. Я ее подначил: «Ты чего, передумала реактивы из склянки в склянку переливать?» И услышал в ответ: «Надоела химия, ну ее». Я удивился: «Ты же так хотела работать с бабой Надей». А Любка как заорет: «Чего пристал? Хотела да перехотела. Надоело! Палец обожгла реактивом у старухи на работе. Мама права, нечего дрянью заниматься!» Странно мне было слышать это — раньше Любаша никогда бабушку «старухой» не называла, а руки и прежде калечила, когда опыты ставила. Потом я понял: они поссорились. Больше Любаша к Надежде Васильевне не ездила, вообще о ней говорить перестала. Мне интересно было, чего бабка с внучкой не поделили, но я молчал. Я не удержался, спросил, так Люба меня чуть по стене за любопытство не размазала: «Не лезь, куда не просят!» А потом вдруг заплакала: «Не сердись, нет у меня сил на разговор. После, когда все дома уладится, расскажу про старуху. С ума от скандалов схожу. Мама все время рыдает. Она отца любит, но простить его не может. Развелась с ним, а сама жалеет. С Феней мне теперь дружить сложно из-за тети Лиды, и мы же в другой конец города переехали, чтобы в школу успеть, приходится в пять вставать. Мама говорит, что квартиру из-за денег на бизнес продала, а я думаю, в нашем переезде Лидка виновата».

   Сергей замолчал.

   — Кто такие Феня и тетя Лида? — удивилась я.

   Глазьев дернул шеей.

   — Алжировы. Лидия лучшая подруга тети Риты, а Феня ее дочка. Они с Любой как одно целое были. Всем из-за дяди Прохора плохо стало, он такой… ну…

   — Бабник, — подсказала я.

   Сергей криво усмехнулся.

   — Ага.

   — Вы с Любой знали, что ее отец изменяет матери? — уточнила я.

   Парень снисходительно посмотрел на меня.

   — Догадывались. А когда он к соседке бегать стал, Любаша отцу сказала: «Некрасиво поступаешь. Так нельзя. И мама тебя точно засечет. Прикинь, какая фигня получится. О нас с Феней ты подумал? Нам просто ужасно! Я маме в глаза смотреть не могу, а Феня на тетю Лиду злится». Дядя Прохор ответил: «Ты уже большая, поэтому говорю прямо: твоя мать мне когда-то нравилась, но потом, упс, костер погас. Я человек эмоциональный, творческий, а чтобы творить, нужно испытывать влюбленность, в противном случае нет вдохновения, драйва. Я такой и переделать себя не могу. Мне вообще не следовало жениться». Любаша от откровенности отца прифигела, а дядя Прохор еще и добавил: «С Ритой у меня свои отношения, жена не горб, ее сбросить можно. А вот с тобой иначе. Ты моя любимая доченька, мы никогда не расстанемся».

   Сережа опять вытащил мобильный.

   — Думаете, тетя Рита не подозревала, что муж ей не верен? Нет, знала, только молчала. А вот когда его с тетей Лидой в койке застала…

   — Постой! — воскликнула я. — В материалах дела указано, что разрыв отношений у Ермаковых произошел после измены Прохора Алексеевича с соседкой по подъезду.

   — Ну да, — скривился Сережа, — это тетя Лида и есть. Они с тетей Ритой из одной коммуналки, вместе в школу ходили. Лидия Петровна на весь мозг долбанутая. Если б не Любашина мать, Феня бы в детстве от голода померла, собственная-то мамашка могла ее два дня не кормить.

   — Денег не было? Вот беда! — посочувствовала я незнакомой тетке.

   Десятиклассник засмеялся.

   — Не, с баблом у нее все супер, отец Фени большие алименты платит. Забыл, сколько, то ли двадцать тысяч долларов в месяц, то ли тридцать. Он олигарх, квартиру им купил. Так что денежки у Фениной матери есть, а вот ума нет.

   — По какой же причине обеспеченная дама не кормила своего ребенка? — поразилась я.

   Сережа взял горсть гравия, которым были посыпаны дорожки, и начал швырять камешки на газон.

   — Тетя Лида композитор. Запрется в своем кабинете и по клавишам долбит, музыку сочиняет. Может сутки за роялем сидеть. Феня к ней скребется: «Мама, есть хочу», а та кричит: «Отстань, спиногрызка, возьми в холодильнике, что найдешь». Только что взять, если там пусто! Мы с Любой в обычный садик ходили, а Феню мамаша на пятидневку сдала. Вот жуть-то! Феня нам рассказывала, как няньки воспитанников шпыняли, скотчем рты заклеивали тем, кто ночью плакал и им спать мешал. Но в группе хоть вовремя кормили. А когда Феня в школу пошла, полный бардак начался. Мать утром спит, дочка вскакивает — фиг ей, а не завтрак. Сидит Феня до пяти на продленке, но там хоть обед дают, вечером домой вернется — дверь закрыта: мамашка унеслась тусить, ключи забыла оставить. Круто, да?

   Я поежилась.

   — Да уж, весело… Странно, что отец-олигарх не лишил дамочку родительских прав и не забрал дочь себе.

   Глазьев хмыкнул.

   — Вы наивная. Фенин отец был женат, разводиться не собирался, у него законные дети есть. Лидия его временной любовницей была. Она в суд на него подать обещала, если тот ей алименты на дочь платить не будет, пригрозила анализ сделать, который родство докажет, и тогда Феня сможет после смерти папаши на наследство претендовать. Адвокаты сделку Лидии предложили: до восемнадцатилетия Феня станет получать деньги, олигарх для дочери какой-то фонд создал, и даже если он умрет, баблосики будут до указанного срока капать. И еще квартиру Лидии купит, с ремонтом. Мать Фени не растерялась и потребовала, чтобы ее с тетей Ритой в одном подъезде поселили. Моя мама про нее говорит, что она, как мышь, лапами к себе загребает, только о своем удовольствии думает. Феню родила, чтобы богатенького ощипать, и правильный выбор сделала. А около тети Риты специально поселилась, потому что знала: лучшая подруга всегда поможет. Ну и отплатила ей — легла в койку с дядей Прохором.

   — Алжировых полиция не опрашивала, — продолжала удивляться я.

   Сергей сдвинул брови, его лицо стало злым.

   — Тетя Маргарита с Лидией разговаривать перестала и больше с ней не встречалась, после развода уехала из хорошей квартиры на окраину. Лидия ничего про похищение не знала. Феня тоже ни при чем. Стопудово.

   Я решила до конца разобраться в ситуации.

   — Феня и Люба дружили. Девочки сохранили отношения после того, как семья Маргариты распалась?

   — Мы же не маленькие были, — хмыкнул Сергей, — понимали, что Феня за мамашино поведение не отвечает. Но домой к Ермаковым она заруливать перестала. Сообразила: тетя Рита ничего плохого не скажет, из квартиры ее не выгонит, да только как в глаза ей смотреть? Маргарита небось догадалась, что Феня давно в курсе, где муж время проводил, ведь наверняка видела его у своей матери.

   — А кстати, зачем Ермаков устроил безобразие в своей спальне, если у любовницы имелась собственная жилплощадь по соседству? — поразилась я.

   Юноша почесал щеку.

   — Думаю, его Алжирова подбила. На что угодно спорить могу, это ее идея. Феня рассказывала, что мать волшебный порошок нюхает и со своими любовниками всякую фигню устраивает, то на крышу потащит, чтобы при звездах… ну, того-самого, то в магазине прямо в торговом зале юбку задирает. Один раз в фонтан залезла в парке, топлес там плясала.

   — Ничего себе, — вздохнула я. — И никто не сообщил в органы опеки, что у девочки мать наркоманка?

   — На коксе она сидела, — пояснил Сережа, — не ширялась, не героинила. Фене объясняла: «Пользуюсь «снежком» для вдохновения». Лидии экстрим был нужен, ей даже в кайф стало, когда тетя Рита в спальню вошла и ее с дядей Прохором в койке обнаружила. Люба за мамой в комнату вбежала и мне потом рассказала, что отец одеяло на голову натянул, затаился, а Лидка заржала: «Маргоша, прыгай к нам третьей!» Я б на месте тети Риты схватил чего потяжелее и на башку ей опустил.

   — Гимназии у девочек были разные? — предположила я.

   — Мы с Любаней учились в частном колледже, а Феня в муниципальной школе, Лидке все равно было, где дочь за партой сидит, — сообщил Сережа. — Вот моя мама не такая. У нас денег не горы, но она лучше себе ничего не купит, а за мое образование заплатит.

   — Ты сейчас дружишь с Феней? — спросила я.

   — Нет, — ответил Сергей.

   — Можешь ее телефон дать?

   Он начал ковырять носком кроссовки гравий.

   — Что-то не так? — спросила я.

   — Феню после смерти матери отец отправил в интернат за границу, — пояснил Сережа, — мы не общаемся.

   — Лидия Петровна скончалась? — подскочила я. — Когда?

   Сережа почесал щеку.

   — Точно не помню.

   — До похищения Прохора Ермакова?

   — Не-а, после, — протянул Сережа. — От передоза сковырнулась. Мы с Феней, когда Люба погибла, перестали общаться. И вдруг она позвонила, плачет: «Пришла из школы, а мама лежит, не дышит». Я к ней рванул. Прибегаю, а в квартире народу полно: полиция, «Скорая». Какой-то мужик в костюме, который всеми распоряжался, меня спросил: «Мальчик, ты кто?» Я объяснил, что дружу с Феней, она приехать попросила. Дядька мне на дверь показал: «Иди домой, не путайся под ногами». Я развернулся, пошел к выходу. Слышу, кто-то говорит: «Нечего тут мне под нос документами тыкать, женщина от передозировки наркотика умерла. И деньги уберите. Меня ни запугать, ни купить нельзя. Плевать, чья она любовница, не стану про инфаркт писать». Я Фене на следующий день позвонил и узнал, что ее отправляют в Америку в интернат. Отца Фени я никогда не видел, но он заботливым оказался, не бросил дочь. Ну, все, мне бежать пора, иначе по делам не успею.

   — Последний вопрос, — остановила я паренька. — Слова: «Армия, девяносто четвертый год, лебедь» тебе о чем-то говорят? Они как-то связаны с Прохором?

   — Армия, девяносто четвертый, лебедь? — повторил Сергей. — Фиг его знает. В том году я еще не родился. Лебеди в Москве не живут, только в зоопарке. Не, ваще без понятия.

   — Люба ничего тебе про отца и девяносто четвертый год не рассказывала? — цеплялась я за последнюю надежду. — Про армию и лебедей?

   Юноша пожал плечами.

   — Нет.

   — Спасибо за помощь, — вздохнула я, вставая со скамейки, — извини, что задержала.

   Мы дошли до дороги, пересекли ее. Я хотела сесть в машину, и вдруг Глазьев снова заговорил:

   — Любаня рассказывала, что ее мама дядю Прохора даже после развода обожала. Обиделась на него страшно сначала, слышать о нем не хотела, скандал затеяла, а потом остыла и по ночам плакала. Люба надеялась, что отец вернется. Но я подумал, что зря Любаша такие планы строит, дядя Прохор барабанистый.

   — Какой? — не поняла я.

   — Барабанистый, — повторил школьник. — Ну человек, которому по барабану все. Моя мама по каждому поводу нервный припадок устраивает. Не надену шапку — у нее истерика: «Сейчас же натяни головной убор! Отморозишь уши, заработаешь менингит, попадешь в больницу, врачи у нас плохие, не поставят сразу точный диагноз…» И за сердце хватается, как будто меня уже мысленно похоронила, поминки справила и памятник на могиле поставила. Хотел я на майские праздники к другу в Питер слетать, так мать в меня вцепилась: «Сержик, самолеты падают, ими пьяные пилоты управляют, диспетчеры на рабочем месте спят, техники керосин водой разбавляют…» Пришлось мне, как старому деду, на поезде трястись. Если принесу по японскому четверку, что очень редко случается, мама в слезы: «Сыночек! Не получишь хорошего образования…» Так привяжется, что хоть из окна прыгай.

   Сергей криво усмехнулся.

   — Один раз она меня во дворе при однокласснице отчитала и ушла. Я стою, дурак дураком, думаю, сейчас Нюська надо мной ржать начнет. А та посочувствовала: «Я тебя понимаю. Моя мать тоже раньше бесилась, по каждой ерунде приматывалась: туда не ходи, этого не делай, с девочками не дружи, на мальчиков не смотри. А потом сошлась с Кириллом и теперь ласковая-ласковая! У женщин от недотраха гормоны шапку сносят. Если у твоей мамани мужик нарисуется, ты, даже если он, как Кирюха, моложе будет и мерзотой окажется, ничего не говори, улыбайся ему. Потому что он — твой спаситель». Я Нюську на фиг послал, но вспомнил ее слова, когда мама с Николаем Семеновичем познакомилась. Он ее старше был, молчаливый, аккуратный, картошку классно жарил, со мной нормально общался, в отцы не набивался. А мама меня ругать без повода перестала, улыбалась все время. Я старался домой попозже приходить, чтобы им не мешать. Жаль, что они совсем недолго вместе прожили, Николай Семенович умер, я был не против их свадьбы.

   Сергей совсем по-детски вздохнул.

   — Ой, с чего я вдруг его вспомнил? А, говорил вам, что моя мама очень эмоциональная. Тетя Рита такая же. А дядя Прохор никогда Любашу не ругал, не пилил. Получила она трояк по матишу? Ну и ладно, пойди возьми конфетку. Я раньше думал, что он хороший отец, не вредный. Однажды, когда мама опять за какую-то ерунду меня отчитывать принялась, я упрекнул ее: «Ну почему ты не такая, как Любин отец? Весь мозг из-за пустяка выгрызешь!» Она замолчала, а потом сказала: «Вырастешь, родятся у тебя дети, вот тогда припомню тебе эти слова. Прохору плевать на Любу, поэтому он равнодушно к ее ошибкам относится». Я сообразил, что мама права, дяде Прохору многое по барабану. Так чего вспомнил-то… Как-то мы с Любашкой пошли на день рождения одноклассника и задержались, я ее домой за полночь привел, хотел сам у Ермаковых спать остаться. Входим в квартиру, а там — великое новгородское вече: тетя Рита, моя мама, дядя Прохор, врач со «Скорой». Ваще! Матери нас увидели, давай рыдать, кричать: «Почему на звонки не отвечали? На часы смотрели? Мы все больницы и морги обзвонили!» И тут дядя Прохор пошутить решил: «Ага, там Рите хорошо ответили. Она номер набрала, спрашивает: “Я в морг попала?” — а из трубки голос: “Нет, пока только дозвонились”». И заржал.

   Юноша дернул плечом.

   — Такой скандал покатился! Моя мама давай вопить: «Они наверняка в гостях водку пили! Сережа завтра двоек нахватает, в институт не поступит, его в армию заберут…» Дядя Проша спокойно возразил: «Ну и что? Сколько мужчин отслужили и живут себе нормально». «Тебя мамочка с папочкой отмазали, — вставила свое слово тетя Рита, — устроили двоечника в институт». Понимаете? Прохор Алексеевич никогда форму не носил, он с армией вообще не связан. Может, это улица?

   — Улица? — повторила я. — Что ты имеешь в виду?

   — Леша Фомичев живет на Красноармейской, — пустился в объяснения парень, — еще в Москве есть улица Советской Армии. Может, там с дядей Прошей что-то случилось? Вдруг его побили или обворовали, или баба его жила на улице с названием про армию?

   — Интересная идея, — согласилась я, — спасибо за подсказку.

   Посмотрев, как Сергей идет к зданию школы, я села в машину и позвонила Раечке. Но подруга не снимала трубку, у нее включался автоответчик. Я не привыкла сдаваться, поэтому отыскала в контактах служебный номер Раи, которым нечасто пользуюсь, как правило, мы общаемся по сотовому.

   — Кондратьев! — прогремело из трубки. — Говорите.

   — Гоша? — удивилась я. — Почему ты отвечаешь по телефону Раечки?

   — Это не личный ее номер, — пояснил заместитель Дегтярева, — а общий. Привет! Если ищешь Раису, то ее нет.

   — А где она? — полюбопытствовала я.

   — В данный отрезок времени находится в воздухе, летит в командировку, — с хорошо слышимым злорадством сообщил Гоша. — Куда, а также когда вернется, говорить права не имею. Это служебная тайна.

   — Ничего, у меня есть ее мобильный, — ехидно ответила я, — хорошего тебе дня.

   — И тебе удачи полные карманы, — хмыкнул он и отсоединился.

   Я решила не злиться на Гошу. Ничего, Кондратьев, когда-нибудь тебе понадобится Дашенька, вспомнишь тогда, как обзывал меня злой кармой Дегтярева и вредничал, прикрываясь служебной тайной. Значит, Раю отправили в другой город. Сначала я расстроилась, но потом поняла, кто может мне помочь, и быстренько набрала номер Луизы Басовой.

   — Что надо? — простонала Лу.

   — Привет, — поздоровалась я. — Как дела?

   — Даша? — промямлила Басова. — Ты на часы смотрела? Утро раннее!

   — Обедать давно пора, — возразила я.

   — Фуу, — раздался из трубки новый стон. — Забыла, какой у меня рабочий график?

   — Нет, — отрезала я, — хочу тебя нанять.

   С Луизы сразу слетел сон.

   — Супер! Говори.

   — Девяносто четвертый год, — начала я, — и…

   — Какой век? — сразу перебила Басова.

   — Прошлый. Не девятнадцатый же, — удивилась я.

   — Может, ты интересуешься какими-то историческими событиями, — возразила Луиза. — В архив меня запустить решила? У них защита никакая, совсем о безопасности не парятся. Представляешь, на днях попросили меня подобрать пароль к компу мужика, сурового такого дяденьки, одна бровь через весь лоб, миллиарды качает, никогда не улыбается. Ну, и что у него в качестве защиты оказалось? Кличка любимой кошки! Я прямо угорела, когда выяснила. Надеюсь, ты запомнила мои уроки? Никогда не привязывай пароль к именам домашних животных-детей-мужа-любовника, не используй дату рождения, бракосочетания, не указывай свое хобби. Сочетание «мопсдетектив» в твоем случае подберется через пять секунд, и…

   Я молча ждала, когда Басова утихнет. Луиза уникальный компьютерщик, способна проникнуть в любую информационную базу. Еще школьницей она ухитрилась взломать защиту базы данных управления полетами, и вскоре к ней домой приехали представители службы безопасности. Они явно рассчитывали увидеть взрослого парня-хакера и оторопели, когда обнаружили за компьютером семиклассницу. Басову тогда здорово отругали, а она заявила:

   — Я ни при чем, просто защита у вас фиговая. Скажите спасибо, что в базу я вперлась, а не террорист. Вместо того чтобы на меня орать, примите меры. Я вообще-то вашим хозяевам уже письмо сбросила, сообщила, где косяков полно. Вам объяснить?

   Мужики почесали в затылках, схватили Басову под руки и отвезли к своему начальству. Дальше было, как в сказке. Узнав, что гениальный ребенок растет в неблагополучной семье, руководство аэропорта взяло над Луизой шефство. Она в четырнадцать лет поступила в институт и сейчас его заканчивает, уже получила приглашение на работу от нескольких крупных корпораций, а пока добывает себе деньги на жизнь выполнением разных заданий. Абы с кем Басова связываться не станет, общается только с теми, кого порекомендовали близкие приятели, и я вхожу в число последних.

   — И все твои секреты будут раскрыты, — договорила Луиза. — Ну, продолжай.

   — Девяносто четвертый год, армия, лебедь, — сказала я.

   — Так, дальше, — поторопила она.

   — Все, — вздохнула я.

   — Чего делать-то? — не поняла Лу.

   Я рассказала ей про Ермаковых.

   — Думаешь, тогда что-то случилось? — сообразила Басова. — Прохор подлость сделал, а ему отомстили? Нет, это за уши притянуто. Столько лет прошло! Целая жизнь! Но представим, что ты права. Допустим, бабник в девяносто четвертом увел жену у друга. А тот многие годы сидел тихо, не выступал и вдруг, упс, украл ее бывшего хахаля?

   — Рита была в истерике, когда говорила эти слова, выболтала их в момент стресса, — пояснила я. — В девяносто четвертом случилось нечто, связанное с лебедем и армией. Даю подсказку: в Москве есть Красноармейская улица.

   Луиза разозлилась.

   — Эй, ты меня нанимаешь или сама ведешь поиск?

   — Очень рассчитываю на твой талант, — смиренно откликнулась я.

   — Тогда договорились. Сколько у меня времени?

   — Десять минут, — пошутила я.

   Но Басова отреагировала серьезно.

   — Маловато.

   — Можешь ворошить Интернет до вечера, — расщедрилась я. — И раз уж я тебя разбудила, то вот вторая задача. Глянь, что случилось с Лидией Петровной Алжировой и ее дочерью Феней. По моим данным, мать скончалась вскоре после того, как убили Ермаковых, а девочка вроде улетела в США.

   — Что сначала надо? — уточнила Басова.

   Я стала размышлять вслух:

   — С Алжировыми, наверное, будет легче.

   — Ага, — согласилась Луиза. — Про маманю уже могу сказать: она уехала в лучший мир от передоза, кокаина обнюхалась. О девочке пока ничего. Ты ее отчество знаешь?

   — Нет, — призналась я.

   — Тики-поки, чуки-доки… — запела Басова. — Ага, Алжирова Феня Ивановна. Надо ж было так ребенка обозвать! Пока, как будет результат, сообщу.

   — Смерть Лидии не считалась криминальной? — остановила я хакершу.

   — На данном этапе поиска я выяснила, что она умерла от «передозировки наркотиков», — повторила Луиза. — Все, если не отстанешь, то и до Нового года ничего для тебя не раздобуду.

   Я услышала гудки и положила трубку на колени. Ну и как быть? Рита отдыхает в каком-то СПА, увижу ее только вечером в агентстве. Попробовать, что ли, позвонить Надежде Васильевне? У меня к ней масса вопросов. Но захочет ли пожилая женщина разговаривать с незнакомкой? Я подозреваю, что Прохора похитили люди, выяснившие, что Алексей Константинович не утонул, и, пытаясь выкупить сына, мать отдала преступникам миллион долларов из заначки. Но когда Дегтярев беседовал с Надеждой Васильевной, та сказала… Открыв айпад, я порылась в почте и начала читать слова Ермаковой: «О том, что стряслось, я узнала из газет. Бывшая невестка не обмолвилась о требовании денег. Выясни я правду раньше, сразу бросилась бы в полицию. В смерти моего сына и внучки виновата Рита. Разве можно верить негодяям! И разрешить девочке везти выкуп! Марго не подумала, что ребенка могут убить! Где Люба деньги раздобыла, понятия не имею, я живу на пенсию и небольшую зарплату. Обладай я капиталом, вмиг отдала бы его за спасение сына, но у меня денег нет».

   На вопрос полковника, имел ли Прохор врагов или, может, кто-то решил мстить ей, его матери, Надежда Васильевна ответила: «Перед вами обычная пожилая женщина. Я никогда не была начальницей, никого не подсиживала, чужих мужей не уводила, живу тихо, близких друзей не имею. Кто может мне мстить? А главное, за что? Прохор же был прекрасным человеком, его все любили».

   Я закрыла айпад. Свекровь Маргариты ни словом не обмолвилась об афере, которую закрутил ее супруг. Небось подумала: Прохора и Любу не вернуть, а если преступников схватят, те могут рассказать много интересного про Алексея Константиновича. Чего доброго, мужа найдут, осудят… Нет, идти к Ермаковой-старшей нельзя. Вернее, можно, но ничего толкового из этого не выйдет.

   Мой взгляд упал на телефон. Очень надо побеседовать с Ритой, но та отключила мобильный. Многократно набирала сегодня ее номер и слышала: «Абонент недоступен». Попробую еще раз. Я взяла трубку, а экран вдруг замигал.

   — Дарья Васильева? — пробасил хриплый голос. — Десятку дашь?

   — Извините, не понимаю вас, — опешила я.

   — Не проси, не сбавлю.

   — Вы кто? — недоумевала я.

   — Митяй.

   — Дорогой Митяй, вы ошиблись номером, — сказала я.

   — Погодь! — завопил мужик. — Дарья Васильева, коттеджный поселок Ложкино? У тебя есть знакомая Анна Степанова?

   Мое удивление зашкалило за все барьеры.

   — Анечка? Она давно живет в Швейцарии, сто лет с ней не общалась.

   — Ваще! — обрадовался Митяй. — И с Александром Алексеевым корешишься?

   Я перестала понимать происходящее.

   — Саша умер три года назад. Что вам надо? Откуда вы знаете имена моих друзей?

   — Вот бабы, слова сказать не дадут, — забрюзжал Митяй, — пасть не затыкаете, ум не включаете. Гони десятку и получишь блокнот с записями.

   — Намекаете, что у вас в руках находится моя старая телефонная книжка? — усмехнулась я. — Хороший способ заработать — назвать парочку распространенных имен-фамилий и ждать, как отреагирует человек. Должна вас разочаровать: я не выношу телефонную книжку из дома, потерять ее не могла. Если сию секунду не повесите трубку, обращусь в полицию.

   — Синяя, на обложке нарисована зверина — страшнее чучела, морда широкая, черная, носа нет, уши висят, — перечислил Митяй. — Короче, глюк наркомана, типа обезьяна.

   — Это мопс! — возмутилась я. — Самая лучшая собака на свете, и… Постойте, где вы видели мою книжку?

   — У себя в руке, — заржал мужик, — страницы вываливаются, почерк у тебя неаккуратный, но разобрать можно. В самом конце написано: «День рождения Маши. Барби».

   — Как к вам попала моя вещь? — закричала я.

   — Десятку дашь?

   — Десять тысяч рублей? — уточнила я.

   — Дорого? На меньшее я не согласен. Начнешь жабиться, выкину че нашел, и до свидос, — пригрозил Митяй.

   — Где вы находитесь?

   — Че? Договорились?

   — Да.

   — Нормалек! — заликовал Митяй. — Шумит дубрава, поют кусты! Гаражи на Николаевской улице знаешь?

   — Нет. И про такую улицу не слышала, — призналась я.

   — Не москвичка, — сделал вывод собеседник, — из понаехавших. Заполонили вы наш город, коренным жителям жизни нет. Работали мы, горбатились, а пенсии копеечные, все деньги у правительства на приезжих ушли. Смоленскую площадь видела? Тама дом, здоровенный, огромадный…

   — Здание МИД, — остановила я болтуна.

   — Пройдешь чуток по кольцу вперед к метро «Парк культуры», увидишь голубой дом. Около него стоять буду, на углу Глазовского переулка, — пообещал Митяй. — Откуда попрешь?

   — Ступайте на условленное место, — приказала я, — самое большое через полчаса увидимся.

   Едва я выехала на Садовое кольцо, как позвонил Феликс с вопросом:

   — Ты где?

   — В центре, — обтекаемо ответила я.

   — У меня новость, — объявил профессор.

   — Надеюсь, хорошая? — насторожилась я.

   Маневин молчал. Я потрясла трубку, подождала, пока Феликс перезвонит, затем сама набрала его номер.

   «Абонент находится вне зоны действия сети», — промурлыкал женский голос.

   Ну вот, опять в компании сотовой связи случился сбой!

   Митяй не обманул, я сразу увидела в оговоренном месте мужичонку неопределенных лет, он помахал мне рукой, а когда я приблизилась к нему, сказал:

   — Потрепала тебя жизнь… Не свежо смотришься, раньше посимпатичнее была.

   Я тут же вспомнила, что в книжечке лежало мое фото двадцатилетней давности, и сурово спросила:

   — Где взяли книжку?

   — Нашел, — заржал Митяй, — в сумке. Во, твое?

   Я уставилась на хозяйственную кошелку с колесами.

   — Шел вчерась домой, — начал рассказывать мужик, — гляжу — сумка лежит. Ничего такая, не рвань. Подошел к ней, открыл. И че? Там шар типа из боулинга, железный, с цепью.

   — Ядро Рылькина, — прошипела я.

   — А на дне книжонка, — продолжал Митяй. — Я человек воспитанный, не современный гопник, когда-то комсомольцем был. И вот я как честная личность открыл первую страницу, читаю: «Дарья Васильева. Поселок Ложкино. Верните за вознаграждение». И телефон приписан. Другой бы, кто моего образования не имеет, мог зашвыркать книжку в помойку и учапать, но я не таковский. Потому тебе и сообщил. Гони десятку, забирай свое, и чао, бамбино, сорри.

   — Хотите, расскажу, как в реальности события развивались? — предложила я. — Вы шли мимо частной клиники, а около подъезда стояла сумка. Вы подумали: «Вот удача, кто-то забыл хорошую вещь». И сперли находку. Да только содержимое сумки вас разочаровало, в ней не оказалось ни кошелька, ни дорогих вещей, и вы решили содрать с ее хозяйки энную сумму.

   Мужик поскреб ногтями шею.

   — Ну ваще! Нельзя людям добро делать! Они им воспользуются, а потом тебя же навозом закидают. Блокнот нужен?

   Я кивнула.

   Митяй сделал характерный жест пальцами.

   — Гони лавэ. Десятка.

   Что было делать? Я открыла кошелек.

   — Черт! Налички нет!

   — Вон банк, — услужливо подсказал мужик. — Видишь вывеску? Рядом стоим. Давай карточку и код, живо туда-сюда обернусь, вытащу скока надо из автомата.

   — Хорошая идея, — одобрила я, ехидно улыбаясь.

   Митяй протянул руку.

   — Ну? Кредитка и пароль.

   — Берите торбу и катите к банку, — велела я. И, сделав пару шагов, толкнула дверь с табличкой «ОБГДкредит».

   Мужик, разочарованно вздохнув, потопал следом.

   В небольшом зале оказалось всего два окошка. За одним сидела девушка, за вторым юноша. Митяй втянул в помещение каталку и плюхнулся на стул.

   — Уфф… Тяжелая железка. Зачем она тебе?

   — Вес сгоняю, — ответила я, — вместо фитнеса ядро таскаю.

   — Бабы дуры, — философски заметил вымогатель.

   — Где у вас банкомат? — спросила я у девушки.

   — Слева, — ответила та.

   Я увидела железный шкаф и не сдержала эмоций.

   — Где вы его откопали? Раритет из девяностых. Уж и не помню, как таким пользоваться.

   — Карточку в прорезь вставьте, остальное он сам сделает, — посоветовал парень.

   — Ты че, первый раз тугрики снимаешь? Давай кредитку, скажи пин, все выполню в лучшем виде, — оживился Митяй.

   — Сидите молча, — приказала я и сунула пластиковую карточку в прорезь.

   Экран мигнул, появилась надпись: «Язык общения: русский, английский, ньчамский». Удивленная последним названием, я нажала на первую кнопку. Железный монстр закряхтел, загудел, возникла цепочка странных символов, отдаленно напоминающих буквы иврита. Я опять ткнула пальцем в клавишу. Пращура современных банкоматов заколотило в лихорадке, по монитору заскакали непонятные символы, теперь походившие на иероглифы. Я решила, как говорится, от греха вернуть свою карту, но не тут-то было — монстр не захотел ее отдавать. Пришлось обратиться к клеркам.

   — Возникла проблема.

   — Юра! Разберись! — велела девушка.

   Юноша приблизился к помеси шкафа и сейфа.

   — Олеся, он что-то странное нарисовал. И кредитка не вылезает.

   Коллега закатила глаза.

   — Нажми «возврат».

   — Не работает, — ответила я.

   — Придется к мастеру обращаться, — сказала девица, хватаясь за телефон. — Алло! Отделение восемь. У нас банкомат заглючило. У клиентки карточка застряла. Нет. Когда он приедет? О’кей.

   Работница банка сладко улыбнулась и обратилась ко мне:

   — Приходите через три недели, в семь сорок пять утра. Специалист достанет вашу карточку.

   — С ума сошла? — заорал Митяй. — Деньги сейчас нужны. Может, я завтра помру! Встань и вытащи банкноты.

   — Не могу, — отрезала Олеся. — Заполните бланк-заявку.

   Митяй выпалил ругательство.

   Я взяла протянутый девушкой лист и прочитала первый вопрос: «Причина неполучения платежного средства. Отметьте крестиком нужный вариант. Карта: а) просрочена, б) испорчена, в) облита неизвестным веществом, г) покусана животными, д) не соответствует образцу, е) фальшивая, ж) чужая, з) всунута не тем концом, и) всунута так, но неверно».

   — Здесь нет ни слова о том, что банкомат может проглотить пластик, — вздохнула я. — Надо просто открыть переднюю панель и вытащить кредитку!

   — Не имеем права на это действие, — хором ответила парочка клерков.

   — Позовите начальство, — потребовала я.

   — Его нет, — радостно улыбаясь, доложил Юра.

   — Ваще, блин… — просипел Митяй. — Ща, ребята, я сам ваш гроб с кассой починю.

   — У вас нет спецразрешения на работу с… — завела Олеся, но договорить не успела.

   Митяй подскочил к динозавру банковских услуг и треснул его кулаком по боку. Шкаф чихнул, из прорези выпал блестящий прямоугольник.

   — Метод шандараха не подводит, — удовлетворенно заметил мужик. — Давай, Даша, загребай карту и заводи шарманку сначала.

   — Вы не имели права бить оборудование! — возмутилась Олеся.

   — И че, — злобно зыркнул на нее Митяй, — три недели ждать? Я сто лет так телик дома чиню.

   — Вы не у себя дома, — загундел Юра, — банкомат принадлежит…

   — Извините, карта не моя, — прервала я их спор.

   Олеся вскочила.

   — А чья?

   Я начала рассматривать находку.

   — Не понимаю. Тут какие-то странные буквы — не кириллица, не латиница, не иероглифы, не арабская вязь, не иврит. Их я впервые увидела на мониторе, когда банкомат мою карточку заглотил. А! Есть цифры, вот они понятны. Сначала десять, потом тысяча девятьсот девяносто два.

   Клерки переглянулись.

   — Зачем засунули в автомат по выдаче денежных средств недействительное средство оплаты? — сурово спросила Олеся.

   Я показала девушке прямоугольник.

   — Там есть фото пожилой негритянки. Мы похожи?

   — Как дерьмо на конфету! — заржал Митяй, успевший подойти ко мне и навалиться на мою спину.

   Я отодвинулась на пару шагов. Надеюсь, выдав сей поэтический словесный оборот, мужик посчитал меня сладостью, а не продуктом жизнедеятельности организма.

   — Леся, это не ее платежное средство, — подтвердил подошедший ко мне Юра. — Как такое получилось?

   — Не знаю, — растерялась Олеся и быстро направилась к нам. — Банкомат только сегодня утром подключили. Наше отделение «ОБГДкредит» еще и дня не проработало, мы только-только открылись, вон даже краска на стенах не совсем высохла. Что вы делаете?

   — Не парься, — велел Митяй и опять стукнул железный короб.

   Послышалось звяканье, чуть пониже монитора приоткрылась ранее не замеченная мною дверца, оттуда вылетела жестяная банка и угодила прямо к ногам Митяя.

   — Зыко! — возликовал дядька. — Пивасик! Ща я его уговорю.

   — Не стоит пробовать напиток, если не знаешь, для чего он предназначен, — остановила я Митяя. — На упаковке нет ни одного слова на понятном языке. Юра, Олеся, вы уверены, что в вашем отделении был установлен именно банкомат?

   — Выглядит как банкомат, устанавливали как банкомат, подключали как банкомат, нам сказали, что банкомат, значит, это точно банкомат, — выдал логическую цепочку Юрий.

   — А на что, по-вашему, он похож? — засмеялась Олеся. — На кастрюлю?

   — Для кухонной утвари монстр великоват, — возразила я. — Но я никогда не видела автомат, который одновременно отсчитывает купюры и дарит выпивку. Хотя… постойте… что-то он мне напоминает…

   — Хорош трендеть! — разозлился Митяй и ударил железный «гроб» ногой. — Гони, дрянь безмозглая, мою десяточку!

   От шкафа не последовало никакой реакции.

   — Кто-нибудь у вас хоть раз получал из этого устройства рубли? — осведомилась я у служащих.

   — Нет, — признался Юра. — Мы открылись час назад, Леся права, вон та стена еще липкая.

   — Согласитесь, странная штука тут стоит, — вздохнула я, — нелепая.

   — Ой, тише! — попросила Олеся. — Не ругайте его, еще услышит.

   — Боишься, деньговыдавалка на тебя за плохие слова обидится? — захохотал Митяй.

   — Не смешно, — строго сказала Олеся. — Я давно заметила, если про стиральную машинку или хлебопечку сказать, что она плохо работает, агрегат вмиг ломается. В пятницу пожаловалась сестре, что мультиварка с одного бока пирог пропекла, а с другого нет, и она в субботу даже не включилась. Сила негативной мысли способна электронику из строя вывести.

   — Бабы дуры! — заржал Митяй. — Все дебилки!

   Юра укоризненно посмотрел на него и произнес менторским тоном:

   — Уважение к женщине — признак интеллигентного человека. Да, слабый пол не так умен, как мы, но неприлично тыкать обезьяне в нос тем, что она обезьяна.

   — Я мартышка? — оторопела Олеся. — А ты… а ты кабан вонючий!

   — Почему вонючий? — обиделся парень. — Два раза в день моюсь, это мужик противно пахнет.

   — Клиент всегда благоухает, — ответила девушка, — а вот ты…

   — Стоп! — скомандовала я. — Ребята, потом подеретесь. Где ваше начальство? Не уйду, пока с ним не побеседую.

   Олеся понизила голос до еле слышного шепота.

   — Вадим Георгиевич, управляющий отделения и сын владельца «ОБГДкредит», банкомат сам закупал, поэтому он не может быть плохим. В смысле, автомат. Все, что делает Вадим Георгиевич, надо хвалить.

   — Отлично, зовите его, — обрадовалась я. — Понимаю, что вам велено ограждать начальство от обозленных клиентов и говорить, будто оно отсутствует, но я не уйду, пока не побеседую с вашим боссом.

   — Шеф правда еще не пришел, — скуксился Юра. — И вы первые посетители нашего отделения, никто до вас деньги снять не пытался.

   — Чего зря балаболить? — выкрикнул Митяй. И тут же развил бешеную деятельность — выдернул из держателя огнетушитель, а затем с силой ударил им по нежелающему работать агрегату.

   Раздался гул, скрежет, монитор заиграл разноцветными огоньками, и полилась песня на неизвестном мне языке, я поняла только имя:

   — Микки Маус, Микки, Микки, ньга-ньга, ньма-ньма, Микки Маус, обрда хрмда, Микки, Микки.

   — Ну ваще! — попятилась Олеся.

   Банкомат умолк, затрясся и оглушительно чихнул. Передняя панель упала на пол, из недр лавиной хлынул поток долларов. Митяй взвизгнул, прыгнул и наступил на банку с неизвестным содержимым. Жестянка лопнула, из нее вылетела струя бордовой жидкости, часть которой попала на деньги. Мужик, не обращая на это внимания, кинулся собирать купюры.

   — Не трогайте! — заорал Юра. — Помогите! Спасите! Грабят!

   Олеся почему-то заползла под большой стол, а я растерялась. Потом увидела в горе зеленых ассигнаций несколько кредиток, присела на корточки, начала рассматривать купюры. Поняла, что на валюте вместо американских президентов изображен главный герой мультиков Уолта Диснея, и рассмеялась.

   — Деньги Микки Мауса! Ну как я сразу не сообразила? Это же сувенирный банкомат из какого-то Диснейленда. Засовываешь кредитку, и он тебе выдает несколько игрушечных купюр вместе с банкой напитка. Юрий, прекратите голосить! Бумажки на полу не имеют ни малейшей ценности. Сын хозяина банка, похоже, не самый опытный финансист, его надули мошенники, которые продали пришедшее в негодность оборудование. Оно стояло в каком-то развлекательном центре то ли в Азии, то ли в Африке, не знаю, где говорят на ньчанском языке. Видите несколько кредиток? Они все работали до середины девяностых. Вашему Вадиму Георгиевичу всучили то, что давным-давно подлежало утилизации.

   Я выпрямилась и увидела, что Митяя в помещении нет. Мужичок удрал, набрав полные руки бесполезных ассигнаций, решил, что у него сегодня день невероятного везения, он поймал за хвост синюю, вернее, зеленую птицу удачи. Сумку с ядром Рылькина и моей записной книжкой проходимец бросил, посчитав, что десять тысяч рублей ерунда по сравнению с прорвой американских долларов.

   — Хозяйский сын идиот! — в сердцах выпалил Юрий. — Я бы на месте отца отправил его в армию, навоз за лошадьми убирать.

   — Лошади давно не состоят на вооружении, — заметила я, поднимая с пола свою кредитку.

   — А вот и нет, — возразил Юра. — Лично я служил в конном подразделении, меня туда дед определил, не разрешил после школы в институт поступать. Ну и правильно сделал. А то бы я балбесничал, пил-гулял и стал бы как Вадим. Ну не дурак ли? Купил сувенирный банкомат!

   Из-под стола донесся горький плач.

   Я заглянула под столешницу, где, скрючившись, сидела Олеся.

   — Вылезайте, ничего страшного не произошло. Деньги ненастоящие, Митяй утащил нечто, сродни конфетным фантикам. Вас никто ругать не станет.

   — Кровь… — тоненьким голоском канючила Леся. — Там мама лежит… Кровь… Не хочу! Не хочу!

   Девушка закрыла лицо руками.

   — Что это с ней? — изумился Юра.

   — Не знаю, — растерялась я. — Похоже, ваша коллега сильно испугалась.

   — Ручка болит, — снова детским голосом пожаловалась Олеся. — Дяденька, помогите, мамочке плохо, скорей, скорей…

   Юрий выпучил глаза.

   — Она сбрендила?

   — Мамочка, мамочка… — шептала девушка, — кровь, кровь… ручке больно… дядя… дядя…

   Я выпрямилась.

   — Юра, заприте дверь, повесьте табличку «Закрыто по техническим причинам». Хорошо знаете Олесю?

   — Нет. Мы работали в разных отделениях, встретились на прошлой неделе, когда нам сказали, что обоих сюда переводят, — ответил парень.

   — Где ее телефон? — продолжала я.

   — В столе.

   — Несите его сюда, — велела я.

   Парень метнулся за стеклянную перегородку и быстро приволок трубку.

   Я взяла айфон и начала искать в телефонной книжке значок «избранное»

   — А чего мне делать? — растерялся клерк.

   — Наведите тут порядок. Соберите все с пола и не впускайте никого с улицы, — приказала я.

   И обрадовалась, обнаружив только один номер, на который Леся постоянно звонила. Сейчас соединюсь с этой Ариной…

   — Привет, солнышко, — раздалось из трубки.

   Я посмотрела на табличку, украшавшую стол девушки.

   — Здравствуйте. Вы знаете Олесю Травникову?

   — Да, это моя младшая сестра. Что случилось? Почему у вас телефон Леси? — перепугалась собеседница.

   Я объяснила Арине происходящее.

   — Умоляю вас, не вызывайте «Скорую»! — закричала та. — Пожалуйста! Скажите сестре, что являетесь сотрудником полиции, а маму увезли в больницу. Тогда она придет в себя, вылезет из-под стола. Уже бегу к вам. Буду через минут десять, нахожусь совсем рядом, работаю в СПА-салоне на Смоленской площади. Врачи ничем не помогут Лесе, только хуже сделают!

   — Не волнуйтесь, поступлю, как просите, — заверила я. И, опустившись на корточки, позвала: — Лесенька!

   — Мама… — всхлипнула девушка.

   — Ей уже лучше, — фальшиво радостно сообщила я, — твою маму увезли в больницу, она поправится.

   Олеся перестала дрожать и захлопала в ладоши.

   — Ой, ой, ой! Спасибо! Люблю тебя.

   Я не успела ничего сказать. Леся подползла, обняла меня и прижалась ко мне.

   — Злой дядя ушел?

   — Да-да, — пробормотала я, — навсегда.

   Девушка отстранилась.

   — А ты кто?

   — Полицейский, — сообщила я.

   — Хороший?

   — Очень.

   — Самый-самый лучший?

   — Да.

   — Дядя Володя! — закричала Травникова и снова повисла у меня на шее.

   Я осторожно погладила Олесю по спине.

   — Все хорошо.

   — Ручка болит, — по-детски захныкала девушка.

   — Вылечим, — пообещала я.

   — Кровь течет. Вот отсюда, — простонала Олеся, выпутываясь из моих объятий. Задрала левый рукав белой блузки, и я увидела круглый шрам.

   — Мамочка выздоровеет? Злой дядя не вернется?

   — Его уже схватили, посадили в тюрьму, он никогда тебя не тронет, — заверила я.

   — Олесик, солнышко, — послышалось от двери, — я приехала за любимой заинькой.

   — Арина! — запищала сотрудница банка и выскочила из-под стола.

   Я, кряхтя, тоже выползла наружу. Стоявшая невдалеке крепко сбитая брюнетка в красном платье обнимала Лесю.

   — Спасибо вам, — сказала она мне.

   — Не за что, — ответила я.

   — Рина, пусть дядя полицейский с нами посидит, — заканючила Леся, — я боюсь.

   Старшая сестра посмотрела на меня.

   — Не сочтите мою просьбу за наглость. Можете побыть тут минут пятнадцать?

   — Хорошо, — согласилась я. — Юра, как пройти в комнату отдыха персонала?

   — Ее нет. Только кабинет обслуживания вип-клиентов, там есть диван, кресло, — объяснил клерк. — Дверь слева от банкомата.

   Мы с Ариной повели Олесю в указанном направлении.

   — Могу чай сделать, — услужливо предложил парень, — с конфетами-печеньем.

   — Гениальная идея, — восхитилась я, — заваривай.

   Оказавшись в небольшом помещении, Арина усадила сестру на диван, затем вытащила из сумки шприц и всадила его в плечо Леси. Причем сделала укол прямо через блузку.

   — Так можно занести инфекцию, — неодобрительно заметила я.

   Олеся закрыла глаза и свалилась набок. Арина осторожно положила ноги сестры на диван и села в кресло.

   — Она проспит около часа и встанет нормальной.

   — Что с вашей сестрой? — проявила я праздное любопытство.

   Арина схватила кружку, которую Юрий поставил на столик, и быстро ее осушила.

   — Наша мама Роза Ильинична работала в обменном пункте кассиршей. Дело было давно, я ходила в пятый класс, а Леся в садик, в старшую группу. Из родственников у нас была только тетка, у той двое детей и тоже мужа не было. Маме никто помочь не мог, поэтому она брала ночные смены, за них больше платили. Не понимаю, когда мамуля спала, днем-то бегала по людям, полы мыла, а с десяти вечера до восьми утра сидела в кассе. Я спокойно оставалась одна дома, а Леська плакала, капризничала. И мамочка часто брала ее с собой. В обменнике стоял диван, сестра на нем спала.

   Арина посмотрела на мою кружку с нетронутым чаем, я придвинула ее к ней.

   — Пейте, я не прикасалась к напитку.

   — Спасибо. Как начну вспоминать, в горле сохнет. Я была ответственной девочкой, считала себя взрослой, все-таки одиннадцать лет исполнилось. Сама просыпалась и уходила в школу, понимала, что мама не успеет меня на занятия проводить, ей ведь от обменника час добираться до дома. Поэтому в тот ужасный день я, встав в семь, съела кашу и полетела к восьми на занятия. Школа находилась недалеко, в пяти минутах ходьбы от дома.

   — Не каждый ребенок поведет себя так, если мать отсутствует, вы были на редкость хорошей девочкой, — похвалила я Арину.

   Та опустила чашку и улыбнулась.

   — Ну, вообще-то я не за знаниями спешила. Влюбилась в Вову Гаврилова, одноклассника, смотрела на него в течение всех уроков, вздыхала издали, а он на меня внимания не обращал. Я объяснения учителей не слушала, Володей любовалась. В тот день сначала все нормально шло, а на большой перемене в класс вдруг прибежала директор с бордовыми пятнами на лице. «Ариночка, твоя мама сильно заболела, — сказала Инга Львовна, — Леся от нее заразилась, сейчас они обе в больнице, ты пока у меня поживешь». Я испугалась, начала вопросы задавать, но ничего не выяснила. Через час милиция приехала, стали меня расспрашивать: «Мама одна живет? Есть у нее друг? Мужчины в дом приходят?»

   Арина опустила голову.

   — Я сначала соврала, что ничего не знаю, но следователь так ласково разговор повел, конфетами шоколадными угостил…

   В конце концов я сообщила правду: «У нас недавно появился новый папа. Только мамочка велела никому о нем не рассказывать, потому что дядя Андрей военный, на секретной службе, ему нельзя пост покидать, а он убегает, чтобы нам с Лесей подарки купить».

   Рассказчица поежилась.

   — Сейчас одиннадцатилетки другие, в Интернете всего насмотрелись, их ничем не удивишь. Но в девяносто четвертом компьютеров дома ни у кого не было, об айпадах-айфонах, просто о мобильниках не мечтали, негде ребенку было знаний о сексе набраться. Я не понимала, почему мама и дядя Андрей в комнате запираются, а Олеся тем более не догадывалась. Нам с сестрой новый папа очень нравился. Он не пил, не курил, не бил нас, как родной отец. От него хорошо пахло, он приносил нам подарки: куклы, конфеты, купил красивые платья, туфельки…

   Арина поморщилась.

   — Неизбалованную женщину легко обмануть. Повзрослев, я сообразила: маме на момент смерти исполнилось двадцать восемь лет, она меня несовершеннолетней родила. И чего хорошего за свою жизнь видела? Побои от мужика, которому двух детей подарила? О нашем с Лесей биологическом отце доброго слова не могу сказать. Единственное, что мы от него получили, так это однокомнатную квартиру, которая маме досталась, когда ее законного мужа в драке убили. Несколько лет мы втроем жили, а потом мама с Андреем познакомилась. Где, как, когда они встретились, не знаю. Андрей же ее называл «заинькой», подарил ей колечко…

   Арина тяжело вздохнула.

   — Сейчас-то я понимаю, что новый наш отец был подлец, преступник. Он знакомился с женщинами-кассиршами, обольщал их и затем выведывал, когда у них на работе появятся крупные суммы. Но эти подробности я выяснила лет через десять после маминой смерти — случайно столкнулась в магазине со следователем, который многократно со мной беседовал. Отчества его не знала, окликнула по-детски: «Дядя Володя!» Он обернулся, я представилась, поболтали немного, вот тогда он мне правду и сообщил. Я была шокирована, ведь считала «нового папу» хорошим человеком. Хотя и удивлялась, что Андрей ни разу нас с Олесей после трагедии не навестил. Мы жили у тетки, которая к нам нормально относилась, я ей навсегда благодарна за то, что в приют нас не сдала, к своим детям еще двоих девочек прибавила.

   — Олеся видела нападение на Розу Ильиничну, — поняла я. — Бедняжка…

   — Ей досталось по полной программе, — кивнула Арина. — Сначала сестра угодила в больницу — ей прострелили руку. В клинику постоянно приезжал следователь, просил рассказать, как выглядел убийца. Но Леся же совсем маленькая была. Вспомнила лишь, что вошел огромный дядя, раздался тихий звук, мама упала. Олеся, в ту минуту игравшая под столом, перепугалась, заплакала. Бандит наклонился, и — все, дальше темнота. Очнулась она одна, вокруг кровь, поползла к мамочке… В общем, ужас! Потом кто-то в открытый обменник зашел, — бандит ведь дверь не захлопнул, — увидел кошмар, позвонил в милицию. Следователь ничего от Леси не добился, а я могла только сообщить, что у дяди Андрюши татуировка на бицепсе — лебедь.

   — Лебедь… — повторила я. — Розу Ильиничну убили в девяносто четвертом?

   — Да.

   — И преступника не поймали?

   — Нет, его взяли, — возразила Арина. — Осудили, посадили. Лесе пришлось долго лечиться, но она преодолела сложности, окончила школу, поступила в финансовый институт.

   — Человеку, который в детстве пережил такую трагедию, не стоит работать в банке, — не удержалась я от замечания.

   — Это идея Олеси, — пожала плечами Арина. — Лет в одиннадцать у сестры вдруг начались приступы такие, как сегодня. Один раз она в кино неадекватной стала, когда увидела в фильме сцену нападения на банк. Затем, когда по телевизору показали рекламу, где мужчина в разные стороны доллары расшвыривал, ей плохо стало. Я сестру к психиатру отвела, тот сказал: «Девочка практически здорова, это проявление отсроченного посттравматического шока, подобное часто случается. Избегайте травмирующих сестру зрелищ, а когда на нее накатит, делайте укол». Рецепт выписал, и все. Года два Леся на улицу нос высунуть боялась, училась дома, а потом к ней пришла новая преподавательница, она с ней подружилась. Ольга Кузьминична сестре помогла, Леся начала ходить в школу. А после выпускных экзаменов сказала: «То, что случилось, не должно разбить мою жизнь. Я очень боюсь стать жертвой преступника, который явится грабить банк, надо изжить этот страх, иначе он меня поглотит. Фобии лучше смотреть в лицо. Нарочно буду работать в зале операционисткой. Назло тому мерзавцу! Он убил маму, но меня ему не запугать». Я ее попыталась отговорить: «Вспомни о своих приступах. Они случаются внезапно, и в основном в моменты, связанные с валютой». Но Олеся возразила, что Ольга Кузьминична ей посоветовала: «Бей ужас его же оружием. Лишаешься сознания при виде долларов? Работай с ними, держи каждый день в руках, полюби их, пойми: это просто аккуратно нарезанные листочки с картинками, которые не могут никого убить. Не в ассигнациях дело, а в твоем сознании».

   — Я не профессиональный душевед, — сказала я, — но этот совет кажется мне странным.

   — Учительница очень хорошая, — вступилась за педагога Арина, — именно она Леську из мрака вытащила. Сестра выучилась, работала с клиентами, сознания на службе никогда не теряла.

   Я показала на сумочку Арины.

   — Судя по шприцу, который вы доставили к месту происшествия, Леся не перестала бурно реагировать на некоторые события, и вы об этом прекрасно осведомлены. Сегодня из банкомата вывалились сувенирные банкноты, мой случайный спутник ринулся к ним, наступил на жестянку с напитком, из той вырвалась бордовая струя, запачкала купюры. У вашей сестры отказали нервы, а вы тут же примчались с лекарством. Думаю, лучше найти хорошего психотерапевта и отправить к нему Олесю. Мое мнение вы не хотите слушать, но сами-то не прячьте голову в песок — ваша сестра не до конца справилась с фобией.

   Арина посмотрела на спящую Лесю.

   — До сих пор у нее приступов на работе не было. Вы же не расскажете начальству банка о произошедшем?

   Я встала.

   — Я — нет. Хотите, дам телефон специалиста, который хорошо справляется с подобными состояниями?

   — Ну… давайте, — безо всякой охоты согласилась Арина. И спохватилась: — Огромное спасибо за заботу.

   Я покопалась в телефоне, нашла нужную запись и переслала ее Арине. Взялась уже за ручку двери, но обернулась.

   — Убийцу Розы Ильиничны арестовали, но Андрей остался на свободе? И у него на бицепсе был изображен лебедь?

   Арина сделала отрицательный жест рукой.

   — Нет, дядю Андрея взяли и осудили. Следователь мне во время нашей последней встречи сказал: «Вам с Лесей, наверное, никто не сообщил, что оба подонка за решеткой? Вот народ тупой! Не подумали, что девочки оставшегося на свободе преступника бояться будут. Скажи сестричке и сама крепко запомни: гады сели навсегда, вас они не достанут».

   — Подскажите фамилию вашей мамы, — попросила я.

   — Травниковы мы, — ответила Арина.

   Дойдя до машины, я с большим трудом подняла сумку с ядром, запихнула ее в багажник и удивилась: зачем прихватила с собой «антиквариат»? Не собираюсь отдавать его Гарику, надо бросить шар в помойку.

   Я огляделась по сторонам, не увидела ни бака, ни урны и села за руль. Ничего, где-нибудь да попадется контейнер. А сейчас надо позвонить Раечке.

   — Привет, — раздался голос подруги.

   — Хорошо, что ты освободилась! — обрадовалась я. И услышала:

   — Вы позвонили по номеру…

   На меня накатил смех. Молодец, Дашенька, начала дружескую беседу с автоответчиком! Раиса, видимо, еще летит в другой город. Ладно, звякну тогда Феликсу, который обещал рассказать новость, но наша беседа стихийно прервалась. Странно, что Маневин сам не попытался соединиться со мной. Из телефона понеслось: «Добрый день, сейчас не могу…»

   Я почесала макушку и посмотрела на часы. Понятно, мой профессор на семинаре. Что за известие у него? Этак от любопытства можно язву заработать.

   Я покосилась на трубку и набрала номер Лизы.

   — Ну? — раздраженно произнесла Басова. — Чего надо?

   — Ты не автоответчик? — уточнила я.

   — Нет, — в секунду разозлилась хакерша, — ты беседуешь со стиральной машиной. Всех, кто мешает работать, я прокручиваю в центрифуге в режиме сурового отжима.

   — Не кипятись, — попросила я, — этак всех клиентов распугаешь.

   — Кому надо, тот останется, а кому не надо, пусть катится, — гаркнула Лиза.

   Я сделала вид, что не слышала последних слов.

   — Роешься в девяносто четвертом году?

   — Да, — уже не так агрессивно отреагировала девушка.

   — Что-нибудь нашла?

   — Слово «армия» можно привязать к ДТП на Бортиковской улице. Там в три утра был сбит тринадцатилетний подросток, он ехал на велосипеде.

   — Паренек ночью поехал кататься? — удивилась я.

   — Двадцать восьмое апреля того года выдалось теплым, — уже миролюбиво продолжала Луиза. — Подробностей пока не знаю, только наткнулась на это дело.

   — А при чем тут армия? — удивилась я.

   — Ребенок погиб около магазина «Армия красок», — объяснила Басова. — Водила влетел в витрину, а внутри ее висела табличка с наименованием, небольшая рекламка. По мнению следствия, она во время удара каким-то образом прикрепилась к автомобилю, и преступник с ней уехал. Ну, это так, мелкий штришок.

   — Вот тебе зацепка: серия ограблений обменных пунктов, два преступника, — сказала я. — Одного звали Андрей, на бицепсе у него татушка в виде лебедя. Поиском грабителей занимался следователь Владимир. Был свидетель, шестилетняя девочка Олеся Травникова. Одной из жертв стала ее мать, Роза Ильинична. Можешь поискать информацию о грабителях, их осудили и отправили отбывать наказание.

   — Угу, — буркнула Олеся и отсоединилась.

   Телефон мгновенно затрезвонил.

   — Дашунечка, — засюсюкала Эвелина, — как наши делишки?

   Трубка издала тихий звук, я взглянула на экран.

   — Лина, можно, мы поговорим через пять минут? У меня вторая линия… Да, Феликс, привет.

   — Привет, привет, — отозвался профессор. — Ты где?

   — Неподалеку от Смоленской площади, — отрапортовала я. — Звонила тебе только что, но сработал автоответчик.

   — В тоннеле ехал, — пояснил Маневин. — У меня большой перерыв, слушатели направились с Витей в музей.

   — Подкинул великовозрастных студентов своему аспиранту и рад? — засмеялась я.

   — Устал немного, — признался Феликс, — контингент не совсем тот, на который я рассчитывал. Ждал подготовленных людей, преподавателей, а прибыли не пойми кто. Из Караваева две дамы из бухгалтерии вуза прикатили. Зачем им лекции по антропологии? Одна сегодня спросила: «Вы мне точно скажите: я от обезьяны родилась или нет?»

   — Здорово! — восхитилась я. — И что ты ответил?

   — Сказал, что ее родители определенно были хомо сапиенс, — вздохнул Маневин. — А слушательница обиделась: «Они не торговали на рынке, имели приличные профессии».

   — Странная реакция, — удивилась я.

   — Сам растерялся, — признался Маневин. — Хорошо, что вторая бухгалтерша объяснила: в Караваеве открыт магазин «Хомо Сапин», который продает обувь. Сапин фамилия владельца. Подозреваю, что работники провинциальных вузов решили использовать семинар по антропологии, чтобы скататься за счет своих институтов в Москву. Я начал было с ними как с профессионалами беседовать и понял: нет даже базовых знаний. Давай посидим в кафейне в отеле «Рококо», — предложил Феликс, — он на углу…

   — Знаю, где расположена гостиница, — перебила я его, вылезая из машины. — Пойду пешком, доберусь за пять минут.

   — Я займу столик, — пообещал Феликс.

   Я прибавила шаг.

   — Рассчитываешь очутиться на месте раньше меня?

   И услышала в ответ:

   — Уже вошел в зал.

   — На свой страх и риск я заказал тебе миндальное пирожное и латте, — улыбнулся Феликс, когда я, запыхавшись от быстрой ходьбы, плюхнулась на стул. — Если не по вкусу выбрал, можешь вылить кофе мне за шиворот, а пирожные я сам съем.

   — И станешь похож на собаку Мафи, которая от бесконечного обжорства обогнала по объемам мопсов и даже Афину, — парировала я. — Выкладывай скорей новость.

   Феликс протянул руку к блюду с пирожными.

   — Знаешь, в египетских гробницах находили сладости из миндаля…

   У меня екнуло сердце.

   — Что случилось?

   — Только не нервничай, — попросил Маневин.

   Не знаю, как у вас, а у меня, если человек просит соблюдать спокойствие, сразу начинается приступ истерики.

   — Что с Машей?

   — С Машей? — заморгал Маневин. — А что с ней?

   Мне стало холодно, я вытащила телефон. На пятнадцатом гудке меня охватила паника, но тут, слава богу, девочка сказала:

   — Алле.

   — Манюня! — обрадовалась я. — Как дела? Все хорошо?

   — Супер.

   — Ты от меня ничего не скрываешь?

   — Нет.

   — Совсем?

   — Да.

   — А почему так странно разговариваешь?

   — Все ок.

   — Что случилось? Немедленно рассказывай! — потребовала я.

   — Да все отлично.

   — Нет, нет, — задергалась я, — обычно ты веселая, а сейчас грустная.

   — Муся, — зашипела Манюня, — я зашиваю кошке живот, медсестра трубку около моего уха держит.

   — Значит, все в порядке, — выдохнула я, — ты работаешь.

   — Да.

   — Передай привет кошке, — сказала я, — желаю ей скорейшего выздоровления.

   — Как только выйдет из наркоза, так сразу, — пообещала Маша.

   Я положила мобильный на стол и с облегчением вздохнула.

   — Манюня возится с несчастной больной киской. Фу…

   — А чего ты задергалась? — удивился Феликс. — Сказал же: все прекрасно.

   — Нет, ты произнес: «Не нервничай», — заспорила я.

   — Это одно и то же, — улыбнулся Феликс.

   Я сделала глубокий вдох. С мужчиной, даже очень умным и любимым, совсем не просто договориться. В первом браке я пыталась объяснить мужу его ошибки, говорила о своих претензиях в лоб. Например, «С днем рождения жену надо поздравлять утром, а не в одиннадцать вечера. Снятые носки нельзя класть на мойку в кухне. И я не очень-то радуюсь, когда ты около полуночи входишь в квартиру и протягиваешь мне, уже принявшей душ и мирно читающей в постели, пакет со словами: «Селедочки что-то захотелось, вот, купил по дороге, почисти быстренько, прямо сию секунду». Если я отправляю тебя в магазин за хлебом, то мне нужен хлеб, и только хлеб, а не бутылка пива и банка шпрот. Блузочка, которую мне на Новый год связала твоя мама, весьма симпатична, но она на три размера больше, чем нужно…»

   Моя надежда перевоспитать первого мужа оказалась несбыточной — он был сродни страусам, которые даже съев большое количество лакомств не слушаются дрессировщика. С тех пор много воды утекло, и я поняла, что слова: «Дорогой, нам надо поговорить серьезно» — вызывают у любого представителя сильного пола панику, поэтому перестала их употреблять. Мне стало ясно, если мужчина говорит: «Дашутка, пошли перекусим в столовой», то он просто проголодался, и точка. Лет в двадцать пять, когда я слышала предложение отведать комплексный обед в столовой, в моей голове выстраивалась логическая цепочка: «Он сказал, что непрочь поесть вне дома, значит, дает понять: я отвратительно готовлю, мою стряпню жрать невозможно, даже прекрасно сваренные макароны. О! Понятно, муж решил развестись из-за моего неумения готовить, кто-то угощает его изысканными блюдами. А! Супруг завел любовницу, которая моложе и красивее меня, плюс к этому любит стоять у плиты. Я же страшная жирная образина. Конечно, ведь сегодня утром мой вес оказался больше на двести граммов, чем вчера. Я пописала, выдохнула лишний воздух, встала на весы голой, и тем не менее они показали не сорок пять кило, а сорок пять двести! Все пропало! Меня бросили!»

   Нет, теперь я так не поступаю, потому что поумнела. Посмотрите, как спокойно сейчас отреагировала, когда Феликс намекнул, что у Маши случилась неприятность. Я не впала в истерику, просто позвонила Манюне, и конец проблеме. Дашутка молодец!

   — Вид у тебя загадочный, — пробормотал Маневин. — Выкладывай, что на сей раз? Только не говори, что носишься по городу просто так, я слишком хорошо тебя знаю. Ну, начинай! Может, дам совет. Взгляд со стороны всегда полезен.

   Я взяла миндальное пирожное и выложила Феликсу все, что выяснила о Ермаковых. Маневин попросил официантку принести еще кофе и неожиданно поинтересовался:

   — Почему Маргарита впала в панику, увидев вместе с тобой Дегтярева?

   Я запила на редкость вкусную выпечку не очень удавшимся кофе.

   — Сначала я подумала так: преступника, убившего Прохора и Любу, не нашли, Рите приходится жить, зная, что негодяй на свободе. При виде полковника она испытала не самые приятные эмоции, нервная система Ермаковой дала сбой. Но сейчас мне кажется, что Маргарита была не честна с Александром Михайловичем. Да, есть записка Любы, где сказано, что девочка раздобыла деньги, но, согласись, ребенку трудно найти миллион долларов! Вероятно, Рита помчалась к свекрови и выдвинула ей ультиматум: «Раскошеливайтесь, Надежда Васильевна, иначе я выложу всем правду про Алексея Константиновича, который вовсе не утонул». Кстати, полагаю, эти слова она уже произносила раньше, когда Любе исполнилось шесть лет, шантажировала лжевдову, чтобы та велела сыну отвести ее в загс. Увидев Дегтярева в офисе своего агентства, Рита перепугалась, что он докопался до истины, узнал правду про Алексея Константиновича и понял, откуда приплыл миллион. Ей не пришло в голову, что визит полковника — простая случайность, и теперь Рита, не зная, как объяснить свой срыв, избегает встреч со мной.

   — Глупо, — оценил поведение Ермаковой Маневин, — Маргарите за утаивание сведений ничего не будет.

   Я возразила.

   — Для человека, вводящего следствие в заблуждение, предусмотрено наказание. Что-то тут нечисто и психологически неверно. Какая мать отправит дочь-подростка с огромной суммой денег одну в лапы похитителей?

   — Такая, как Маргарита, — спокойно возразил мне профессор. — Возможно, ее материнская любовь оказалась слабее, чем чувство к бывшему супругу. Вспомни свой разговор с Бонч-Бруевич. Екатерина передала тебе слова Риты о том, что она с радостью, даже после того, как увидела Прохора с соседкой, продолжила бы жить с ним.

   — И что помешало ей осуществить это желание? — фыркнула я.

   Маневин оттянул узел галстука.

   — Вероятно, Прохор не захотел. Интересный расклад: бабник постоянно ходит налево, но жена его ни разу на жареном не поймала. И вдруг он приглашает любовницу в супружескую постель. Вроде просто идиотский поступок? Это как посмотреть. У меня был аспирант Давид Габрилян. Додик — потаскун-профессионал, пару раз женился, но семейная жизнь ему очень быстро надоедала. Однако обе супруги, каждая в свое время, не собирались его отпускать, терпели от него все. Поняв, что женушка не желает разрыва, Габрилян приглашал домой очередную обожэ, укладывал ее на семейное ложе, зная, что законная половина вот-вот вернется.

   — Ну и жук! — возмутилась я. — Конечно, застав благоверного в самый интересный момент, жены бежали с заявлением на развод в загс. Постой, ты думаешь, что Прохор проделал такой же финт?

   — Похоже на то, или он полный кретин, — улыбнулся Феликс. — Теперь подумай о другом. Смерть дочки не выбила мать из седла, Маргарита активно занялась бизнесом.

   — У каждого человека свой способ справляться со стрессом, — возразила я. — Некоторым людям, например, таким, как Олеся Травникова, очень долго не удается справиться с пережитым ужасом. Другие легко переносят удары судьбы, третьи глушат горе работой. Ермакова, наверное, из последних.

   Феликс открыл сахарницу.

   — А мне кажется, что мадам просто эгоистка.

   — Отличный вывод! — восхитилась я. — На основе чего он сделан?

   Маневин побарабанил пальцами по столу.

   — Брак Ермаковой умер. Она узнала, что муж ей изменил с близкой подругой, — весьма обидное открытие. И как поступает Рита? Продает хорошую квартиру, перебирается в трущобу. Почему?

   — Из желания получить деньги на открытие бизнеса, — пояснила я.

   — О! — кивнул Феликс. — Но давай вспомним о Любе. Девочка вынуждена вставать в пять утра, иначе ей не успеть в школу, она теперь оторвана от всех друзей, не имеет собственной спальни, спит на кухне. Мать не подумала об ухудшении жизни ребенка.

   — Да нет же, наоборот, она старалась ради Любочки! — возразила я. — Хотела разбогатеть, чтобы обеспечить дочке комфортное существование.

   Маневин отодвинул пустую чашку.

   — Да они и так нормально жили. Маргарита получала неплохую зарплату, а после того, как неработающий великий фотохудожник свалился с ее шеи, Ермакова могла тратить все средства на себя и дочку. Нет, она увидела возможность стать бизнесвумен и пошла к цели напролом, не учитывая интересов ребенка.

   — Ты не прав, — отрезала я.

   — Пусть так, — уступил Феликс. — Тогда давай поговорим про выкуп. Доллары следовало принести Любе. И добрая мама отпускает девочку? Одну? С миллионом в сумке? К бандитам?

   — Забыл, что Люба подсыпала матери снотворное и ушла? Рита заснула и не смогла остановить дочь, — заметила я.

   Феликс погладил меня по плечу.

   — Просто я называю моменты, которые у меня вызвали недоумение. И есть другие вопросы. Где Маргарита искала деньги? Она обращалась в банки? Звонила приятелям? Пыталась продать семейные ценности?

   — Не знаю, — растерялась я. — Надо почитать дело, наверное, ее об этом спрашивали.

   — А может, она и не рыпалась, — продолжал Феликс, — просто стонала: «Ой, ой, я нищая, Прошу убьют». А Люба испугалась за жизнь отца и где-то нарыла нужную сумму. Как на самом деле Маргарита относилась к бывшему супругу и девочке? Ты видела могилы мужа и дочери Ермаковых?

   — Нет, — пробормотала я. — Зачем ходить на кладбище? Покойники молчат.

   Маневин вынул телефон и начал набирать номер.

   — Зато их надгробья о многом могут сказать. Безутешная мать всегда старается сделать последний приют любимого ребенка красивым… Алло, Геннадий? Феликс беспокоит. Удели мне минуту внимания, скажи, где похоронены Прохор Алексеевич и Любовь Прохоровна Ермаковы. Жду.

   Профессор прикрыл рукой трубку и прошептал:

   В конторе кладбища мне подробно объяснили, где находится захоронение Ермаковых. Я прошла по дорожкам в удаленную часть погоста и увидела большой участок земли, окруженный облупившейся оградкой. Слева высился небольшой памятник, установленный, похоже, в незапамятные времена, на нем было несколько надписей. В могилах упокоились дед, бабушка, отец и мать Алексея Константиновича. И было видно, что сейчас к списку хотят добавить еще чье-то имя, на камне начали выбивать новую надпись, пока что появились лишь буквы «Ерм». Слева был еще один холмик, на нем высился покосившийся деревянный крест без таблички. Я поняла, что могилы давно никто не навещал. Правда, на участке не вырос бурьян, там зеленела трава, но сам камень давным-давно следовало помыть и заново позолотить надписи. И уж совсем убого выглядел чей-то последний приют справа. Вероятно, там и лежали Прохор с Любой.

   Мне показалось, что на аккуратно постриженном газоне лежит упавшая с креста табличка, я присела и начала шарить по земле руками.

   — Мастер еще не приходил, — сказал кто-то сбоку.

   Я выпрямилась и увидела немолодую женщину, одетую в форменную куртку с надписью «Миусское кладбище».

   — Вы скульптор? — полюбопытствовала незнакомка. — Ждете нашего резчика? А он, знаете ли, заболел.

   Я улыбнулась.

   — Работаю вместе с Геннадием Харитоновичем Иголкиным, он попросил посетить могилу Ермакова.

   — Знаем Иголкина, — кивнула смотрительница, усаживаясь на одну из скамеек на аллее, — ученый человек, про нас книгу написал, меня там упомянул, как представительницу династии. Ведь наша семья на Миуссах пропасть лет работает. Еще прапрапрадедушка мой за могилками следил. А теперь вот я, меня Евдокия Гавриловна зовут, порядок навожу.

   — К Ермаковым никто не приходит, — вздохнула я.

   Евдокия Гавриловна подхватила.

   — И не говорите! Давно они не нужны были Надьке. Вот Алексей Константинович всегда раз в месяц, несмотря на занятость, заезжал. Леша очень родителей любил, бабушку с дедушкой почитал. В Бога не верил, но в храм заходил, службу заказывал. На дни рождения и кончины родных красивые корзины цветов ставил, родительские субботы соблюдал. На Новый год елку с игрушками, вон там, где новая могилка, втыкал. А жена ему неродственная досталась, редко сюда с мужем приезжала. А когда являлась, сядет на лавочку, губы подожмет и молчит. То ли не нравилось ей к свекру со свекровью наведываться, то ли она по жизни бука.

   Евдокия Гавриловна сложила руки на коленях.

   — А потом Леша перестал появляться. На день рождения матери я его не видела и все голову ломала: что случилось? Время текло, Алексея все нет и нет. Иногда подойду к оградке Ермаковых, гляну на безобразие на их участке, и аж сердце переворачивается. Через год не выдержала, бодылья повырывала, цветочки воткнула. Мне потом в ночь папенька приснился, сказал: «Правильно, доча, поступила, поговори с женой Ермакова». Я в конторе домашний телефон Леши взяла и позвонила. Надежда подошла, услышала, кто я, и вежливо объяснила: «Алексей Константинович прошлым летом на рыбалке утонул. Тело не нашли, мужа пока умершим не признали. Я надеюсь, что он жив, поэтому на кладбище не хожу. Спасибо за беспокойство, более никогда мне не звоните!»

   Евдокия Гавриловна одернула куртку.

   — О как! Мне неприятно, что у Ермаковых могила, как у бомжей, а ей наплевать.

   — Но сейчас бурьяна нет, — сказала я, — вроде за участком следят.

   Служительница вынула из кармана сигареты.

   — Хотите?

   — Спасибо, давно бросила курить, — отказалась я.

   — А я вот никак с никотиновой зависимостью не справлюсь, — пригорюнилась женщина. Помолчала с минуту и заговорила вновь: — После похорон Прохора и девочки вызывают меня в контору и спрашивают: «Брала деньги от Прохора Ермакова?» Я опешила: «Нет. Вы же знаете, я всегда через кассу работаю. Конечно, если кто чаевые даст, не откажусь, но за услуги беру по прейскуранту. Прохора сто лет не видела». И что выяснилось? Надька скандал устроила. Она, оказывается, на погост прикатила урны с прахом сына и внучки хоронить, бурьян увидела и ну претензии предъявлять, мол, каждый месяц сын сумму на уход за могилами в контору отдавал. Наши обомлели — им никто ничего не приносил. Вот и спросили у меня. Я им: «Звоните Ермаковой, готова с ней встретиться. Пусть в глаза мне скажет, что я деньги у Прохора брала, а обязанности свои не исполняла». Тишина! Потом начальство задний ход дало: «Прости, Евдокия Гавриловна, Надежда Васильевна старых квитанций найти не может, получается, оговорила она тебя. Сейчас заплатила за уборку, так что давай, начинай!» Я работу выполнила, траву посеяла и с тех пор регулярно это делаю. А недавно иду по своему квадрату, гляжу, Кирюха-мастер выбивает фамилию Алексея Константиновича. Стала его расспрашивать, а он ничего не знает. Сказал, наняли его через контору, предупредили: «Просто выбей данные, золотом не покрывай, Ермакова собирается памятник реставрировать, скульптор приедет, осмотрит место, скажет, что делать надо». Вон оно как. Я поэтому вас за скульптора и приняла. Кирилл вот только заболел, в клинику угодил, работу недоделал. Ну ничего, вернется и добьет. Значит, проснулась у Надьки совесть, собралась-таки в божеский вид захоронение привести.

   Евдокия постучала себя пальцем по лбу.

   — Она вообще ку-ку! Прохора с Любой в углу похоронила. Ямку вырыли, поставили туда урны с прахом и землей закидали, крест самый дешевый водрузили. У нас в конторе много чего есть для могил, можно красоту навести, а Проше с дочерью досталось то, что и самый бедный пенсионер не берет, стыдно даже на такое смотреть.

   — Обычно на холмик ставят нечто временное, — сказала я. — Качественный памятник через год-полтора сооружают.

   Евдокия сложила руки на груди.

   — Ага. Но там же урны, не гробы, не надо ждать, пока земля осядет. И чего Надежда их отдельно от всех захоронила? Могла под общий старинный камень устроить, места полно. Нет, она Прохора с Любой словно от семьи отделила.

   Служительница кладбища перекрестилась.

   — Ох, нехорошо я сказала. Может, Надька большую реставрацию замыслила, поставит мавзолей? Много лет не чесалась, не наезжала, позором могила Ермаковых на Миуссах стала, а сейчас опомнилась. Сколько лет со дня пропажи Алексея Константиновича прошло? — Евдокия Гавриловна закатила глаза. — Десять? Одиннадцать? Хорошо хоть сейчас надпись с именем мужа выбить решила. А имен сына и внучки на убогом кресте так и нет. Ой, горе! Убили их в один день, отца и дочь. Почему так вышло, не знаю.

   — Надежда Васильевна к родственникам не приходит?

   — Как скандал в конторе закатила, меня в мошенничестве обвинила, так ни разу больше не появилась, — с осуждением произнесла Евдокия.

   — А Маргарита? — удивилась я. — Тоже тут не бывает?

   — Это кто? — удивилась Евдокия Гавриловна.

   — Бывшая жена Прохора Алексеевича и мать Любы, — уточнила я.

   Собеседница ахнула:

   — Да что вы говорите? Она, значит, жива? Я считала Прохора вдовцом. Нет, ни разочка сюда баба не приезжала. Ну, пусть они были в разводе, злилась она на мужа, да и есть за что, небось Проша старых привычек не оставил. Человек не переделывается, естество не исправишь, каков получился, таким и живет. Но девочка! Чего ж мать ее-то могилку бросила?

   Служительница поджала губы.

   — Вы знали Прохора? — обрадовалась я. — Он здесь часто бывал?

   Евдокия Гавриловна пригладила волосы.

   — Малышом отец его с собой привозил. Ребенок ангелочком смотрелся — волосики темные, кудрявые, глаза голубые. А когда подрос, красавцем стал, мы им тут все любовались. Мальчиком за отцом хвостиком бегал: «Папочка, папочка…» Было видно, что в радость ему с отцом время провести. Алексей Константинович в больших начальниках ходил, должность его не знаю, но в советские годы прикатывал на машине с шофером. Потом, после перестройки, его тоже водитель возил, то есть при всех режимах Ермаков был важным человеком. Но без гонора, с нами вежливо разговаривал, услуги в конторе оплачивал, а в кармашек всегда на чай клал, не жадный. Сына любил, говорил мне: «Хороший парень, Дуся, растет, продолжатель рода Ермаковых». Потом Проша перестал сюда ездить. Тащу раз рассаду на могилу Кунятиных, они рядом с Ермаковыми, гляжу, Леша на скамейке сидит — чернее тучи. Я остановилась, стала его о жизни, о сыне расспрашивать, Алексей Константинович сначала общими словами отделывался и вдруг признался: «Набедокурил Прохор, наломал дров». Я ему посоветовала не переживать, подростки всегда безобразничают. Но дело серьезное оказалось. Проша с приятелем в чужие машины залезал, вещи крали. Их милиция поймала, пришлось Алексею Константиновичу наследника за деньги вызволять. Очень он сокрушался: «Скажи, Дуся, что я не так делал? Все у парня есть. Почему его на уголовщину потянуло?» Я постаралась слова утешения найти, дескать, время в стране трудное, теперь бандиты, а не честные люди для молодежи пример, перемелется — мука получится. Главное, Прошу от дружков оторвать. Алексей Константинович повеселел и ушел. Я смотрю ему вслед и думаю: одно время в контору кладбища жалобы посыпались. Люди сумки у могил оставят, лейку возьмут, за водой к крану пойдут, приберут захоронение, к метро направятся. Бац! Нет кошелька. И у наших сотрудников кое у кого деньги пропадали. Вор тут орудовал, но кто, не вычислили. И у меня кошель утянули, он в кармане рабочей куртки лежал. Жарко стало, я ее на скамеечке бросила, через часок к лавочке вернулась, а рядом Прохор крутится, лет десять-одиннадцать пацану было. Я спрашиваю: «Отца потерял?» Он аж подпрыгнул, обернулся, меня увидел и залопотал: «Папа в конторе, я хотел тут посидеть. Не знаете, чья это куртка? Можно ее подстелить? Скамейка жесткая». Я ему говорю: «Моя она, сейчас сложу, ты устроишься». Тут Алексей Константинович вернулся, и они ушли. Я дорожку около лавки подмела, хватаю куртенку… Нет кошелька! И ведь в ту минуту не подумала плохо про Прошу, он же маленький, я знала его с пеленок. Потом Прохор на Миуссах появляться перестал и кражи прекратились. Снова мне в голову ничего не чухнуло. А как Ермаков про разбой с машинами рассказал, так мне неуютно стало! Не поленилась я в контору сходить, поглядела жалобы на пропавшие портмоне, и даты совпали с днями, когда Алексей Константинович с Прошей приезжали: родительские субботы, Пасха…

   — Ну, в это время на погосте много посетителей, — остановила я ее.

   — На памятник гляньте, — попросила Евдокия Гавриловна. — Шестнадцатого марта день рождения отца Алексея, и в эту дату два кошелька свистнули. Третьего октября, в годовщину смерти бабушки Леши, у могильщика зарплата из сумки исчезла. Во все дни смерти и рождений Ермаковых кто-то разбойничал.

   Евдокия Гавриловна нагнулась и подняла с земли скомканную бумажку.

   — Ну народ! До урны донести лень. Может, и напраслину я на мальчика возвожу, но в душе уверенность живет: Прохор на погосте крысятничал, и ему это с рук сошло. Решил красавчик дальше продолжать, по машинам шарить начал.

   Евдокия Гавриловна тяжело вздохнула.

   — Когда я узнала, что Алексей Константинович исчез, странно мне было, что ни Прохор, ни Надежда сюда не ездили. Вон там, через аллею, когда пойдете назад, гляньте — ангел стоит, могила Янина Николая. Он много лет назад пропал, ушел из дома и не вернулся. Так ему памятник через год водрузили. Жена ходила, дети, теперь внуки, которые деда никогда не видели, навещают. А памятного знака Алексею Константиновичу никто не поставил. Только сейчас Надежда озаботилась. Знаете, чего я подумала, когда увидела, что Прохор отдельно от всех лежит? Раз в детстве он воровал, так, может, привычек своих не оставил? У матери деньги крал, вот она его от хороших людей и отделила? Но почему девочку не со всеми уложила? Загадка!

   Попрощавшись с Евдокией Гавриловной, я набрала номер агентства «Стрела Амура» и спросила у Эвелины:

   — Маргарита уже приехала?

   — Дашунечка, — залебезила та, — понимаете, Ритусенька свалилась с мигренью. Плохо ей совсем.

   — СПА-процедуры не помогли? — спросила я.

   — Никак. Очень сильный стресс у нее, — щебетала Эвелина, — жутчайшее потрясение.

   Я решила идти напролом.

   — Лина, обсуждать меню я буду только в присутствии Маргариты.

   — Но ей дурно, пожалейте Ермакову, — воззвала к моему христианскому милосердию Лина.

   — Возникла проблема, решить которую может только владелица агентства, — отрубила я.

   — Что-то серьезное? — испугалась Эвелина.

   — Да.

   — О! Скорей объясните, а то уже с сердцем плохо!

   Но я стояла на своем, словно каменная средневековая крепость.

   — Приеду к восьми, надеюсь увидеть Маргариту в кабинете.

   — Риточка почти неживая, — заканючила Лина.

   — Если не увижу Ермакову, отменю заказ в «Стреле Амура», — пригрозила я.

   — Вам по договору придется оплатить двадцать процентов от стоимости всех услуг, — нанесла ответный удар Эвелина.

   — Подумаешь! — фыркнула я. — Зато вы лишитесь остальных восьмидесяти. На вашем месте я бы срочно позвонила Маргарите и сообщила ей о капризе клиентки. Слышали о фирме «Счастье для двоих»? Они предлагают эксклюзивные условия. У них на сайте написано: «Всем, кого надули в «Стреле Амура», двадцать процентов минус и ящик элитного шампанского в подарок».

   — Вот гаденыши! — взорвалась Эвелина. — Мерзоты! Дашулечка, вас там обманут, в ресторане гостям принесут тухляк, ведущий мероприятия окажется пьяной свиньей… Нет, нет, нет! Мы с Маргаритой вас полюбили, как родную. И Феликсашечку тоже. Ради обожаемых клиентов Ритуша из мертвых восстанет. Приезжайте.

   — Хозяйка будет на месте?

   — Да, — пообещала Лина, — не сомневайтесь. Можете хоть одним словечком намекнуть, что за проблемка возникла? У меня аж колени лязгают!

   Лязгающие колени? Звучит впечатляюще.

   — Дашусенька, — продолжала Эвелина, — пли-из.

   — Мы хотим отложить праздник на пару недель, — сдалась я.

   — Вау! Случилось несчастье? — перепугалась собеседница.

   — Нет, все в порядке, — успокоила я ее.

   — У вас увеличатся расходы, — деловито заметила Эвелина. — Может, оставить все как есть? Надеюсь, жених не сбежал?

   — Нет, — засмеялась я. — Бабушка Феликса внезапно решила выйти замуж и планирует устроить общую с нами церемонию.

   — Вау! — донеслось из трубки. — Круто! Две церемонии! Сделаем скидочку, старушке потребуется оплатить семьдесят процентов расходов… Ой, здорово! У Маргариты от чудесной новости мигрень исчезнет. Дашусечка, ждем вас не дождемся! Прямо сейчас свяжусь с Ритусиком!

   В районе семи вечера, когда я маялась в пробке на Третьем кольце, раздался звонок Эвелины.

   — Дашунечка, можем отложить встречу на завтра?

   — Издеваетесь? — возмутилась я. — Или мне прямо сейчас направиться в «Счастье для двоих»? Представляете ликование ваши заклятых друзей по бизнесу, когда они услышат о парной церемонии?

   — Ритушу увезли в больницу, — всхлипнула Лина, — у нее сердечный приступ, я мчусь в приемный покой.

   — Куда ее положили? Немедленно говорите! — потребовала я.

   — В клинику Волкова, — прошептала Эвелина.

   — Встретимся в главном холле у окна справочной, — велела я, перестраиваясь в левый ряд.

   — Дашусенька, вам не стоит… — завела помощница Ермаковой.

   Но я швырнула трубку на пассажирское сиденье, быстро вбила в навигатор новый маршрут и за двадцать минут добралась до мрачного серого здания.

   — Ходют и ходют, покоя нет… На часы гляньте, через полчаса родственникам велят покинуть здание, — запричитал охранник.

   — Тридцать минут у меня в запасе есть, — парировала я. — Где бахилы?

   Секьюрити сложил руки на необъятном животе.

   — В автомате. Десять рублей. Монетой. Деньги не меняю, даже не приставайте.

   Я подошла к автомату. Бесплатная медицина начинается с платных бахил? Есть в этом некое отсутствие логики.

   Эвелина стояла у закрытого окошка с табличкой «Справка работает с двенадцати до двадцати».

   — Со мной не хотят разговаривать, — пожаловалась она. — Вроде про больных исключительно родственникам сообщают.

   Я стукнула кулаком в деревянную дверцу. Та распахнулась, показалось хмурое лицо администратора.

   — Вот сейчас кликну охрану, вам за хулиганство срок дадут, — пригрозила она. — Закрыто. До завтра.

   — Конец рабочего дня через двадцать пять минут, — возразила я.

   — Уже восемь десять! — заорала администратор.

   Я показала на большие часы, висевшие у лифта.

   — Девятнадцать тридцать пять.

   — Они стоят!

   — Стрелка прыгает.

   Тетка стала набирать в грудь воздух.

   Я выхватила из сумочки фальшивое удостоверение и сунула его гарпии под нос.

   — Оперативная необходимость. В случае отказа дать информацию вас привлекут к ответственности как лицо, мешающее поимке опасного преступника. Сюда недавно привезли Маргариту Ермакову. Где находится больная?

   — Охамели совсем, — забормотала тетка, — думают, полиции все можно. В токсикологии она. Лечащий врач Максимов Антон Львович, теперь ему в морду своими корочками тычьте.

   Мы с Эвелиной ринулись к лифту.

   В коридоре у двери с ярко светящейся надисью «Вход воспрещен» маялся мужчина в сером костюме. Моя рука уже легла на звонок, но незнакомец остановил меня.

   — Там один врач, обещал скоро выйти. Только я первым сюда пришел, вам подождать придется.

   Эвелина открыла было рот, и тут из отделения выскочил высокий парень в зеленой хирургической пижаме. Мужик кинулся к нему.

   — Доктор? Ну как?

   — Желудок промыли, состояние стабильное, — бормотнул эскулап.

   Я вытащила свое фейковое удостоверение.

   — Вы Антон Львович Максимов?

   — И что? — вопросом ответил токсиколог.

   — Сюда недавно привезли Маргариту Ермакову. Что с ней? — напала я на доктора.

   — Ну и ну, — удивился он, — впервые вижу, чтобы полиция на хвосте «Скорой» прикатывала. Кто такая эта Ермакова, что вы столь бешеную скорость развили?

   Я мгновенно нашла правильный ответ:

   — Это тайна следствия.

   Максимов усмехнулся.

   — А у меня врачебная тайна. Тащите ордер, тогда и погутарим. О’кей?

   Я спрятала бордовую книжечку.

   — Антон Львович, не сердитесь, мы близкие подруги. Что с Ритой? Она обещала с нами встретиться, не пришла, мы узнали случайно про сердечный приступ.

   Доктор сделал шаг в сторону.

   — Уважаемые подружки-полицейские, на основании статьи тринадцатой Федерального закона об основах охраны здоровья граждан Российской Федерации я не вправе сообщать сведения, составляющие врачебную тайну, посторонним. О’кей?

   — О’кей, — сердито подхватила Эвелина. — Но вот этому мужчине вы спокойно разболтали о промывании желудка.

   У врача дернулось веко.

   — Он муж Ермаковой, привез ее по «Скорой».

   — Муж? — хором воскликнули мы с Линой.

   Потом моя спутница добавила:

   — Рита же одинокая.

   Максимов резко повернулся к мужику.

   — Они говорят правду? Вы посторонний?

   — Супруг, — смутился тот. — Гражданский, брак пока не оформлен.

   Токсиколог ткнул пальцем в кнопку. Высунулась хорошенькая медсестра, и доктор бесцеремонно показал на нас пальцем.

   — Валя, видишь этих троих?

   — Да, Антон Львович, — пропела девушка.

   — Начнут приставать с расспросами, гони их в шею, — отчеканил добрый Айболит и исчез в отделении.

   Раздался резкий гудок, свет в коридоре замигал.

   — Родственники и прочие, покиньте здание, — сказала Валя и захлопнула дверь.

   — Порядки у них хуже, чем в тюрьме, — возмутился незнакомец. — А вы правда из полиции?

   — Да, — соврала я. — Если не хотите ночевать в отделении, отвечайте на мои вопросы.

   — И на мои, — не растерялась Эвелина. — Как вас зовут?

   Я наступила любопытной спутнице на ногу, та ойкнула и примолкла.

   — Федор Романович Воротников, — представился незнакомец.

   — Никогда о вас не слышала, — изумилась Лина. — Давно вместе с Ритой живете?

   — Год скоро, — признался Федор.

   — Родственники и прочие, покиньте помещение, — прогремело с потолка, — ваше время истекло. Двери закроются через пять минут, кто не успел, будет выведен охраной и оштрафован.

   — Пойдемте, поговорим в моей машине, — предложила я.

   Открыв «букашку», я решила избавиться от Эвелины и тихо сказала ей:

   — Вам лучше оставить нас с Федором вдвоем.

   — Ну уж нет, — зашептала та. — Маргарита моя лучшая подруга, и я прекрасно знаю, что никаких мужиков в ее жизни нет. Даша, парень лгун. Может, он преступник, отравил Риту и сейчас белой козой прикидывается? Он вам набрешет, а вы поверите, потому что плохо Ермакову знаете. А меня ему не обмануть!

   Аргументация показалась мне убедительной. И еще я отметила, что Лина перестала снабжать все слова подряд уменьшительно-ласкательными суффиксами.

   — Ладно, устраивайтесь сзади.

   Спутница ужом юркнула в салон. Я села за руль и взглянула на сидевшего рядом Федора.

   — Значит, вы почти год живете с Маргаритой?

   — Выходит, так, — согласился Воротников.

   — Где познакомились? — вступила в беседу Лина.

   Федор не стал скрытничать.

   — В супермаркете. Она не могла печенье с верхней полки достать, и я помог. Вместе к кассе подошли, потом на стоянке рядом оказались, у нее машина не завелась, бензин кончился… Смешно. Вот так все и закрутилось.

   — С ума сойти, — пробормотала Эвелина, — она о вас мне ни словечка не проронила.

   Федор поставил на пол сумку.

   — И я про вас тоже не слышал. Рита подчеркивала, что при ее работе никто близкие отношения с коллегами не поддерживает, потому что те — конкуренты.

   — И где Маргарита служит? — осведомилась я.

   — Свадьбы ведет, она тамада. Да что происходит? Вы странные вопросы для друзей задаете! — занервничал Воротников.

   Я вспомнила, как ведет себя Дегтярев, если кто-то из свидетелей пытается скандалить, и отчеканила:

   — Если не хотите беседовать в спокойной обстановке, поедем в отделение, но там вы проторчите до утра. Так, значит, Маргарита тамада?

   Федор решил не бузить.

   — Ей часто клиенты звонят, она с ними про свадьбы разговаривает. Рита только с молодоженами работает, говорит, юбилеи ей неинтересны. А на похороны никогда не подпишется, там аура плохая.

   — А вы чем занимаетесь? — опять влезла в разговор Лина.

   — Владею кафе, — пояснил Воротников. — А три месяца назад второе открыл. У Риты хватка бизнесмена, она мне верно подсказала. Я-то думал заведение поближе к центру устроить, помещение присмотрел, а Рита отсоветовала: «Лучше на окраине, там развлечений меньше, народу пойти некуда». И права оказалась.

   — Почему вы на ней не женитесь? — не успокаивалась Эвелина. — Для женщины гражданский брак унизителен, ощущаешь себя человеком второго сорта. Готовишь, стираешь, убираешь, в постель с мужиком ложишься, а прав никаких не имеешь, оттого чувство в душе гадкое. Ты словно постоянно кастинг проходишь, а тебя никак на роль не утверждают. Очень некрасиво спать с бабой год, жить у нее и отношения не узаконить.

   Федор крякнул:

   — Я несколько раз предлагал Рите расписаться. А она в ответ: «Не хочу. Никогда замужем не была, детей не имела, да и не нужны они мне. Боюсь связывать себя цепями. Как только люди штамп в паспорте ставят, любовь пропадает. Нам вместе хорошо? Ну и не стоит ничего менять».

   — Говорите, Рита никогда не была замужем? — повторила я. — И детей не имела?

   Воротников вытащил из кармана сигарету.

   — Сам удивился, когда это услышал. Красивая умная женщина, а в загс не ходила. И обрадовался. Не очень хочется чужого ребенка воспитывать. У меня была связь с разведенкой, не сложилось из-за ее сына. Я хулигана приструнивать начал, а она орать стала: «Не трогай мальчика! Он хороший, придираешься к малышу, потому что он не твой». Хорош крошка, ростом выше меня! А насчет того, что я у Маргариты живу, неправда, это она ко мне переехала. Правда, у нас квартиры в соседних домах.

   — А почему… — начала Лина, но я, потеряв терпение, велела ей замолчать и сама задала вопрос:

   — Значит, Маргарита выпила снотворное у вас дома?

   — Нет, — вздохнул Воротников. — Пару раз в неделю Рита у себя остается, считает, что нам надо друг от друга отдыхать. Вчера у нее мигрень разыгралась, она мне позвонила и прошептала: «Феденька, голова на части разламывается, ухожу в подполье». Я уже знаю: если у Риты мигрень гастроль закатила, лучше ее не беспокоить, она спать ляжет. А когда все пройдет, Марго сама звякнет. Сегодня я освободился пораньше, иду мимо ее дома, поднял голову: в окне кухни свет. Обрадовался, значит, уже отпустило ее, ну и пошел наверх. Ключи у меня есть. М-да…

   Федор потер затылок.

   — Нашел ее на диване, на полу пустой блистер с пилюлями от давления. Не снотворное, как вы подумали. Вызвал «Скорую», врачи быстро приехали, я зачем-то Ритину сумку взял, в мини-вэн сел, чувствую — вибрирует кошелка. Открываю, а внутри мобильный мигает, не личный, рабочий.

   — У Риты два сотовых? — удивилась Лина. — Ну и ну. При мне она всегда одним пользовалась.

   Воротников сунул сигарету в рот.

   — Не курите, мне от дыма плохо, — потребовала Эвелина.

   — Она электронная, — объяснил Федор.

   — Давайте не отвлекаться, — попросила я. — Вы увидели вызов на трубке Маргариты и…

   — Решил, что клиент беспокоит, — пояснил Федор, — ну и ответил. Там оказалась женщина, она удивилась, начала приставать: «Вы кто? Почему отвечаете по мобильному Риты?» Я таких наглых не люблю, тоже вопрос задал: «Сами вы откуда?» Услышал, что из агентства «Стрела Амура», и наврал: «Разговариваете с врачом, у Маргариты сердце прихватило. Не беспокойтесь, завтра она здоровой будет». Не хотел, чтобы Марго клиента потеряла. Подумал…

   Воротников посмотрел на бутылку минералки, торчащую из держателя на торпеде.

   — Можно попить?

   — Она начата, целой нет, — предупредила я.

   — А, плевать, — махнул рукой Федор, — во рту Сахара.

   — Вы подумали, что Рита решила покончить жизнь самоубийством, надеялись на ее спасение и поэтому солгали про сердце? — предположила я. — Не хотели, чтобы кто-то узнал о…

   Воротников поперхнулся водой.

   — Да вы чего? Какой суицид? Разве пилюлями от давления травятся?

   Я отвела взгляд. Лишить себя жизни можно любым лекарством, даже аспирином. Все дело в дозе принятого медикамента и состоянии вашего здоровья.

   — Марго веселая, счастливая, с чего ей себя убивать? — говорил тем временем Федор. — Врач в больнице пояснил, что те, у кого мигрень, устав от боли, могут слопать много таблеток, чтобы отпустило. И самоубийцы записки оставляют. Нет, Рита просто с дозой лекарства ошиблась. Хорошо, что я рядом оказался.

   — Да, ей повезло, — согласилась я. — Что вам доктор до нашего прихода о состоянии Маргариты сообщил?

   — Ничего, — пожал плечами Федор. — При вас же сказал: в себя пока не пришла, состояние стабильное.

   Войдя домой, я услышала из столовой голос Петра Андреевича:

   — Были сегодня с Зоенькой на выставке современного искусства.

   — Понравилось? — спросила Глория.

   — Очень! — пробасил «папенька». — Осматривал экспозицию, и душа ликовала: оказывается, я совсем неплохо рисую. Думал, мои человечки и домики смешны, ан нет, на выставке полно похожих произведений.

   — Нынешние художники считают Репина, Серова, Иванова фотографами, — завела Зоя Игнатьевна. — Сейчас в ходу другой стиль: чем нелепее и страшнее, тем актуальнее.

   Я постаралась как можно тише снять балетки. Потом взяла в руки домашние тапочки и босиком, на цыпочках, начала красться к лестнице, надеясь, что веселая компания не услышит, как я вернулась домой, и мне удастся избежать совместного чаепития. Но не тут-то было.

   Едва я сделала пару шагов, как из туалета вырулила Анфиса, одетая в длинное серое платье и синий фартук. На голове у домработницы сидела крохотная белая кружевная шляпка.

   — Приехали? — завопила она. — Слыхали новость? Ой, стойте! Не двигайтесь!

   Я замерла.

   — Что случилось?

   — Позабыла! — чуть не плача, ответила Фиса. — Какая же я дура… Идите назад.

   — Зачем? — удивилась я.

   — Экая вы вредная, — упрекнула меня домработница. — Неужто трудно в прихожую вернуться?

   Не понимая, что происходит, я вернулась к вешалке.

   — Теперь рулите сюда, — распорядилась Фиса.

   Я подчинилась, Анфиса судорожно заулыбалась.

   — Добрый вечер… Черт, забыла! Давайте сначала. От порога. Войдите еще раз. Не, лучше с крыльца. Позвоните, я открою.

   — Что с тобой? — забеспокоилась я. — Не заболела случайно? Так странно оделась. Где нашла эту хламиду? И этот передник, шляпка…

   Анфиса шмыгнула носом.

   — Ну вот, засыпали вопросами, весь мозг мне порушили. Целый день зубрила, а вы в момент из головы материал вышибли. Позвоните, я сразу открою.

   Я по непонятной причине выполнила ее просьбу, вернулась на крыльцо и постучала в дверь.

   — Добрый вечер, дорогая барыня, — запела Фиса, распахивая створку. — Дозвольте с вас шубу снять! Проходите в покои. Хозяева кофий кушают, вашему визиту до полусмерти рады. Разрешите дорогу в комнаты указать?

   Мне стоило большого труда не расхохотаться.

   — Фиса, сейчас тепло, меховое манто летом я сдаю в холодильник. И разреши напомнить, владелица особняка стоит перед тобой. Все наоборот, в столовой ужинают гости.

   Анфиса надулась.

   — Зоя Игнатьевна сказала: «Кто придет, встречаешь его, как положено, выучи текст». Вот я и зазубрила.

   — Где раздобыла эту одежду? — веселилась я.

   Домработница почему-то смутилась.

   — Ну… в книге на картинке прислуга одета, как я сейчас. Поехала в торговый центр, походила по лавкам, везде рисунок показывала. Ну нет похожего! Хорошо, мужик в электротоварах подсказал: «Иди в магазин…» Э… о… в общем, для больных.

   — В аптеку? — уточнила я.

   Фиса покраснела.

   — Есть бутики, вы про них не знаете, приличная женщина туда не заглянет… Гадость! Такое там на полках! Я чуть со стыда не сгорела. Не спрашивайте, не скажу, чем там торгуют. Вот у них любой костюм есть в наличии: медсестры, горничной, пионерки. И размеры все. Привезла покупку домой и с той поры валерьянку пью. До сих пор корежит: а ну как кто из знакомых или соседей видел меня у прилавка со стыдом? Зое Игнатьевне хорошо приказы раздавать, а выполнять их мне.

   — Секс-шоп, — догадалась я.

   — Тьфу! — вздрогнула Анфиса. — Ходила у них, как в музее. Ой! Давайте сначала! Забыла крендель сделать.

   — Крендель? — повторила я. — Благовоспитанная домработница встречает хозяйку хлебом-солью?

   — Не-а, его ногами надо выделывать и руками юбку держать, — вздохнула Фиса. — Долго тренировалась, но никак равновесие не удержу, на бок заваливаюсь, спина деревенеет, живот выпирает.

   — Имеешь в виду книксен? — предположила я.

   — Верно поняли, — кивнула Анфиса. — Ну, давайте, еще разок вопритесь снаружи.

   — Нет, обойдемся без кренделей, — отказалась я и опять на цыпочках покралась к лестнице.

   Сзади раздалось сопение, топот, мимо меня с грацией пожилого бегемота промчалась Анфиса, встала на пороге столовой и заорала:

   — Ваши высочества! Дозвольте объявить о приезде мадемуазели Дарии Васильевой.

   Я уронила тапочки. Все, придется присоединиться к веселой компании.

   — Дорогая, мы рады вас видеть, — тоном вдовствующей королевы произнесла Зоя Игнатьевна, — присаживайтесь к столу.

   Похоже, ректор уже чувствует себя в Ложкине хозяйкой, и мне это совсем не понравилось.

   — Добрый вечер, доченька, — заискрился улыбкой Петр Андреевич. — Скажи, правда ведь, что каждая женщина должна выйти замуж?

   — М-м-м, не уверена, — пробормотала я. — Есть дамы, которым лучше на свободе.

   «Папенька» потянулся за куском пирога.

   — Неправильная позиция. В корне неверная. Любая девушка, отказывающая мужчине во взаимности, должна помнить: в тот момент, когда она упускает шанс стать счастливой женой, где-то рождается котенок, с которым эта излишне свободолюбивая особа проведет свою одинокую жизнь. Самостоятельность вредит слабому полу.

   — Русская баба по сути мужик, — высказался Гарик, — в горящую квартиру вопрется и лошадь бешеную остановит.

   — Что там один жеребец? — засмеялся Петр Андреевич. — Кое-кому из красавиц удается, повернув руль, затормозить на МКАДе не один десяток машин. А это сколько лошадей? Доченька, догадываешься, к чему я разговор о браке завел?

   Я прикинулась дурочкой.

   — Просто хорошая тема для светской беседы.

   — Мама и Петр Андреевич подали сегодня заявление в загс, — сообщила Лори.

   Я изобразила радость.

   — О! Поздравляю! Когда свадьба?

   — Одновременно с… — завел «папенька», но невеста живо его остановила.

   — Мы еще с Дашенькой побеседуем на эту тему. А где Феликс?

   — На семинаре, — ответила я, — вернется поздно.

   — Анфиса, где Дашин чай? — возмутилась Зоя Игнатьевна.

   — Спешу, ваше высочество, — донеслось из кухни, — тащу, как положено, подаю красиво.

   Я обернулась и увидела Фису, вплывающую в дверь. В руках она держала круглый поднос, на нем высился фарфоровый чайник, а также стояли чашка и нечто, прикрытое белой льняной салфеткой.

   — Зачем взяла парадную посуду? — вырвалось у меня. — Нет нужды сегодня вытаскивать сервиз на двадцать четыре персоны, им пользуются, только когда приходит большое количество гостей.

   — Хозяйка велела брать хорошие тарелки, а не затрапез обдерганный, — выдала Анфиса.

   К моим щекам прилила кровь. Я понимаю, что бесполезно воспитывать тех, с кем живешь под одной крышей, человека не переделаешь, а ты испортишь кучу нервов. Но это уж слишком, надо тактично дать понять бабке Феликса, что она находится в Ложкине на правах гостьи. Но не делать же старухе замечание в присутствии Игоря, Лори, «папеньки» и Анфисы?

   — Хорошо обученная горничная подает чай молча, — процедила Зоя Игнатьевна. — Вы плохо изучили данную вам литературу. Книга написана простым доступным языком, я удивлена, что вы не разобрались в тексте.

   — Все заучила, — принялась оправдываться Фиса. — Но Даша спросила — я ответила.

   Зоя Игнатьевна закатила глаза.

   — Щаз, щаз! — засуетилась домработница. — Заново войду.

   Фиса попятилась в кухню, затем вырулила в столовую, двинулась ко мне и замерла на полпути, воскликнув:

   — Ой, крендель!

   — С корицей? Обожаю их! — обрадовался Гарик. — Мамуля, ты велела испечь завитушки?

   — Нет, дорогой, но, если хочешь, их сейчас испекут, — нежно прокурлыкала старуха.

   — Крендель… — забормотала Анфиса, — крендель… нога вперед…

   Домработница взяла поднос в одну руку, второй приподняла юбку, вывернула правую ступну, левую отставила в сторону и начала приседать, бубня себе под нос.

   — Делаем медленно, подбородок вверх, спина прямая, улыбаться нельзя, лицо серьезное… ниже… еще ниже…

   — Дорогая, у тебя получился образцовый книксен, — поспешила я похвалить Анфису, — остановись.

   — Не-а, — возразила она, — колено должно коснуться пола. Сейчас, осталось чуть-чуть… Вы нетерпеливая, мешаете правильной подаче вечернего успокаивающего напитка.

   Из коридора донеслось сопение, в столовую вбежали мопсихи, которые до этого гуляли по саду. Увидев хозяйку, Роза и Киса со всех лап кинулись ко мне. Я нагнулась, погладила собак и услышала громкое цоканье когтей по паркету и радостный лай. В столовую вихрем ворвалась Мафи. У нее крепко сбитое, напоминающее бочонок тело, стройные лапы, длинный нос и улыбка от одного лопушистого уха до другого. Псина всегда пребывает в прекрасном настроении, энергии у нее на троих скакунов, и нюх ей достался не от папы мопса, а от матери — охотничьей собаки породы бигль. В отличие от Розы с Кисой Мафуся мигом учуяла, что у Анфисы на подносе нечто вкусное, и стала прыгать, пытаясь раздобыть лакомство. Пагль всегда действует по принципу: сначала съем, а уж потом разберусь, что проглотила.

   — Фу! — заорал Гарик. — Сидеть!

   Ага, с таким же успехом можно попросить пагля спеть партию Ивана Сусанина из бессмертной оперы Михаила Глинки «Жизнь за царя».

   Мафи присела, оттолкнулась задними лапами, как на пружинах взвилась вверх, и в эту секунду в столовую медленно и печально прошествовала Афина, на спине которой восседала парочка закадычных друзей: кот Фолодя и ворон Гектор. Умная птица и хитрый представитель семейства кошачьих давно сообразили: дом и сад велики, все лапы истопчешь и крылья устанут, пока из чулана или беседки до кухни доберешься, намного удобнее использовать в качестве трамвая безотказную Афину. Ворон (не путайте с вороной!) умеет разговаривать, а еще он мастер копировать чужие голоса. Например, Гектор, прикидываясь мной, зовет Афину, наивная собака думает, что ее зову я, и спешит к хозяйке. Птица садится псине на голову и приказывает идти, куда ему надо, а по дороге на «трамвай» вспрыгивает кот.

   — Эй, ты куда? — крикнула Зоя Игнатьевна. — Блин! Дура! Дура! Блин!

   Я вздрогнула. Но тут же поняла: это Гектор прикинулся ректором института проблем человеческого воспитания.

   Высказавшись, ворон клюнул Афину в темечко. Псина шарахнулась в сторону и столкнулась с прыгающей вверх Мафи.

   — Идиотка! — опять заорала птица голосом Зои Игнатьевны. — Казнить!

   Мафуся упала на пол, толкнула Анфису, та пошатнулась, поднос выпал из рук горничной и полетел прямо на меня. Фиса с воплем рухнула на пол, а у меня в руках непонятным образом очутился фарфоровый чайник. Серебряный поднос шлепнулся на паркет и задребезжал, салфетка слетела, обнажилась металлическая ладья с кусочками кекса. Мафи взвизгнула и ринулась к лакомству, Роза с Кисой переглянулись и прогалопировали к месту крушения домработницы. Афина, у которой туго и с обонянием, и с соображением, замерла. Фолодя стек с ее спины и, демонстрируя полнейшую невозмутимость и презрение к окружающим, продефилировал к дивану. Наш Фолодя живет по принципу: люби меня, накорми меня, отстань от меня.

   — Бедняжка ушиблась! — запричитала Лори, кидаясь к прислуге.

   Я тоже поспешила к поверженной Фисе.

   — Дура! Блин! — в том же духе и тем же голосом проорал Гектор. — Упала! Лежит! Казнить!

   Потом ворон тюкнул Афину между ушей клювом и продолжил:

   — Жрать иди! Вкусное!

   Личный пони Гектора опешил, попытался понять, чего от него хочет водитель, и наконец сообразил: ба, на полу кекс, и от него уже мало что осталось. Громко залаяв, Афина ломанулась в стаю мопсов и пагля, но по дороге столкнулась с Глорией. Та вскрикнула и упала на руины кекса.

   Роза, Киса и Мафи стали лапами откатывать мою будущую свекровь в сторону, пытаясь добраться до лакомства.

   — Дуры! — заявил Гектор. — Все! Покоя нет!

   Я подняла Фису, затем помогла встать на ноги Лори.

   — Сейчас подмету пол, — простонала домработница.

   — Не стоит беспокоиться, — сказала я, — Мафи последние крошки долизывает. Иди, умойся и больше не делай крендель, он слишком опасен, еще ногу сломаешь.

   — Опять не смогла поступить как хорошая мадщен, — захныкала Анфиса, — стараюсь изо всех сил и ни фига не получается.

   — Ты прекрасная домработница, — незаслуженно похвалила я Фису, — лучшей мне не надо.

   — Зоя Игнатьевна так не считает, — заплакала Анфиса, — она меня только что сто раз дурой назвала и казнить хотела.

   — Дура! — опять подал голос Гектор, сидевший на буфете.

   Зоя Игнатьевна взяла чашку.

   — Я не употребляю подобных слов.

   — Это Гектор, — засмеялась Лори, — он так научился прикидываться мамой, что озноб пробирает.

   — Сама коза! — на сей раз тоном Игоря произнес ворон.

   — Во дает! — восхитился Петр Андреевич. — Помнится, мой дед, великий актер императорского театра…

   Мне категорически не хотелось выслушивать очередную байку буйного фантазера, поэтому я без особых церемоний перебила актера:

   — Зоя Игнатьевна, подтвердите, что Анфиса прекрасная горничная.

   Бабушка Феликса прочистила горло.

   — В связи с создавшейся ситуацией у меня есть одно замечание. При подаче кекса следовало использовать салфетку не белого цвета, а экрю. В остальном претензий нет. Изучая мой гениальный учебник, Анфиса делает прогресс в своем развитии. Слава богу, сейчас у нас все стало как у правильно воспитанных людей.

   Я окинула взглядом разорванный подол платья, купленного Фисой в секс-шопе, осколки чашки на полу, радостно улыбающихся мопсов, облизывающуюся Мафи, Афину, которая от волнения устроилась писать у буфета, посмотрела на эрзац-папеньку, решившего жениться на бабушке моего жениха, вспомнила, что мне предстоит участвовать в парном бракосочетании, и кивнула. Да, да, у нас все, как у всех! Именно так и никак иначе воспитанные люди проводят тихие семейные вечера.

   В столовой на мгновение воцарилась тишина, потом послышались шаги. В комнату вошел Феликс и сразу испугался.

   — Что-то случилось?

   Петр Андреевич встал.

   — Пользуясь случаем, что семья в полом сборе, разрешите попросить руки Зои Игнатьевны.

   Бабушка Маневина картинно прижала к груди ладони и изобразила изумление.

   — Ах! Как неожиданно! Я сконфужена! Хо-хо-хо!

   — Дорогая, ответьте «да», — попросил «папенька».

   — Боже, я вся в волнении, — кривлялась Зоя Игнатьевна, — не знаю, как реагировать, смущена.

   Бухтин молча смотрел на невесту.

   — Дорогой, ты ничего не забыл? — свистящим шепотом спросила его престарелая возлюбленная.

   — Вроде нет, — озадачился жених, — сделал все, как ты, моя любовь, велела.

   — Кольцо, — подсказала невеста.

   Петр Андреевич хлопнул себя ладонью по лбу.

   — Старый идиот!

   — Альфгеймер, — хихикнула я.

   Зоя Игнатьевна величаво повернулась в мою сторону.

   — Кто?

   — Не обращайте внимания, — пробормотала я, — не отвлекайтесь.

   «Папенька» вынул из кармана пиджака бархатную коробочку и откинул крышку.

   — Даиний, чистый, как слюна младенца…

   — Слеза, — поправила Зоя, — слюни тут при чем.

   — Как слеза младенца камень, — покорно повторил жених, — олицетворяет мою бескорыстную вечную любовь. Дорогая, умоляю, ответь согласием.

   Петр Андреевич обошел стол и опустился на колено перед бабушкой Феликса. Зоя Игнатьевна медленно поднялась и вытянула вперед правую руку. Бухтин замер перед ней с открытой коробочкой в руке.

   Интересно, сколько времени они репетировали «неожиданное» предложение руки и сердца? Одним днем точно не обошлось.

   Из-под уютного одеяла меня вытащил звонок Басовой. Я посмотрела на будильник и удивилась:

   — Луиза, шесть утра. Ты встала в такую рань?

   — Еще не ложилась, — ответила она. — Можешь воспринимать информацию?

   Мой ответ хакерше не понадобился, она продолжила говорить, не дожидаясь, пока я вымолвлю «да» или «нет».

   — С девяносто четвертым годом непросто — не все в электронку переведено. Я перелопатила то, что нашла, но улов нежирный. Слово «армия» муссируется постоянно, но в сочетании с лебедями всего один раз. Я тебе уже говорила про ДТП со смертельным исходом. Возле магазина «Армия красок» неизвестный водитель сбил тринадцатилетнего Володю Караваева и скрылся с места преступления. Подростка нашли не сразу — улочка, где случилось несчастье, маленькая, а в девяносто четвертом Москва еще не застывала в пробках, водители не занимались изучением всех дворов и закоулков, чтобы миновать заторы. Мальчика обнаружили утром в районе семи, когда народ пошел к метро. Преступнику повезло: в ту ночь дождь лил как из ведра и смыл все следы, уничтожил улики.

   — Бедный паренек оказался не в том месте, не в тот час, — пожалела я Караваева. — Надо же, один на улице ночью… Кто ж его из дома-то выпустил в такое время? Вот почему получить водительские права, не побывав у психиатра, нельзя, а произвести на свет ребенка, не доказав, что ты морально готов к миссии родителя, можно? Недавно я прочитала в газете объявление: «Мне двадцать три года, у меня шесть детей, их возраст год, два, три, четыре, пять, шесть лет. Гражданский муж не работает, пьет, бьет меня. Живем в деревне, умираем с голоду. Помогите, кто чем может». С одной стороны, молодую женщину жаль, но с другой… Зачем она упорно беременеет от мерзавца? И как можно умирать от голода в деревне? У нее что, нет приусадебного участка, на котором картошку-морковку посадить можно? Безголовая особа хоть иногда задумывается, какое будущее ждет ее ребят? И как относиться к родителям несчастного Володи, которые позволили сыну среди ночи да еще в ливень кататься на велосипеде? Они наркоманы или алкоголики?

   — Нет, вовсе не пьяницы, не маргиналы, мальчик был из семьи докторов наук, — перебила меня Луиза. — Отец, владелец коммерческого вуза, преподавал там математику, мать работала в том же институте на другом факультете. Большая квартира, две машины, загородный дом. Велик у парня стоил дороже «Жигулей».

   — Откуда ты столько всего узнала? — удивилась я.

   — Это моя работа, — хмыкнула Басова. — Там порылась, здесь покопалась, много материала нашла в прессе. Владимир погиб двадцать восьмого апреля. А двадцать девятого газеты уже подняли вой и неделю визжали, прохода убитым горем родителям не давали, опросили их друзей, коллег, соседей, прислугу, пытались найти хоть какой-то кусок дерьма, но безрезультатно. Семья Караваевых просто образцово-показательная: родители заботились о сыне, он был отличником, не пил, не курил, с плохими компаниями не водился.

   — Почему же он оказался ночью в дождь один на улице? — поразилась я.

   — Караваевы жили в доме сорок два по Верхней улице, а неподалеку, в Речном переулке, обитала бабушка подростка, мать его отца Геннадия Петровича. Нине Алексеевне в год смерти внука исполнилось восемьдесят три года, и у нее была любимая кошка, чуть младше хозяйки. В районе часа ночи старушка позвонила сыну, но Геннадий Петрович был в Питере на научной конференции, а его супруга Аделаида Сергеевна уже спала. Трубку снял Вова. Бабушка, зарыдав, сообщила, что Маркиза залезла под ванну, застряла там и раздирающе мяукает. Володя сказал Нине Алексеевне: «Не нервничай, сейчас прибегу». Он сел на велосипед, докатил до дома старушки, освободил кошку из плена и поспешил назад.

   Я поежилась.

   — Ужасно!

   — Дальше еще хуже, — после небольшой паузы продолжала Луиза. — Нина Алексеевна, узнав, что внук погиб, обвинила в несчастье себя, с ней случился инсульт, и Геннадий Петрович в придачу к сыну потерял еще и мать. Через год ушла из жизни Аделаида Сергеевна — она тяжело переживала свое горе, в конце концов нервы ее не выдержали, и она повесилась. Геннадий Петрович до сих пор владеет вузом, он не женат, других детей у него нет. После самоубийства жены переехал в другую квартиру.

   — И понятно почему, — вздохнула я. — Сын погиб у магазина «Армия красок», это случилось в девяносто четвертом… Но какое отношение это несчастье имеет к Прохору Ермакову? Его фамилия упоминается в связи с произошедшим?

   — Я не нашла, — отрезала Луиза. — Но это единственное событие за все двенадцать месяцев, где есть одновременно оба ключевых слова «лебедь» и «армия».

   — Погоди, а где лебедь-то? — не поняла я.

   — Неужели я не сказала? — спохватилась Луиза. — Нина Алексеевна была балериной. Выйдя на пенсию, она стала преподавать хореографию, открыла в своем доме балетную студию и до самой смерти ею руководила. Угадай, как назывался танцкласс?

   — «Лебедь»? — предположила я.

   — Молодец, — похвалила меня Басова. — Слушай подробности. У входа в дом на улице стоял здоровенный лебедь. Он был сделан из дерева, обклеен перьями. Чтобы чудовищную красоту не сперли, ее вцементировали в тротуар. Тогда улик не нашли, но кое-как смогли восстановить цепочку событий. Ночь. С неба падает стена воды. Шофер несется на большой скорости, сворачивает в переулок. Володя в этот момент только-только поехал домой, быстро двигаться в ливень он не мог. Водитель не справился с управлением, выскочил на тротуар, сшиб лебедя, потом вырулил на проезжую часть, сбил мальчика, влетел в витрину магазина «Армия красок» и удрал. Убийце просто повезло. Гаишники в такую погоду предпочитают сидеть в тепле, прохожих не было, на балконах в домах около места происшествия люди не курили, по улице не прогуливались парочки, не бродили с питомцами собачники. Никто ничего не видел. Между прочим, у автомобиля должна была быть разбита морда, помято крыло, небось где-то налипли перья от лебедя. Но его не нашли. И еще. Из витрины пропала небольшая рекламная табличка со словами «Армия красок». Следователь предположил, что она как-то прицепилась к машине преступника. Хореографическая школа находилась на первом этаже здания, где жила бывшая танцовщица, «Армия красок» через пару домов, получается, что Володя погиб между «лебедем» и «Армией».

   — М-да, немного притянуто за уши, — вздохнула я.

   — Других совпадений нет, — отрезала Луиза.

   — Слушай, а может, в один день случилось нечто, связанное с Прохором и лебедями, а в другой — с ним же и армией? — заныла я.

   Хакерша издала стон.

   — Ну да, Ермаков мог зайти в ресторан «Лебедь», свернуть шею лебедю на пруду, купить ботинки фирмы, на торговом знаке которой изображена эта птица. Или, скажем, приобрести одеяло из лебяжьего пуха. Догадайся, как называется его производитель? В девяносто четвертом году в Москве существовали гостиница, четыре кафе, клуб, жилищный кооператив, СПА-салон, детский сад, ателье, и у всех была вывеска «Лебедь» с разными прилагательными. В стриптиз-клубе «Куколка» плясала девица «Русский лебедь», газета «Желтуха» проводила среди читательниц конкурс красоты «Лебединое очарование». И это еще не все. Теперь про армию. Данное слово за девяносто четвертый год упоминается столько раз, что мне дня не хватит перечислить все варианты. Существовали, например, три рок-группы: «Армия ада», «Армия бездны», «Армия чертей».

   — Рокеры не отличаются фантазией, — вздохнула я.

   — Бизнесмены тоже, — фыркнула Луиза. — Работали восемнадцать магазинов, в названии которых было слово «армия». Тебе их назвать? А еще телепрограммы «Армия любви» и «Армия женщин». Теперь посмотрим на книги, которые тогда издавались: «Лебединая верность», «Лебединая песня», «Замок лебедей», «Лебединая страсть», «Лебедь и демон», «Армия разгневанных лебедей», «Армия любовников»… Может, Прохор этот мусор читал? Ты хоть понимаешь, что требуешь невозможного? Я старалась изо всех сил. И нашла только одно совпадение: «Армия красок» и студия «Лебедь». Володя Караваев отъехал от танцкласса и погиб у магазина.

   — Не злись, — попросила я, — ты молодец. Но Ермаков-то никак в этой истории не упоминается.

   — Я совершенно спокойна, — процедила Луиза. — Теперь по поводу ограбления обменного пункта. Девяносто четвертый год. Кассир Роза Ильинична Травникова была застрелена на рабочем месте. Ее дочь, шестилетняя Олеся, оказалась ранена в руку. Похитили пятьсот тысяч долларов.

   — Ничего себе! — присвистнула я. — Внушительная сумма.

   — Не знаю, сколько обычно в таких местах денег держат, — частила Луиза, — может, это обычная практика, но накануне в банк, которому принадлежал пункт, обратился некий бизнесмен. Он попросил приготовить для него полмиллиона зеленых и сказал: «Приду ночью с рублями». В девяносто четвертом банковская структура в России только создавалась, в стране был разгул бандитизма, обмен огромных сумм под покровом ночи считался нормальным делом.

   Я продолжала недоумевать:

   — Опасно завозить такие деньжищи в помещение, где сидит одна женщина.

   — Мы же не обсуждаем правильность ведения финансовых дел, — вскипела Басова, — рассматриваем, как обстояло дело. Кстати, обменник, в котором трудилась Травникова, был специально оборудован для работы с крупными суммами: две стальные двери, кассир сидела за пуленепробиваемым стеклом, деньги клиент и служащая банка клали в железный «ящик-язык», который туда-сюда под окошком снует, в касссе была замаскированная тревожная кнопка, висели две камеры видеонаблюдения.

   — Как же бандиты проникли внутрь служебного помещения? — поразилась я. — Они что, взорвали сейф?

   — Нет, Роза сама открыла дверь, грубейшим образом нарушив все правила безопасности, — вздохнула Луиза. — Значит, знала преступников. В зону съемки попал мужчина, одетый в майку-алкоголичку и спортивные штаны. Лица его не видно, зато прекрасно различима татуировка в виде лебедя на бицепсе.

   — Наколка! — подпрыгнула я. — О ней Арина Травникова упоминала. Ну вот же — девяносто четвертый год и лебедь!

   — Однако ни одного упоминания про армию, — погасила мой пыл Луиза. — Может, я расскажу, что выяснила? Или ты будешь вопить, не давая мне говорить?

   — Извини, продолжай, — смутилась я.

   — В начале девяностых в Москве произошло несколько ограблений обменников, — завела Луиза, — организованных по одному сценарию. Сначала в банк утром приходил солидный бизнесмен и заявлял, что желает ночью совершить обмен. Финансисты обговаривали с ним условия, требовали заранее оплатить наличкой некий процент от сделки за услуги. Клиент не спорил, открывал портфель и спокойно отдавал денежки, чем сразу заслуживал доверие. Ночью обменник грабили, кассиршу убивали. Жертвы были незамужними, одинокими, материально не обеспеченными. У двоих были маленькие дети. И все женщины незадолго до смерти, недели за три, начинали встречаться с мужчиной, о котором скудно рассказывали подругам. Просто намекали, что в их жизни появилась настоящая любовь. Кавалера они никому не демонстрировали. Кое-какие сведения о таинственном парне удалось получить в одном случае от любопытной соседки, которая мельком видела, как по лестнице поднимается незнакомец, а в двух других от детей жертв. Арина Травникова рассказала про доброго дядю Андрея, который купил им с сестрой Олесей новые платья, дарил игрушки, приносил конфеты. И еще упомянула, что у этого дяди Андрея на предплечье была татушка в виде лебедя. Семилетний Игорь, сын другой жертвы, говорил о дяде Сереже. Тот очень понравился мальчику, лишенному отцовской ласки. Сергей вручил Игорьку шикарный подарок — железную дорогу, научил его играть в шашки, одел в новые джинсы и рубашку. А мама, сказал Игорек, перестала каждый день орать на него и отвешивать ему безо всякого повода оплеухи. И у дяди Сережи тоже был наколотый лебедь. Схема понятна? Красивый, вежливый, обеспеченный парень заводит роман с кассиршей, демонстрирует внимание не только к ней, но и к ее детям. А потом он поздно ночью заходит в обменник, где сидит подружка: «Привет, милая, как ты тут? Не устала? Я принес тебе коробочку пирожных, открой дверь, чайку попьем». Служебная инструкция строго-настрого запрещает сотрудникам впускать кого-либо за железную створку кассы, но тетки забывали о бдительности — их же пришел навестить любимый. Понятное дело, что грабителей было несколько. Один бандит соблазнял кассирш, второй изображал бизнесмена в банках. Вероятно, был и третий подельник, шофер. Они орудовали примерно два года и в общей сумме взяли более двадцати пяти миллионов в валюте.

   — Почему их так долго не могли поймать? — удивилась я. — Уже на третьем ограблении до милиции должно было дойти, что на обменники нападает банда. Следовало разослать по банкам предупреждение, описать схему действия преступников.

   — Москва большая, поделена на округа, те, в свою очередь, разбиты на районы, — пустилась в объяснения Луиза. — Возьмем, к примеру, Южный округ. Сейчас в него входят районы: Бирюлево Восточное, Бирюлево Западное, Братеево, Даниловский, Донской, Зябликово, Москворечье-Сабурово, Нагатино-Садовники, Нагатинский затон…

   — Остановись, — попросила я.

   Но Луиза продолжила:

   — Нагорный, Орехово-Борисово Северное, Орехово-Борисово Южное, Царицыно…

   — С ума сойти, — пробормотала я.

   — Чертаново Северное, Чертаново Южное и Чертаново Центральное, — закончила Луиза. — Скажем, взяли бандиты обменник в Бирюлеве Восточном. Даже в отделении в Царицыно о преступлении не сразу узнают, а уж до какого-нибудь района Коптево, что в Северном округе, известие вообще может не дойти. В девяносто четвертом у милиции не было компьютеров. Теперь подумай о Подмосковье, преступники орудовали и там. Грабанули пункт в Люберцах, а через месяц, допустим, в Зеленограде. Поняла? И в те годы многих опытных работников из системы выжили. В МВД затеяли всякие реорганизации, и вместе с водой младенца выплеснули. В системе появилась масса случайных людей, которые в милицию пришли не для борьбы с преступностью, не для поимки мерзавцев, а ради решения собственных проблем. Новые люди брали взятки, закрывали дела за деньги…

   — Ну да, знаю, можешь не продолжать, — вздохнула я. — Однако тех бандитов все же удалось найти.

   — По чистой случайности, — отметила Луиза. — Двадцать седьмого апреля девяносто четвертого года в отделение коммерческого банка «Сатурн» — он прекратил свое существование в девяносто девятом — приехал роскошно одетый бизнесмен: костюм от Армани, соответствующие часы, перстень с нехилым брюликом. Он хотел заказать миллион баксов для обмена ночью. Его с почетом сопроводили к управляющему Леониду Гельфману, а тот ранее работал в «Орелтрасте», который ограбили полтора года назад. Банкир сразу узнал посетителя, ведь именно он явился на его прежнее место работы перед убийством кассира, однако Гельфман не растерялся, спокойно обсудил с преступником детали сделки, взял плату за услуги и, проводив гостя, немедленно обратился в милицию.

   — Молодец! — похвалила я.

   — Ага, — согласилась Луиза. — А вот парни из отделения оказались козлами, операцию по поимке грабителей прямо суперски организовали. Приехали на трех мини-вэнах и припарковались неподалеку от обменника. Затаились, блин! В два часа ночи на тонированной иномарке прикатили бандиты. Один вышел — остальные, сколько их было, неизвестно, остались в салоне — и двинулся к обменнику, бросил взгляд по сторонам, увидел заметные микроавтобусы и — ринулся назад к своей машине. Милиционеры высыпали наружу, кинулись наперерез, забыв про его подельников. Иномарка умчалась. Итог: один задержанный. А дальше было так…

   Мужика принялись допрашивать. Он показал паспорт на имя Евгения Николаевича Горелова, сорока пяти лет, сказал, что зарабатывает продажей больших партий косметики и кожгалантереи, покупает у иностранных фирм по оптовой цене пудру-тени-румяна, а также сумки-обувь, потом перепродает товар дороже по всему постсоветскому пространству. Про водителя сей господин сообщил:

   — Не знаком с ним, тормознул бомбилу.

   Допрос задержанного вел Николай Никандров. Естественно, следователь спросил:

   — Вы заказывали в банке огромную сумму для обмена. Так?

   Евгений Николаевич не возражал.

   — Верно. К обменнику должен был подъехать мой клиент. Он хотел, чтобы я приобрел для него на одной фирме большую партию косметики. Но у него были не доллары, а рубли, их следовало поменять. Я заказал обмен, оплатил его. В чем претензии?

   — И где ваш клиент? — усмехнулся Никандров. — Что-то мы его не заметили возле обменника.

   Горелов развел руками.

   — Вы, похоже, его напугали. Он увидел, как меня хватают, решил, что вы грабители, и уехал.

   — А почему вы хлопотали за него в банке? — задал следующий вопрос следователь.

   Задержанный и тут не растерялся, спокойно объяснил:

   — Он не москвич, поэтому я и организовал ченч.

   В конце концов менты выложили козырь: сказали про управляющего банком, опознавшего грабителя. И что, мужик испугался? Вовсе нет. Горелов напомнил о своем праве на телефонный звонок, связался с адвокатом, молчал до его приезда, посоветовался с ним и выдал такую историю.

   Да, в прошлом году он заказывал деньги для обмена. Но приехать не смог, заболел. Это преступление? Евгений Николаевич заранее заплатил за неосуществленную услугу, банк ему претензий не предъявлял. Кто грабил обменник, Горелов понятия не имеет. Почему год назад он показал паспорт на другое имя? Не хотел светиться с большими деньгами. Откуда у него такая сумма? Приятель, который давно уехал в Америку, вернул старый долг.

   В конце концов милиционеры догадались проверить отпечатки пальцев задержанного. И они совпали с теми, что в восемьдесят восьмом году оставил убийца семьи бизнесмена Пулкова. Одним словом, Горелов оказался ранее судимым Сергеем Николаевичем Степановым, который застрелил в момент ограбления квартиры четырех человек: хозяина, его жену, их маленького сына и няню. Пулковы в тот день уехали в аэропорт, собираясь на отдых, но рейс отложили аж на сутки, и семья в недобрый час вернулась домой. А туда нагрянули бандиты.

   Степанова осудили за убийство Пулковых. Все, конечно, понимали, что он один из грабителей, нападавших на кассирш, но доказать его причастность к смерти женщин не удалось, прямых улик не было.

   Никандров вызывал на опознание сотрудников обворованных банков, которые принимали у Степанова заказы на обмен, рассчитывая на то, что хоть кто-нибудь его опознает. Но никто из свидетелей не опознал преступника. Более того, Леонид Гельфман тоже внезапно заколебался.

   — Они все очень похожи друг на друга, — заявил банкир. — Тот, кто приходил недавно заказывать деньги, стоит пятым. Но я не могу стопроцентно утверждать, что он же посещал банк «Орелтраст», где я прежде работал. Вроде у того бандита была родинка между бровями. Так что полной уверенности у меня нет.

   Рассказав все это, хакерша поинтересовалась:

   — Ну, как тебе история?

   — Черт-те что! — возмутилась я.

   — Так бывает, — протянула Луиза. — Операм следовало подождать, пока бандюган внутрь обменника войдет и начнет разбойничать.

   — Но тогда он мог убить кассиршу, — возразила я. — Постой, получается, взяли этого, а молодого парня с лебедем на бицепсе упустили?

   — Ага, — согласилась собеседница.

   — Как же так? Следователь сказал Арине Травниковой, что за решеткой сидят два преступника, — удивилась я.

   — Ждите ответа, ждите ответа… — пропела Луиза. — Где же это? Вот! Следователь Владимир Петрович Селезнев, он был главным по поискам убийцы Розы Травниковой.

   — Найди его контакты, — потребовала я. — Хочу ему пару вопросов задать.

   — Хованское кладбище, — спустя недолгое время сообщила Луиза. — Селезнев скончался три года назад. Знаешь, он ведь мог соврать девушке, чтобы та перестала бояться, солгал о поимке всех бандитов ради ее спокойствия.

   — Со всех сторон тупик, — расстроилась я. — Вот уж невезение!

   — Бывает, — хмыкнула Луиза. — Тебя судьба Степанова интересует?

   — А что с ним? — мрачно спросила я.

   — Отсидел положенный срок, вышел на волю за несколько месяцев до похищения Прохора и Любы, — ответила Басова. — Жил в квартире на Бойцовской улице. Его там прописал некий Виктор Иванович Ломейкин. Внутренний голос посоветовал мне пробить адрес жилья, и выяснилось, что милый дедушка Ломейкин, владелец однушки общей площадью в сорок квадратов, обитает там вместе с двадцатью восемью людьми. Причем все жильцы бывшие зэки. Слышала про такой бизнес? Человек за деньги регистрирует у себя посторонних.

   — Знаю о таком, — остановила я Луизу. — Наверняка старичок орудует не один, с ним в доле местные полицейские.

   — Ага, — подхватила Басова, — каждому по конвертику, и все довольны. Таким образом, сказать, где сейчас Степанов, невозможно. Но должен быть жив, отметок о смерти не вижу.

   Из трубки послышался звонок.

   — Вау! Клиент раньше пришел, — бормотнула хакерша. — Дашута, я тебе через часок звякну. О’кей?

   — Да, да, — согласилась я, собираясь за это время собраться с мыслями. Информации было много, в голове вертелись обрывки только что услышанного. Итак…

   С Прохором в девяносто четвертом году случилось что-то, связанное с армией и лебедем. Причем Маргарита позже говорила: если она упомянет, что знает об этом, бывший муж здорово испугается. В том же году была убита Роза Травникова, двадцать восьмого апреля неизвестная машина сбила Володю Караваева. За день до его гибели Степанов заказал в банке крупную сумму в долларах. Ночью, в два часа, следовательно, уже двадцать восьмого, иномарка с бандитами подъехала к обменнику и лжебизнесмена задержали. Вдруг несчастного подростка сбил шофер той самой иномарки, убегавший от милиции? Что, если Прохор связан с грабежами обменников? Ермакову в девяносто четвертом было двадцать лет, вполне мог являться членом банды…

   Я замерла с трубкой в руке.

   — Дашута, ты в порядке? — поинтересовался Феликс, заглядывая в мою спальню.

   Я потрясла головой.

   — Пытаюсь сложить пазл.

   Профессор сел в кресло.

   — Ты вчера рассказала мне о походе на кладбище, и я обмозговал услышанное. Разрешишь объяснить, что я думаю об этом?

   Я встряхнулась.

   — С удовольствием выслушаю.

   Феликс уселся поудобнее.

   — Одно время я увлекался темой ведьм, прочитал много литературы, стал разбираться в магических ритуалах. Интереснейший материал! Колдуньи делятся на белых и черных…

   Маневин осекся.

   — Хотя зачем читать тебе обширную лекцию? Сразу перейду к основному моменту. Знаешь, почти все злые волшебницы берут землю с могил, используют части трупов, приходят на похороны, чтобы навести порчу на живого человека. Бытует мнение, что фото или какая-то вещь намеченной жертвы, положенная в гроб любого покойника и похороненная вместе с ним, вскоре потянет под землю того, кто запечатлен на снимке или с чьей руки сняты, к примеру, часы. Еще русские ворожеи произносили по живому человеку заупокойную молитву, ставили свечи в церкви. Это до сих пор практикуется и считается одним из самых мощных средств для устранения врага. Бытует мнение, что, если жена выбьет на памятнике имя живого мужа, тот вскоре скончается. А теперь вспомним рассказанное тебе служительницей погоста. Надежда Васильевна на кладбище не появлялась, участок Ермаковых зарастал бурьяном. Отец Прохора пропал в тот год, когда Люба пошла в школу, и с той поры могилы оставались без присмотра. Ни сын, ни невестка, ни жена старшего Ермакова на Миуссах не показывались. Допустим, предки Алексея Константиновича чужие его супруге, вот она и не ходила на погост. Но почему на камне не указали имя утонувшего? Ермакова в конце концов признали мертвым, следовало оформить последний приют усопшего. Да, тела в земле нет, но люди, попавшие в сходную ситуацию, всегда ставят памятник, посещают могилу. А Ермаковы ничего этого не сделали. Неужели Прохор и Надежда Васильевна настолько черствы?

   — Считаешь отсутствие имени на мраморной плите доказательством того, что Алексей Константинович был жив, о чем родные знали? — уточнила я.

   — Да, — кивнул Феликс. — А сейчас вспомни, что недавно Надежда Ермакова наняла мастера, который начал выбивать данные ее супруга на камне. И вдова обмолвилась о реставрации захоронения. Значит…

   — Алексей Константинович на самом деле скончался, и можно смело указывать его имя на могиле, плохо от этого ему не станет, — закончила я за Феликса. — Что ж, это похоже на правду.

   — Теперь о захоронениях Прохора и Любы, — продолжал Маневин. — В отличие от останков Алексея Константиновича трупы Прохора и девочки побывали на столе судебного медика, сомнений в смерти отца и дочери нет. Но ни Маргарита, ни Надежда Васильевна могилу близких людей не навещают. Крест там поставили дешевле некуда, а ведь в России издавна считается: сам ходи в рванье, но покойным достойное надгробие установи. Мне кажется, либо женщины чувствуют глубочайшую вину за случившееся, такую сильную, что ноги их на Миуссы не несут, либо испытывают столь же всеобъемлющую ненависть к девочке и Прохору. Это все, что пришло мне в голову.

   Я хотела поблагодарить Феликса, но тут зазвонил мобильный.

   — Здравствуйте, Дарья, — сказал смутно знакомый голос, — Федор Воротников беспокоит. Помните меня?

   — Конечно, — ответила я, — мы с вами вчера в больнице, куда отвезли Маргариту, познакомились.

   — Риту выписали, мы направляемся к ней домой. Приезжайте к Ермаковой, она хочет вам кое-что рассказать, — произнес Федор.

   Я вскочила.

   — Уже бегу к машине.

   — Мне очень плохо, — жалобно произнесла владелица фирмы «Стрела Амура», когда мы расположились в гостиной, — я больше не могу.

   Федор погладил любовницу по голове.

   — Расскажи ей все.

   — Меня арестуют, — прошептала Рита.

   — Нет, — заверил Воротников.

   — Некрасивая история, — еле слышно произнесла хозяйка квартиры.

   Воротников обнял Маргариту.

   — Во всем мире не найдется человека, который бы никогда не совершал постыдного поступка. Вспомни слова Иисуса, обращенные к фарисеям, хотевшим наказать блудницу: «Кто из вас без греха, первый брось в нее камень».

   Рита заплакала.

   — Не знала, что так получится.

   — Конечно, — кивнул Федор, — но дальше ты жить с этим грузом не можешь.

   — Да, — выдохнула Рита и повернулась ко мне. — Когда я увидела в агентстве полковника… испугалась… решила… что он узнал… и вы еще так ухмылялись… как будто тоже…

   — Вам показалось, — забормотала я, — просто я улыбалась из вежливости.

   — А мне опять все так ясно вспомнилось… — простонала Маргарита. — Ночь не спала, день промаялась, Люба перед глазами стояла, спрашивала: «Мамочка, почему ты со мной так поступила?» Я телевизор включила, а там экстрасенс как раз выступал, сказал: «Если человека убили и преступник не наказан, жертва никогда не успокоится». Я и съела несколько таблеток от давления.

   — Она пыталась отравиться, — объяснил Федор.

   — Странная доза лекарства для того, чтобы уйти на тот свет, — не удержалась я от комментария.

   Рита опять заплакала, Воротников прижал ее к себе.

   — Не судите, да не судимы будете. Марго в понедельник программу о самоубийцах по телику видела, в ней принимал участие токсиколог, он объяснял: «Решили умереть? Делайте это грамотно. Некоторые проглотят гору таблеток снотворного, и что? Человека наизнанку вывернет, потом ему желудок промоют, и он живехонек. Но когда из больницы выходит, рассудка лишается, идиотом остается. Лучше принять несколько пилюль от повышенного давления, превысить дозу раза в три-четыре, не больше. И — прощайте, люди!»

   Я не поверила своим ушам.

   — Это произнес в эфире врач?

   — Да, — еле слышно подтвердила Рита. — Я сразу ему поверила. Когда была школьницей, в нашей коммуналке жила Ира Горчикина, она из-за несчастной любви съела снотворное, которым ее бабушка пользовалась. Много таблеток проглотила, но Иру откачали. Только домой она не вернулась, ее в психушке заперли — от большой дозы медикамента она свихнулась. Поэтому я и приняла несколько пилюль, чтоб уж меня наверняка не спасли. Но они не сработали.

   Я не нашлась, что сказать.

   Воротников взял с дивана плед и накинул его на плечи сожительницы.

   — Записки я не оставила, — всхлипывала та, — в ней смысла нет. Зачем Дегтярев в агентство пришел? Я успокоилась, гнала от себя прочь мысли о Проше и Любе. Господи, в первые дни после их смерти я рыдала безостановочно. У Эвелины тогда тоже любимый умер от инфаркта. Подруга много лет одна жила, потом хорошего человека встретила, но недолго счастье длилось. Вот вдвоем мы и ревели. Потом я с кровати встать не смогла — хочу ноги спустить, а голова так кружится, что набок падаю. Вызвала «Скорую», приехала пожилая врачиха, и я ей все выложила о потере близких. Она укол сделала и объяснила: «В вашем положении есть два пути. Первый: вы доводите себя до смерти, упиваясь горем. Второй: находите силы жить, несмотря ни на что. Третьего не дано. Если не торопитесь на тот свет, вот вам телефон отличного психотерапевта». И я пошла к доктору. Через три месяца занятий ужас отошел, горе отодвинулось. Мы с Эвелиной открыли свадебное агентство и решили: живем дальше вопреки всему. Я не забыла Прошу и Любу, но воспоминания словно золой присыпало. Потом я Федю встретила и поняла: судьба подарила мне шанс, я могу стать счастливой. О себе я ему правду не сообщила, боялась расспросов, жалости. Поймите, я мечтала начать с чистого листа, не хотелось тащить в новый брак старую историю. Федя мой билет в счастье. Эвелине я про него даже не заикнулась. Она живет с сыном, рядом мужчин нет, ей с ними не везет. Я подумала: вдруг подруга мне позавидует? Или, того хуже, осудит, что я так быстро после смерти дочери и Проши утешилась. В последнее время у меня все хорошо было: бизнес обороты набирал, Федя рядом… И тут пришел Дегтярев. Внезапно. Без звонка. На меня смотрел, и мне показалось, будто я читаю его мысли: «Маргарита, ты дрянь, сволочь. Сдохни, тварь! Я догадался, я знаю…» Боже, как же мне стало плохо! Воспоминания ожили, Люба приснилась…

   Я молча слушала Ермакову. Похоже, ей снова срочно нужно обратиться к психологу. И к невропатологу. Александр Михайлович просто захотел в туалет, вот почему он переступил порог фирмы «Стрела Амура». О том, что агентством владеет Маргарита Ермакова, знакомая ему по давнему делу, полковник понятия не имел.

   А Рита продолжала, захлебываясь словами:

   — Ну почему мне Люба приснилась? Зачем? Дочь обвиняла меня в убийстве… Но мы думали… мы полагали… мы…

   Ермакова закрыла лицо руками.

   — Зря Федор вас сюда привел! Зря! Не станет мне лучше!

   — Нет, Воротников поступил правильно, — возразила я. — Если вы знаете, кто виноват в похищении Прохора, лучше назвать имена, вам сразу станет легче.

   Рита расхохоталась.

   — Вы ничего не поняли? Это же я!

   Воротников снова обнял любовницу.

   — Ну-ну, успокойся. Видишь, совсем не страшно сказать правду. Все, теперь камень с души упадет, чувство вины исчезнет. Не твоя же затея была.

   Я встала с кресла, опять села, снова вскочила, прошлась по комнате и прижалась спиной к подоконнику.

   — Это вы похитили бывшего мужа? Решили заработать денег? Шантажировали Надежду Васильевну тем, что откроете правду про Алексея Константиновича, который прикинулся утопленником, чтобы не сесть в тюрьму?

   Маргарита замерла.

   — Откуда вы знаете про отца Прохора? — изумился Федор.

   — Кто вам рассказал? — прошептала Ермакова. — Кто?

   Я решила взять бразды правления в свои руки и повернуть беседу в нужное мне русло.

   — Давайте поступим так, вы мне объясните, как осуществили задуманное, убили Прохора и…

   Рита застучала ногами по полу.

   — Нет, я их дома ждала! Нет, нет, мы хотели лишь…

   И я услышала рассказ, прерываемый рыданиями и истерическим смехом. Мне не сразу удалось понять, что произошло, но в конце концов картина стала ясна.

   …Маргарита познакомилась с Прохором в компании, куда ее затащила сокурсница. Сейчас она не может вспомнить, по какому поводу состоялась вечеринка, она забыла все, что было до того дня, потому что, войдя в чужую квартиру, встретилась глазами с Прохором и сразу полюбила его.

   Хорошенькая девушка понравилась Ермакову, и он, не раздумывая, пригласил ее на дачу своих родителей. Утром, проснувшись, Рита похозяйничала на кухне, и когда Проша, зевая, вышел из спальни, его ждали на столе геркулесовая каша и кофе.

   — Ты прямо как моя мама, — рассмеялся парень. — «Овсянка, сэр…»

   И в эту минуту Маргарита поняла: она готова на что угодно, лишь бы остаться с Прошей на всю жизнь. Не надо думать, что нищая студентка изучила, пока любовник спал, загородный дом, поняла, как хорошо обеспечены его родители, и приняла решение влезть в семью, в которой нет материальных проблем. Рита в самом деле влюбилась без памяти. Предложи ей Прохор жить в подвале, спать на трубах и есть из помойного ведра, она бы с восторгом согласилась.

   То, что встреченный на вечеринке принц не отличается верностью, Маргарита сообразила быстро — вокруг ее Ромео роились бабы разных возрастов. Но, с другой стороны, Прохор ничего Марго не обещал, в любви ей не клялся. Он мог не звонить ей неделями, а потом вдруг прорезывался и спрашивал:

   — Соскучилась? На фазенду скатаемся?

   Рита бросала все дела и кидалась на вокзал, надеясь, что не придется томительно долго ждать электричку. Проша встречал ее на платформе и вел в дом. Повсюду Маргарита натыкалась на следы пребывания в особняке других красавиц. В расческе, лежавшей на раковине в ванной, застряли длинные белокурые волосы, на бачке в туалете валялись чьи-то колготки, от халата, который Прохор предлагал ей надеть, несло чужими духами, на кухне на плите стояла кастрюлька с остатками кем-то приготовленного жаркого, в гостиной кто-то нарисовал пальцем на пыльном комоде сердце, пронзенное стрелой… Ревность хватала Риту за сердце и сжимала его ледяными пальцами, но девушка лишь улыбалась. Потому что понимала: закатит она Проше сцену, и тот сразу перестанет звонить любовнице-скандалистке.

   У Ермакова был мотоцикл. Рита до жути боялась всего, что катится на двух колесах, но когда любимый заводил своего железного коня, с готовностью устраивалась у него за спиной, изображая радость. Проша гонял, как сумасшедший, на шоссе вилял между машинами, закладывал крутые виражи, в поворот входил так, что Рита почти падала на дорогу. У нее желудок от страха подлетал к горлу, но она ни разу не попросила любовника ехать осторожнее. Наоборот, встав на землю нетвердыми ногами, Марго бодро восклицала:

   — Супер! Когда еще поедем?

   И однажды, в очередной раз услышав этот вопрос, Прохор прищурился.

   — Тебе разве не страшно? Все, кого я катал, хнычут и велят остановиться.

   — Не, мне в кайф, — соврала Рита, — люблю скорость.

   — А хочешь почувствовать настоящий драйв? — обрадовался парень. — Сейчас покажу. Садись обратно.

   Когда мотоцикл понесся по шоссе, Марго хотелось взвыть от ужаса, но она удержалась. Уткнула лицо в спину своего ненаглядного Проши и стала про себя молиться, повторяя слова, которые ее покойная бабушка произносила перед иконами. Может, Господь услышал Риту? Иначе чем объяснить, что она осталась жива после того, как байк вдруг упал на бок и помчался по проезжей части уже в лежачем положении? Прохор сломал ногу, обе руки и челюсть, повредил позвоночник, у Марго же оказались только ссадины и сильные ушибы. Беда случилась ночью на пустой дороге. Каким образом сорокапятикилограммовая девушка, у которой на разных частях тела до крови содрало кожу, ухитрилась дотащить здоровенного парня, потерявшего сознание, до поста ДПС, расположенного в километре от места происшествия, не понял никто.

   Их привезли в больницу. Окровавленная Рита села у дверей кабинета, где оперировали Прошу, и неожиданно заснула. Разбудил ее мужской голос:

   — Деточка, это вы привезли нашего сына в клинику?

   Марго открыла глаза, увидела хорошо одетых людей, поняла, что перед ней родители Прохора, испугалась и от смущения, смешанного со страхом, по-детски пролепетала:

   — Да, дяденька и тетенька.

   — Господи, как вам удалось дотащить Прохора до гаишников? — изумился мужчина.

   — Не знаю, дяденька, — прошептала Рита, — на спину его взвалила и пошла.

   Весть о том, что Ермаков покалечился, быстро разлетелась по многочисленным его приятельницам, и одна из них через неделю явилась навестить любовника. Положила на тумбочку пакет орехов, пару яблок, окинула взглядом прикрепленные к вытяжке ноги-руки, лицо, на котором было нечто вроде птичьей клетки, и, бормотнув: «Ну ты, того, выздоравливай», — унеслась.

   Наверное, эта девица растрепала всем, что Прохор теперь инвалид с изуродованной внешностью. По крайней мере больше никто из бывших возлюбленных Дон Жуана порога отделения травматологии не переступил. А Рита поселилась в палате, спала на полу, выносила судно не только за Прошей, но и еще за двумя лежавшими там мужиками, мыла любимого, кормила его, веселила.

   Однажды Алексей Константинович, в очередной раз приехавший к сыну, сказал Марго:

   — Я говорил с врачом, дело плохо.

   Рита схватилась за стену.

   — Проша умрет!

   — Нет, но ему светит инвалидная коляска, — пояснил старший Ермаков. И, увидев улыбку на лице девушки, сердито поинтересовался: — Что смешного я сказал?

   — В кресле на колесах, но живой, — объяснила Маргарита, — это же счастье.

   Старший Ермаков хмыкнул и более ничего не произнес.

   Из больницы Прохора выписали на костылях. Но парень, хоть и с большим трудом, шел сам. Отец приехал за сыном, велел его подружке тоже сесть в машину, привез их в двухкомнатную квартиру и заявил:

   — Живите здесь спокойно. Рита, даже если мой обалдуй захочет от тебя сбежать, ты мне навсегда родная дочь. И Надежда Васильевна того же мнения.

   Вот так Маргариту приняли в семью Ермаковых. Алексей Константинович сделал для нее много хорошего. И сразу полюбил появившуюся на свет внучку. Прохор в конце концов поправился и слегка остепенился. На мотоцикле он больше не гонял, ездил на подаренной отцом машине, продолжал учебу в институте, занятия в котором прервал из-за аварии и длительного восстановительного периода. А Рита получила диплом, занималась домом, дочкой и чувствовала себя счастливой. Ложкой навоза в кастрюле с наваристым борщом оказалась неверность Проши.

   Да, гражданский муж постоянно бегал налево. Марго делала вид, будто ничего не знает, и утешала себя мыслью, что любовницы — временное явление. Главное, Проша всегда возвращается к ней, она его супруга, пусть и без штампа в паспорте. О настоящей свадьбе Рита не заговаривала. А Прохора такое положение вещей вполне устраивало, он пользовался всеми правами женатого мужчины, не неся при этом ни малейших обязанностей человека, обремененного узами брака. Надежда Васильевна была приветлива с Ритой, забирала на лето Любочку на дачу, но сыну не говорила: «Пора тебе оформить отношения с матерью дочери». Рита на квазисвекровь не обижалась, давно поняв: Надежда Васильевна своеобразная личность, относится к ней хорошо, но навряд ли любит.

   Мать Прохора была не жадной, но деньги считать умела. Накануне дня рождения Риты она звонила ей и предупреждала:

   — Завтра поедем в магазин.

   Дама заранее озвучивала сумму, на которую собиралась сделать подарок, и Рите следовало строго придерживаться бюджета. Как-то ей очень понравились сережки, которые стоили на рубль дороже оговоренной суммы, и она спросила у Надежды Васильевны:

   — Может, эти?

   — Ты же знаешь, какими деньгами располагаешь, — прозвучало в ответ.

   Но пытаться сэкономить тоже не разрешалось. Если Марго показывала на некий дешевый вариант, мать Прохора строго говорила:

   — Присмотрись к другой витрине, используй все выделенные средства.

   Однажды Надежда Васильевна разоткровенничалась и объяснила свое поведение:

   — Добытчик в семье Алексей Константинович, я приношу копейки, в бюджет семьи их не вкладываю, поэтому обязана строго следить за финансами.

   И это было на самом деле так. У дамы была толстая зеленая книжечка, куда она каждый вечер маниакально записывала дневные траты, не забывая даже о самых пустяковых.

   Надежда Васильевна всегда казалась спокойной, никогда не повышала голоса, с Любой беседовала как со взрослой, не ссорилась с Ритой, угождала Алексею Константиновичу. Домработницу Ермаковы не держали, хотя вполне могли нанять прислугу, хозяйка предпочитала сама вести хозяйство. В любое время года, в будни и праздники, даже будучи больной с высокой температурой, Надежда Васильевна вставала в шесть утра, готовила завтрак, провожала мужа на работу, а вечером его ждал обед из трех блюд. Квартира сверкала чистотой, постельное белье было идеально отглажено, на подоконниках буйно цвели герани, на буфете стояло блюдо со свежеиспеченными булочками. Ермакова, казалось, никогда не уставала. Она не кричала и не скандалила, ничего не требовала от членов семьи, разговаривала приветливо, но болтливостью не отличалась и могла дать умный совет. Ну просто робот, а не женщина.

   Но у стопроцентно владеющей собой, прекрасно воспитанной дамы был один пунктик: Надежда Васильевна обожала сына. Человек, посмевший сказать в адрес Прохора хоть слово критики, в одночасье становился ее злейшим врагом.

   Материальное положение Марго было непростым. Зарабатывала она не особенно много и деньги тратила на семью. Коммунальные расходы, питание, покупка вещей Любочке съедали почти весь доход, на одежду и кое-какие мелочи для самой Риты почти ничего не оставалось. Прохор приносил в дом сущие копейки. Вручая их гражданской жене, он говорил:

   — Трать разумно, больше в этом месяце не будет.

   Однажды Марго не выдержала.

   — Ты постоянно ходишь в обновках: то рубашку дорогую приобретешь, то ботинки, то одеколон. А я похожа на оборванку. Может, один раз подумаешь обо мне?

   Прохор смутился.

   — Все, что получаю, я отдаю тебе. Обновки мне мама покупает. Только, бога ради, не скажи ей, что знаешь про это. Мамуля тайком от папы в магазин бегает, отец-то считает, что я обязан сам себя обеспечивать. Я против дорогих подарков от матери, но ее не остановить. Я даже попал в неудобное положение: мамуля взяла деньги в долг и приобрела мне джип. Отцу же сказала, что я прекрасно зарабатываю и сам купил иномарку. Он меня очень хвалил.

   — Но мне ты недавно говорил, что внедорожник получил от отца, — удивилась Рита.

   Прохор отвел глаза в сторону.

   — Ну да! Мама велела так говорить, она не хочет, чтобы ты знала про ее подарки.

   Маргарита растерялась:

   — Твоя мать врет мужу, просит тебя лгать жене, и все ради того, чтобы преподнести презент любимому ребенку?

   — Да, — подтвердил Прохор. — Я молчал, а сейчас не выдержал и тебе правду выложил. Смотри, даже намеком не дай маме понять, что ты в курсе дела. И папе ни словечка.

   — Конечно, нет, — пообещала Рита, — не беспокойся.

   Прохор обнял ее.

   — Даю слово, что постараюсь побольше зарабатывать. Я бы мог продать дорогие часы, полученные от матери, и купить тебе шубку, но она сразу заметит, что их на руке нет, пристанет с вопросами.

   — Ни в коем случае! Не трогай гостинцы! — испугалась Рита.

   — Ты же меня не выдашь? — опять спросил Прохор. — Родителям ничего не скажешь?

   — Мы с ними очень редко видимся, — улыбнулась Маргарита. — Не волнуйся, я уже все забыла!

   В то лето, когда Алексей Константинович исчез, Люба, как всегда, жила с бабушкой на даче. В один из дней Рите позвонила Надежда Васильевна и попросила забрать дочь.

   — У меня давление шалит, голова сильно болит, — объяснила свекровь. — Приезжай, пожалуйста, завтра к девяти утра.

   Но Марго, решив, что заболевшей женщине лучше спокойно провести ночь, ослушалась, поспешила за дочкой вечером сразу после телефонного разговора. Подошла к даче, и вдруг из открытого окна до нее донесся сердитый голос Алексея Константиновича:

   — Заткнись! Здесь я хозяин!

   Маргарита замерла. Она ранее никогда не слышала, чтобы старший Ермаков грубил жене.

   — Папа, — раздался голос Прохора, — ты же мою судьбу решаешь.

   Марго удивилась еще больше — Проша сказал ей, что отправился на очередную рекламную съемку, а он, оказывается, у родителей?

   — Сделал дитя — неси ответственность, — отрубил Алексей Константинович. — Моя внучка должна пойти в школу как ребенок из полной семьи. Никаких возражений, ваша свадьба с Маргаритой состоится в назначенный мной день. Если не женишься, не жди от меня ничего хорошего.

   — Леша, у тебя огромные неприятности, — как всегда, спокойно заметила Надежда Васильевна, — своевременно ли…

   — Заткнулась! — снова рявкнул Ермаков. — Не обсуждается! Это мой приказ: наш сын ведет Риту в загс. И мы покупаем ему большую квартиру.

   — Во дворе кто-то есть, — вдруг произнес Прохор, — я слышал шорох.

   — Пойди, глянь, — велел глава семьи.

   Маргарита метнулась в лес, помчалась назад на станцию. На следующий день она, как ни в чем не бывало, приехала за Любой и увезла ее. А через неделю Алексей Константинович пропал.

   За пару дней до несчастья Прохор сделал Марго предложение, подарил кольцо. Естественно, когда стало известно об исчезновении его отца, Рита сразу предложила:

   — Бракосочетание надо отменить.

   — Это не обсуждается! — словами отца заявил Прохор.

   И свадьба состоялась, несмотря на горе. Праздник был не пышным, но невеста надела белое платье, Проша снял ресторан, а Надежда Васильевна подарила молодым просторную трешку.

   Потекла семейная жизнь. Она ничем не отличалась от той, которую пара вела до появления штампов в паспортах. Рита изо всех сил старалась заработать, Люба потихоньку росла, бабушка по-прежнему забирала ее на лето, Прохор приносил домой копейки.

   — Хоть покажи мне, где твои фото публикуют, — попросила как-то раз жена.

   — Ерунда, — отмахнулся Прохор, — я снимаю ерундовую рекламу, этим не хвастаются.

   Несмотря на финансовые трудности, Марго сочла своим долгом помочь Надежде Васильевне, потерявшей кормильца, предложила ей:

   — Давайте мы с Прохором будем вам продукты покупать.

   — Спасибо, пока не надо, — спокойно отвергла ее инициативу свекровь. — Я трачу запас, который Алексей Константинович оставил. Если обнищаю, приду с протянутой рукой.

   И до того дня, как Марго, вернувшись не вовремя домой, нашла Прохора в постели с Лидой Алжировой, ничего дурного не происходило. Наверное, Рите следовало, как всегда, стерпеть, но у нее внутри словно что-то лопнуло. Не передать словами, как ей стало обидно. Какое право Прохор имел уложить Лидию в супружескую кровать? Как могла Алжирова, чью дочь Феню Рита считала кем-то вроде племянницы, вступить с ее мужем в связь? Как она посмела лечь в постель подруги?

   Разгорелся скандал. Прохор повел себя мерзко, сказал:

   — Квартира моя, куплена мамой.

   На гребне гнева Марго объявила, что жилплощадь будет только ее. Обозленный Прохор, никогда ранее не устраивавший разборок, приперся в офис Екатерины Бонч-Бруевич и надавал строптивой жене пощечин. До этого момента Маргарита не исключала возможности примирения с мужем, ведь продолжала его любить, но после того, как тот несколько раз ударил ее при хозяйке агентства, пути назад не было.

   Ночью, рыдая, Рита дала себе честное слово: она забудет неблагодарного Прохора, наладит свою жизнь. Вот возьмет и откроет собственную фирму, начнет торговать детской одеждой. Пусть бывший супруг, самозабвенный бабник, увидит, как Марго прекрасно без него обходится. Она понятия не имела, где раздобыть деньги на осуществление плана и чем, пока не станет настоящей бизнесвумен, платить за гимназию дочери. До разрыва с мужем средства-то на учебу Любы давала свекровь. Но Марго не сомневалась: все наладится. Ничего, она выживет, назло Прохору станет успешной и счастливой. Но, если честно, ей было страшно и тоскливо.

   Помощь, как водится, пришла оттуда, откуда не ждали — Надежда Васильевна неожиданно встала на сторону невестки. Под давлением матери Прохор оставил бывшей жене квартиру. Предварительно вдова Алексея Константиновича приехала к Маргарите и обратилась к ней с речью:

   — Проша наломал дров, прости его. Да, он дурак, изменил тебе, но, поверь, мой сын не хочет терять семью.

   — Не могу, — ответила Рита, — все закончено.

   И вот тогда пожилая дама заявила о переходе жилья в ее собственность. А взамен попросила:

   — Не разлучай нас с Любой, она моя единственная внучка. И не препятствуй ее встречам с отцом.

   — Хорошо, — согласилась Марго, пораженная поведением Надежды Васильевны. — Но Прохор должен платить алименты.

   С деньгами сначала вышла заковырка. Прохор три месяца не приносил ни рубля, и Марго запретила Любе общаться с ним. Конфликт грозил принять затяжной характер. Да еще в гимназии заявили: или вносите плату, или забирайте дочку. И вдруг… Словно добрая фея взмахнула волшебной палочкой!

   Надежда Васильевна вновь начала присылать конверты с оплатой за гимназию. Рита позвонила свекрови с изъявлением благодарности, а та, как всегда, спокойно произнесла:

   — Вы с Прошей вольны вести себя как угодно. А Любочка моя внучка и всегда останется ею, кровь в жилах ей не поменять. Я с ребенком не разводилась, хочу дать Любе хорошее образование.

   Рита удачно продала квартиру, купила однушку на выселках и открыла магазин. Прохор стал отсчитывать алименты, немного и нерегулярно, но все же какие-то деньги давал.

   Надежда Васильевна забирала Любашу на все каникулы. Жизнь налаживалась.

   Конечно, случались мелкие шероховатости. Спустя некоторое время Любаша, ранее обожавшая бабулю, почему-то отказалась проводить у нее свободное время, прекратила общение с пожилой дамой. Ни Надежда Васильевна, ни Маргарита не поняли, в чем дело, и списали этот каприз девочки на подростковый возраст.

   Магазин одежды, вначале весьма успешный, перестал приносить прибыль, и у Риты в голове зароились новые планы. Она решила продать бутик, взять кредит и открыть агентство по обслуживанию свадеб. И ведь задуманное стало получаться! На магазин неожиданно быстро нашелся покупатель. И в тот день, когда Марго, положив вырученную за него сумму в банк и обсудив условия кредита, в самом радужном настроении выпорхнула на улицу, произошло судьбоносное событие.

   Стояла прекрасная погода, на душе у Ермаковой пели птицы, она находилась в спальном районе Вилино, банк располагался неподалеку от кафе «Шахрезада». Молодая женщина решила побаловать себя пирожными, вошла в зал и услышала знакомый голос:

   — Ну и ну! Что ты тут делаешь?

   За столиком у стены сидел Прохор. У Риты, которая давно не видела бывшего мужа, екнуло сердце, тот выглядел неважно, сильно похудел, под глазами чернели синяки.

   — Ты случайно не заболел? — осведомилась она, устраиваясь напротив.

   — Что ты тут делаешь? — повторил Прохор.

   — А ты? — спросила Марго.

   — Живу неподалеку, — вздохнул Ермаков, — в соседнем доме.

   — Уехал от матери? — удивилась Рита.

   — Устал, — еле слышно ответил Проша. — Она на меня давит, замучила совсем, к старости стала не просто требовательной — авторитарной. А у тебя как дела?

   Бывшая семейная пара давно так мирно не беседовала. Да и вообще практически не встречалась. Прохор каждый месяц привозил деньги, но специально выбирал время, когда дома была одна Люба. А сейчас разведенные супруги случайно оказались в одном месте и — разговорились, Марго поделилась своими планами, Ермаков пришел в восторг и даже предложил:

   — Могу у тебя бесплатно свадебным фотографом работать.

   Через два часа приятного общения Проша пригласил Риту посмотреть на снятую им квартиру…

   Вам рассказать, чем закончилась экскурсия, или вы уже догадались? Что ж, Маргарита отнюдь не первая женщина, которая спустя некоторое время после развода сошлась с бывшим мужем.

   У пары во второй раз начался роман. Встречались любовники на съемной квартире Прохора. И часто сидели в том самом кафе…

   Я молча слушала Ермакову. Похоже, она говорит правду. Катя Бонч-Бруевич обмолвилась, что, случайно заскочив в забегаловку «Шахрезада», встретила там бывшую сотрудницу и порадовалась, как та хорошо выглядит. Рита похорошела, помолодела и, как показалось владелице «Мезона», кого-то ждала…

   Маргарита, не знающая о моих мыслях, вытирая слезы, продолжала рассказ…

   Недолгое время разведенные супруги были счастливы. А потом у них начались сложности. Во-первых, Надежда Васильевна перестала давать деньги на оплату гимназии. Почему бабушка решила прекратить спонсирование обучения внучки? Пожилая дама этого не объяснила, просто предупредила:

   — Маргарита, я более не располагаю средствами.

   Бывшая невестка так расстроилась, что, не подумав, ляпнула:

   — Но вы же каждый год по многу раз летаете за границу пить минеральную воду, лечите желудок!

   Старшая Ермакова ответила:

   — Настали тяжелые времена, все вояжи отменяются.

   Дальше — хуже. Банк, согласившийся выдать кредит на создание фирмы «Стрела Амура», прекратил свое существование. Хорошо хоть, доллары, вырученные от продажи магазина детской одежды, Рита держала не на счете, а в ячейке, и деньги не пропали.

   Ермакова не пала духом, начала обходить другие финансовые учреждения, но оформить кредит не получалось. Вдобавок Прохор вынужден был вернуться к матери — не хватало денег на съем жилья. Теперь любовники, словно восьмиклассники, сидели в кино или пили кофе в сетевых дешевых заведениях.

   Почему Рита не привела бывшего мужа к себе домой? Но ведь жила она в крохотной однушке с совмещенным санузлом и пятиметровой кухней, собственной спальни не имела. Матери с дочерью и так было тесно, Прохор точно был бы третьим лишним…

   Но все аргументы, связанные с неудобным жильем, на самом деле отговорки. Маргарите было элементарно стыдно перед Любой, которая знала причину развода. Девочка, очень любившая отца, умоляла ее не разбивать семью, говорила: «Ради меня, прошу, не прогоняй папочку, он не виноват. Прости его, это тетя Лида дрянь, наркоманка и проститутка, ему на шею вешалась». А Рита приказывала дочке замолчать. Однажды даже закричала: «Скорей сдохну, чем с Прохором в один автобус сяду!» Обуреваемая ревностью и гневом, она сначала запрещала Любаше встречаться с отцом. И что теперь? Как ни в чем не бывало привести бывшего мужа домой и сказать дочери: «Ура, мы снова вместе»? Марго не была готова на подобный шаг.

   Когда очередной банк отказал ей в кредите, Ермакова разрыдалась на плече у Прохора. Тот начал ее утешать и вдруг сказал:

   — Слушай, у меня есть план, как добыть миллион долларов.

   — Украсть статую Давида из музея изобразительных искусств? — всхлипнула Рита. — Не пори чушь, таких деньжищ нам не добыть.

   Проша посидел несколько мгновений молча, потом спросил:

   — Как ты думаешь, почему мама велела мне переписать на тебя квартиру?

   Рита растерялась.

   — Ну… хотела обеспечить внучку.

   Прохор мрачно улыбнулся.

   — А где мать брала деньги на оплату колледжа Любаши?

   — Не знаю, — ответила Марго, — наверное, тратила запас, оставшийся после смерти Алексея Константиновича.

   — Он умер совсем недавно, — произнес совсем уж странную фразу Ермаков.

   — Кто? — не поняла Рита.

   — Алексей Константинович, мой папа, — спокойно пояснил Прохор.

   Рита опешила.

   — Что ты несешь? Твой отец давно утонул.

   — Нет, — помотал головой бывший супруг, — все было не так. У него начались неприятности, отец и второй владелец фирмы «Спортмас», его ближайший друг Олег Филимонов, могли оказаться на скамье подсудимых. Чтобы избежать этого, они придумали ход: отец якобы тонет во время рыбалки, а Олег сваливает на своего партнера вину за махинации, что позволит «Спортмасу» остаться на рынке. Филимонов будет получать прибыль, половину которой станет отдавать «мертвецу». Отец под чужой фамилией улетел в другую страну, мама несколько раз в году его навещала.

   — Надежда Васильевна ездила не лечить желудок! — осенило Риту.

   — Ну да, — кивнул Ермаков. — Папа очень любил внучку и перед «кончиной» приказал мне с тобой расписаться, пригрозил: «Если не сыграете свадьбу, я тебе небо в алмазах устрою».

   — Ты повел меня в загс не по любви, а по велению отца? — расстроилась Марго.

   — Нет, нет, — быстро возразил Прохор, — я всегда испытывал к тебе самые светлые чувства, просто не думал, что штамп в паспорте необходим. Я люблю тебя, очень люблю. Честное слово! То, что между нами случилось, ну, я имею в виду развод, его причину, — самая большая моя ошибка в жизни.

   — Квартира… — протянула Рита. — Надежде Васильевне на меня наплевать, ей муж приказал жилплощадь на невестку переписать. И он же давал деньги на колледж Любаши.

   — Правильно. Отец всегда оберегал Любу. Но и к тебе прекрасно относился. А мать… Она любит только меня, остальные люди ей безразличны. Любу бабушка на дачу приглашала и отношения с ней поддерживала исключительно ради мужа. Отец от нее отчета требовал: «А ну, пришли фото, где Любаша на моей даче отдыхает!»

   — Сейчас старуха отказалась платить за гимназию, значит… — Марго охнула.

   — Да, ты верно поняла, папа недавно умер от инфаркта. Олег Филимонов, та еще сволочь, мигом прекратил долю отца отсчитывать, и мать сразу отрезала тебя с девочкой от денежного потока. Но бабла у нее немерено, где-то припрятана отцовская заначка, ей на десять жизней хватит. Только она жадная, на вас с Любашей теперь копейки не потратит. А вот на меня не пожалеет.

   Маргарита усмехнулась.

   — Ну да, добрая свекровь, получая от мужа нехилые деньжата, «щедро» отсыпала сыну рублики на съем однушки в Вилине. А сейчас и вовсе сняла с довольствия. Тебе от нее тоже ничего не достанется.

   — Нет, она просто хочет, чтобы я жил с ней в одной квартире, — заспорил Прохор. — На мое освобождение мамахен не пожалеет средств, все отдаст.

   — Что ты придумал? — насторожилась Рита. — О каком освобождении ведешь речь?

   И бывший муж изложил свой план.

   Его якобы похитят и потребуют выкуп в миллион долларов. Затем Прохор вытащит зубы-имплантаты (как будто его били), измажет лицо грязью и снова от имени бандитов будет отдавать приказы. Оба обращения он запишет на видео. Флешку с первой записью получит Люба, со второй — Марго. Задача Риты — внушить девочке, что денег нет, а значит, ее отца непременно убьют, и поделать ничего нельзя. На последней, третьей флешке Прохор будет говорить уже от себя: «Доченька, езжай к бабе Наде, попроси у нее нужную сумму. Мамочка, спаси меня, я знаю, у тебя деньги есть. Мама, те, кто меня похитил, тоже все знают, они в курсе, куда ты ездила желудок лечить».

   Только после этого Маргарита должна сообщить Любе про то, что у старухи есть заначка, Надежда Васильевна легко достанет оттуда миллион и даже не слишком обеднеет. Но Марго ни в коем случае не должна приказывать дочери ехать к бабке и выпрашивать у нее доллары для спасения папы. Нет, нет, наоборот, надо запретить Любочке обращаться к Надежде Васильевне. Надо так повести беседу, чтобы девочка не послушалась и сама проявила инициативу.

   Если Люба заявится к бабке и скажет, что примчалась по просьбе матери, то старшая Ермакова может заподозрить неладное. Она начнет расспрашивать внучку, сразу задастся вопросом: почему Рита позволила дочери общаться с бандитами, участвовать в освобождении отца? Надежда Васильевна не дура, у нее наверняка зародятся сомнения. А вот если Люба воскликнет: «Бабуля, мама запретила мне спасать папу, потому что боится за мою жизнь, а я ее не послушалась!» Вот тогда все прокатит. Но искренне эти слова девочка произнесет, если ей на самом деле мать велит сидеть дома и не вмешиваться.

   Да, у Марго очень сложная роль, но Прохор верит, что она с ней справится…

   Маргарита закрыла лицо руками. Из меня рвался наружу гнев, но я подавила его и констатировала:

   — И вы согласились.

   — Сначала не хотела принимать участие в афере, — принялась оправдываться Ермакова, — но Проша умел быть убедительным. Он нарисовал такую картину! Я открою агентство… не попаду в кабалу у банка… приобрету хорошую квартиру… дам Любе образование… мы снова поженимся… Конечно, мы получим миллион не совсем честно, но ведь это деньги его отца, значит, все равно наши… И этот миллион — спасение для нас, для нашей семьи… Прохор меня буквально загипнотизировал, околдовал, сама не понимаю, как сказала «да». На следующий день я решила отказаться, стала звонить Проше, а он… он не брал телефон… и… и… потом Люба флешку из ящика вытащила…

   Ермакова вскочила, бросилась ко мне и схватила меня за ладони.

   — И что мне было делать? Любаша посмотрела запись, поверила увиденному. Что… что я могла ей сказать? Что?

   Я попыталась вырвать свои руки из пальцев Ермаковой, но та вцепилась в меня мертвой хваткой, повторяя:

   — Что? Что? Объяснить дочери, что отец решил развести бабушку? Похищение — это спектакль, цель которого — вынудить Надежду Васильевну дать деньги? Разбить ребенку, который обожал папу, сердце? И я знала, что Прохор приглядит за дочкой. Люба понесет деньги, а он украдкой за ней пойдет, одна девочка ни на секунду с гигантской суммой не останется. Проша сопроводит ее тайком до места.

   Мне показалось, будто мои ладони опущены в навоз, нос даже ощутил характерный запах фекалий. Я отпихнула от себя Маргариту и быстро вытерла совершенно чистые руки о свои джинсы. Ермакова не заметила этого, а вот Федор все понял. Он приблизился к любовнице и усадил ее на диван.

   — Что? Что мне было делать? — твердила Рита. — Любаша уже посмотрела флешку. И что, нанести девочке психологическую травму? Я не могла этого допустить! Нет! Нет!

   Я наконец-то обрела дар речи.

   — Федор Романович, дайте ей воды.

   Воротников вышел из комнаты.

   — Считаете меня чудовищем? — прошептала Ермакова. — Просто я хотела иметь свой бизнес, хорошую квартиру, образование для Любаши. Все только ради нее! Не для себя! У старухи прорва денег, на мешках с золотом сидит, от одного лимона не обеднела бы. А у меня везде облом — кредит не дают, средств на создание агентства не хватает. Все ради Любы! Для ее блага! Я любила дочь больше всех на свете! Я ее обожала! За нее жизнь была готова отдать!

   Я слушала истеричные вопли Марго молча.

   Если кто-то постоянно твердит вам: «Люблю, люблю, люблю тебя!», не стоит верить этим словам. Скорее всего, произносящий их пытается убедить самого себя в том, что испытывает сильное чувство. Такое поведение свойственно людям, поддерживающим отношения из каких-то корыстных соображений. Ну, например, девушке, вышедшей замуж за богатого немолодого человека, — ей неудобно из-за того, что пошла под венец по расчету. А еще она опасается, как бы супруг не догадался, что совсем не интересен своей жене, вот она и повторяет, как мантру: «Милый, я так тебя люблю! Так люблю, люблю!»

   И бывают тетки, которые, чтобы привязать к себе мужчину, быстренько беременеют от него и производят на свет младенца. Ребенок не нужен матери, он просто гарантия того, что его отец теперь будет навсегда связан с женщиной, большой нежности мамаша к отпрыску не испытывает. Но ведь общество осуждает тех, кто равнодушен к детям. Да и самой не очень удобно перед малышом — надо его любить, а не получается, сердце молчит. Ну и как быть, чтобы окружающие не узнали о твоем истинном отношении к ребенку? Как заглушить чувство вины перед ним? Вот она и твердит, как заведенная: «Ах, солнышко мое, мамочка обожает, обожает, обожает тебя, готова жизнь за свою кровиночку отдать!»

   Похоже, Марго использовала Любу в качестве магнита, притягивающего Прохора, и добилась своего в конце концов. Пусть под давлением Алексея Константиновича, не по своей воле, но возлюбленный предложил гражданской жене руку и… И тут возникает вопрос: где в этот момент находилось его сердце? А вот сердце Риты, судя по всему, было отдано только Прохору, иначе бы она никогда не посмела втянуть Любу в аферу. Если бы на самом деле любила дочь, пришла бы в негодование от предложения бывшего мужа и категорически отказала ему: «С ума сошел? Никогда не впутаю девочку в твои махинации. И не нанесу ей травму сообщением о твоем похищении. Нет, нет и нет!!!»

   Опустошив бутылку воды, Маргарита замолчала, а я, вспомнив совет своего гомеопата, нащупала на кисти левой руки бугорок у основания большого пальца и сильно нажала на него. В голове сразу просветлело, дурнота ушла, нос перестал ощущать омерзительный смрад, появились силы, чтобы задавать вопросы.

   — В документах полиции об убийстве Любы и Прохора упоминаются только две флешки, а вы сейчас говорили о трех. Носителя информации, где отец сообщает девочке о наличии денег у бабушки, следователь не видел.

   — Да, — пролепетала Маргарита. — Я выбросила… раздавила эту штуку. Любе и Проше уже было все равно, а о капиталах Надежды Васильевны мог знать только сын. Ну, еще и на меня бы подумали.

   — Понятно, — кивнула я, — вы не хотели, чтобы правда о лжепохищении вылезла наружу.

   — Просто испугалась, — всхлипнула Рита.

   — Кто убил вашу дочь и бывшего мужа? — задала я главный вопрос.

   — Боже… я не знаю… — Марго заплакала.

   — Вы кому-нибудь рассказывали об инсценировке? — насела я на Ермакову.

   — О! Нет! Нет!

   — Может, обсуждали с Прохором аферу по телефону, а кто-то услышал?

   — Нет-нет, мы беседовали исключительно наедине. Мне так плохо! Ужасно! Нестерпимо! — заканючила Рита.

   — Надежда Васильевна до сих пор не в курсе дела? Вы ей не сообщили правды? Хотя, конечно, я глупость спросила, — пробормотала я.

   Рита замерла, потом выпалила:

   — Свекровь бы сразу в полицию понеслась! Любе и Проше уже не помочь, а меня бы отругали.

   — Отругали, — повторила я. И усмехнулась: — Пальцем погрозили, в угол поставили… Где деньги? Куда миллион долларов делся?

   — Не видела его, — всхлипнула Марго. — Я на самом деле спала, когда Любаша уехала. Она мне снотворное в кофе подсыпала, записку нацарапала и подалась к старухе. Я очнулась в районе часа дня…

   — А не одиннадцати вечера, как сказали полицейским? — не выдержала я.

   — В голове во время допросов все смешалось, — нашла оправдание Ермакова, — плохо мне было… плохо…

   — Вы встали. Дальше что? — оборвала я ее стоны.

   — Прочитала письмо дочки, пошла в прихожую, увидела, что сумка, с которой Любаша ходит в спортзал, на месте, она совсем старая, а заплечного мешка нет, — пояснила Маргарита. — Еще подумала: надо же, сообразила, что миллион лучше в новом рюкзачке нести. Я его дочке за день до… ну… до… всего этого купила. Мы накануне пошли в магазин за кроссовками, нашли подходящие, Люба увидела рюкзак… он ей так понравился… Стоил дорого, кожаный. Я сначала отказалась его покупать, пожадничала. Любаша меня упрашивала, но я ее увела. Уже дома решила: «Эх, куплю…» Сбегала в магазин снова и принесла. На столе подарок оставила вечером. Представила: Любаша встанет, а рюкзачок ее ждет. Сюрприз. Теперь думаю, хорошо, что на расход пошла, а то бы упрекала себя остаток лет, что дочери перед смертью радость не доставила. Красивый такой рюкзак был, с картинкой… Ну очень дорогой…

   — И куда подевался дорогой кожаный рюкзак с миллионом? — не отставала я.

   Рита не ответила, схватила Федора за руку, продолжая бормотать:

   — Потом я сидела дома… Ждала Прохора и Любашу… А они все не ехали… не ехали…

   Я решила разобраться во всем до конца.

   — Как Ермаков планировал осуществить передачу выкупа?

   Маргарита выпрямилась.

   — Дочь должна была оставить деньги в церкви и выйти. Во дворе она сразу увидела бы отца, им предстояло уехать.

   Я посмотрела на Риту в упор.

   — А доллары?

   Ермакова заморгала.

   — Ну… они были в рюкзаке…

   Я испытала удивление.

   — Но, полагаю, Прохор не собирался оставлять капитал в заброшенной церкви? Мало ли кто зайдет туда, еще украдет деньги. Так?

   — Наверное… да, — согласилась собеседница. — Мы на эту тему не говорили…

   — Взять выкуп в присутствии Любы отец не мог, — рассуждала я. — Или вы все же хотели рассказать девочке правду: похищение — спектакль, вы просто использовали ее?

   — Нет! Нет! — замахала руками Рита. — Эта тайна должна была умереть вместе с нами.

   — И как Прохор предполагал забрать доллары? — настаивала я. — Миллион не оставить, с собой не унести… Интересная задача.

   Рита пролепетала:

   — Я не подумала об этом.

   — Есть только один ответ на вопрос, — не утихала я. — Судя по всему, у Ермакова был помощник, который и должен был после того, как отец и дочь покинут церковь, взять мешок. Видимо, Прохор доверял этому человеку, раз впутал его в историю ценой в миллион долларов. А подельник увидел прорву денег и решил: зачем отдавать все Проше, мне самому капитал не помешает. У вас с мужем имелся план, как потратить украденное у Надежды Васильевны?

   — Создать агентство «Стрела Амура», снова пожениться… — начала загибать пальцы Ермакова.

   Я почувствовала головокружение, с языка сорвалось:

   — А может, не было никакого подельника? Может, выкуп забрали вы?

   — Кто? — ужаснулась Маргарита.

   — Вы, — повторила я. — Люба отправилась к бабушке, и вы, поняв, что дело на мази, предупредили об этом Прохора. А сами помчались в церковь. Спрятаться в темных развалинах не трудно. Девочка не осматривала здание, ей было страшно, она швырнула рюкзак и выбежала вон. Вы же подумали: миллион хорошая сумма. И убили…

   — Федя, — пролепетала Ермакова, — ты слышишь, что она говорит?

   Воротников укоризненно посмотрел на меня.

   — Рита совершила много ошибок, расплата за них оказалась суровой, но она не лишала жизни ни дочь, ни Прохора. Марго такое никогда и в голову не могло прийти. Убить себе подобного способен лишь психически больной человек.

   — Тогда откуда взялись деньги на агентство «Стрела Амура»? — остановила я любовника Ермаковой, одновременно подумав, что втягивать дочь в чудовищную аферу нормальная мать никогда не станет.

   — В дело пошли средства, вырученные от продажи магазина детских товаров, — заявил Федор.

   — Но их же не хватало, — напомнила я.

   — Эвелина в долю вошла, — прошептала Рита. — У нас общее горе было — моих убили пятнадцатого мая, а у нее любимый от инфаркта рано утром шестнадцатого умер. Лина о нем мало рассказывала, потому что он состоял на секретной работе. В общем, ужасное совпадение. Мы обе в прострации были, потом Эви сказала: «Давай вылезать из пропасти. У меня есть драгоценности, остались от мамы, я их продам, ты свои деньги присоединишь, и откроем агентство». Подруга из обеспеченной семьи, ее родители были богатыми. Спросите Эвелину, она подтвердит. И посмотрите документы — мы совладелицы «Стрелы Амура».

   Воротников обнял Риту.

   — После убийства родных Марго жила одиноко, потом встретила меня. Она тогда находилась в плачевном состоянии — не могла спать, по ночам бродила по квартире, глотала антидепрессанты. Я быстро сообразил, что у нее стресс, начал задавать вопросы. Ритуля ссылалась на сложности в бизнесе, мол, народ сейчас меньше на свадьбы тратит. Я ей верил, но что-то подсказывало: полной правды о Маргоше я не знаю. Потом ей легче стало, она вроде успокоилась, выглядела счастливой. И вдруг — таблетки, больница… Сегодня утром Рита мне все выложила: «Ты был для меня спасательной шлюпкой, рядом с тобой я почти забыла о том, что натворила, надеялась на счастье. Но когда в агентстве появился Дегтярев, прошлое вновь перед глазами ожило. Прости, Федя, с такой ужасной бабой, как я, тебе лучше дел не иметь. Уходи». Но я никуда не уйду. Найму адвокатов, не дам Маргошу в тюрьму упечь. Она сама жертва. Да, Рита участвовала в обмане Надежды Васильевны, но идея аферы принадлежит не ей, мозговым центром операции был Прохор. Неужели вам не жаль Ритушу? Она же лишилась ребенка!

   Мне не хотелось отвечать на вопрос Федора, поэтому я задала свой:

   — Чего вы от меня-то ждете? Отпущения грехов? За этим надо идти в церковь.

   — Передайте полковнику Дегтяреву наш разговор, уговорите его встретиться с Маргаритой и выслушать ее, но не в служебном кабинете, а на нейтральной территории, — попросил Воротников. — Скажите полковнику, что Ермакова искренне раскаивается в содеянном, понимает, что помешала полиции найти убийцу, ей следовало сразу признаться во всем. Ритуле сейчас очень плохо, она ведь пыталась совершить самоубийство.

   — Ладно, — согласилась я, — но сначала пусть Марго ответит еще на кое-какие вопросы. Рита, помните, Прохор в офисе Бонч-Бруевич надавал вам пощечин?

   Ермакова потупилась.

   — Такое не забудешь.

   Я продолжала:

   — Вы потеряли самоконтроль, впали в истерику и сказали Екатерине, что знаете про девяносто четвертый год, армию, лебедя и если намекнете об этом Прохору, он из страха будет исполнять все ваши желания. О чем шла речь?

   — Не знаю, — выдохнула Маргарита.

   Я повернулась к Воротникову.

   — Владелица «Мезона» прекрасно помнит слова своей сотрудницы, глупо отрицать, что Рита их произносила.

   Ермакова чуть повысила голос:

   — Не спорю, говорила это. Но я просто повторила чужие слова, не понимая, о чем речь.

   — Объясните, — потребовала я.

   Собеседница втянула ноги на диван.

   — Очень холодно. Меня трясет.

   Федор быстро поправил плед, Рита закуталась в него и завела рассказ.

   …Примерно за неделю до того, как Маргарита застала Прохора и Лидию на семейной кровати, они с мужем пошли в торговый центр «Лада». Около него работал приют для бомжей, там бесплатная столовая и ночлежка. Его содержала богатая благотворительница, и Ермакова туда иногда отдавала старые вещи. В тот день как раз сложила пару спортивных костюмов, из которых Любочка выросла, и решила по дороге в магазин занести их в приют. Прохор остался снаружи, а Рита зашла в здание. Когда снова на улице оказалась, увидела, что муж разговаривает с каким-то потасканным субъектом на костылях. Заметив ее, Прохор сразу от маргинала отошел. Мужик тут же окликнул его:

   — Эй, ты куда? А деньги?

   Проша вдруг велел жене:

   — Дай ему пять тысяч.

   Ермакова разозлилась, крикнула попрошайке:

   — Еще чего! Наглый ты тип! Работать надо, еще ведь не старик. Если сейчас милостыню получишь, сразу за водкой поскачешь или наркоту купишь. Не на добро деньги пойдут, знаю я таких, как ты.

   Бродяга на Прохора пальцем показал и заржал:

   — Завтра принесешь. Я тут каждый день стою. Имя мое не забыл? Витек я. Чего ногами к асфальту прикипел? Напомнить тебе про девяносто четвертый год, лебедя и армию? Ха! У меня голова хорошо работает, я ничего не забыл! Все рассказать могу!

   Прохор застыл как вкопанный, а бомж давай ржать:

   — Что? Обосрался? Думал, у меня маразм? Хрен тебе! Теперь будешь делать все, что я захочу. И денег припрешь, и ботинки мне почистишь. А то, выходит, я никто, а ты крутой бизнесмен на джипе? Баба-то твоя в курсе, с кем живет? Нет, пятью тыщами ты от меня не отделаешься, заплатишь, скока потребую, иначе… лебедь, армия, девяносто четвертый год.

   Муж схватил Маргариту за руку и потащил прочь.

   — Откуда ты этого маргинала знаешь? — удивилась она. — О чем он говорил?

   — Какой-то сумасшедший, — ответил Прохор, — явный псих. Пожалел убогого, хотел ему немного деньжат дать, а в кармане налички нет. Но ты права, такому помогать не стоит.

   Марго поняла: супруг чего-то недоговаривает. К тому же до этого дня она ни разу не видела, чтобы Проша милостыню подавал. Наоборот, к нищим с презрением относился, говорил: «Сами виноваты, что на улице живут». С чего тогда требовал инвалиду аж пять тысяч вручить? И Прохор явно напоминания маргинала про девяносто четвертый год, армию и лебедя испугался. Когда ее к магазину тащил, рука у него ледяная была и тряслась. Едва они в молл вошли, Прохор в кофейню помчался, а жену в супермаркет отправил, приказал купить коньяк. Она принесла бутылку, он влил в кофе спиртное и выпил. А ведь никогда так раньше не делал. По магазинам супруги не пробежались — у Прохора голова заболела, сказал, что домой хочет. Через полчаса, когда его наконец колотить перестало, он потащил Риту к выходу. Но не к тому, который рядом с приютом, а к боковому. А там сунул ей в руку ключи от джипа и велел подогнать его к дверям, а сам сесть за руль отказался. Марго видела: перепугался ее благоверный до ужаса…

   — Когда Проша мне на глазах у Бонч-Бруевич затрещину отвесил, я оторопела, — продолжала Марго. — Ну никак не ожидала от него рукоприкладства. Владелица агентства живо его прогнала, а мне обидно стало. Сижу, реву, Екатерина утешать принялась. А у меня характер дурацкий — терпеть не могу, когда жалеют, не хочу казаться несчастненькой, это унизительно. Катя же возьми да и скажи: «Ритуля, не переживай, еще встретится в твоей жизни мужчина, который не обижать, а любить тебя будет». Я ощутила себя собачонкой, которую пнули. Вот я и закричала: «Ну уж нет! Без мужиков обойдусь, не нужна мне ничья любовь. Сама за себя постою, сама всего добьюсь. Прошка еще приползет к моему порогу на коленях в слезах, попросит кусок хлеба, а я ему — фигу в нос. Я и сейчас могу ему про девяносто четвертый год, армию и лебедя напомнить, станет тогда он мне на задних лапках служить».

   Маргарита, замолчав, вытерла ладонями лицо.

   — Очень хорошо те свои слова помню. Произнесла их, потому что хотела показать, что совершенно не переживаю, имею рычаг воздействия на Ермакова, я не жалкая брошенка, от которой мужик ушел. Я гордая и сильная, вовсе не какая-то несчастная собачонка! И прямо как молния мне тогда в голову ударила, в один миг решение пришло: продам квартиру и куплю магазин, детские вещи всегда нужны. Прохор своей оплеухой во мне великую силу воли и желание достичь цели разбудил.

   — Вы поговорите с Дегтяревым? — напомнил мне Федор.

   Я вынула мобильный и набрала номер полковника. «Абонент находится вне зоны действия сети». По служебному телефону ответила новый секретарь Лариса, которую толстяк взял на работу после того, как перевел Раю в отдел.

   — Добрый день, Дарья, — сказала она. — Александр Михайлович на совещании, пять минут назад началось. Как только он выйдет, передам, что вы его разыскиваете.

   Я спрятала трубку в карман.

   — Полковник занят. Но я непременно расскажу ему о Маргарите, и Дегтярев с вами сразу свяжется. Рита, уточните, где вы встретили бомжа? И как он выглядел?

   Ермакова начала объяснять:

   — Благотворительный приют «Свет звезды» находится в соседнем с торговым центром «Лада» здании. Нищий был на костылях. Обычный оборванец, грязный, жалкий. Лица не разглядела, помню только, он имя свое назвал — Витек. Я сначала хотела его отыскать, дать денег и вытрясти из него, что такое в девяносто четвертом году случилось. Решила Прохору за пощечину отомстить — узнать его тайну и сообщить ему об этом. Но потом остыла, никуда не поехала.

   В холле ночлежки на ресепшене сидела пожилая тетушка в сером платье.

   — Здесь приют для тех, кому жить негде, вы, наверное, не туда забрели, — сказала она, увидев меня. — Или ищете кого?

   — Да, ищу. Некоего инвалида на костылях по имени Витек, которого когда-то видели неподалеку от вашего заведения, — объяснила я. — Понимаю, он мог умереть, или вы вообще не знаете, о ком речь…

   — Ну почему же не знаю? — сказала администратор. — Он сюда с середины месяца всегда забегает. В первых числах пенсию получит, пропьет, бутылки сдаст, голодным посидит — и к нам за супом.

   — И где его сейчас отыскать можно? Небось на улице ночует, — вздохнула я.

   Дежурная улыбнулась.

   — Витек хоть и алкоголик, но у него хватило соображения жилплощадь не пропить, есть у него крыша над головой. Живет он через дорогу в двенадцатом доме, комнату в коммуналке имеет, прописку, пособие по инвалидности. Когда мы пять лет назад открылись, Витек одним из первых сюда заявился, обрадовался: «Отлично, теперь есть где пожрать». Я его охладила: «Всех желающих кормить не станут, только тех, кто работать решил. Наша спонсорша, госпожа Реутова, не желает лентяев поддерживать. Нет работы? Она найдет место. Вот, ознакомься со списком вакансий. Тут на выбор: уборщиком в психушку, санитаром в интернат для престарелых и так далее. Если хочешь жизнь изменить, милости просим, живи у нас месяц. Отмойся, подлечись, подкормись, а потом будь любезен трудиться. Хорошую одежду дадим, место в общежитии получишь. Тебе решать». Витек костылем потряс: «Кому безногий нужен? Комнату я имею, мне б пожрать иногда горячего, когда денег нет». И мы с ним договорились: если ему надо поужинать, он получит и суп, и кашу, и чай, и хлеб, но за это на кухне поможет — картошки начистит, котлы отмоет. Или мелкий ремонт в санузлах сделает, плитку, где надо, приклеит, двери подтянет. Руки у мужика хорошие, ему бы пить бросить.

   — А номер его квартиры не помните? — уточнила я.

   — Помню, в первой он живет, — ответила дежурная. — У нас часто труба в подвале течет, и как только опять авария, я посылаю кого-нибудь за Витей. Если он трезвый, мигом явится и починит.

   Дверь в квартиру с номером «1», похоже, не раз ломали. А еще на ней было несколько неприличных надписей и скабрезных рисунков. Я нажала на звонок, не услышала никаких звуков и постучала по филенке кулаком.

   — Ваще охренели! — заорали изнутри. — Какого лешего колотите? Вот ведь…

   Петли скрипнули, хлипкая деревянная дверь распахнулась, на пороге возник мужик в грязном спортивном костюме. В нос ударил букет неприятных запахов. Хозяин окинул меня взглядом и уже другим голосом поинтересовался:

   — Вы, типа, куда?

   — Здравствуйте, я ищу Витю, — ответила я.

   — Витю, Витю… — забормотал незнакомец. — Анька, где Витек?

   — Чаво визжишь, Павлуха? — донеслось из коридора. — Кто ж знает, куда он пошкандыбал… Че надо-то?

   — К нему пришли, — пояснил Павел.

   — Гони их в шею! — рассвирепела невидимая тетка. — Прутся и прутся, весь сортир заблевали…

   — Ань, она приличная, — оценил меня мужик, — не пьянь рваная.

   За спиной хозяина замаячила женская фигура.

   — Какого… — привычно закричала она, но, увидев меня, осеклась и через секунду сказала: — Здрассти! Вы кто?

   — Из одной организации, — загадочно сообщила я, — Виктору денег принесла. Как его найти?

   Анна сладко заулыбалась.

   — Можете мне оставить. Не сомневайтесь, передам деньги прямо ему в руки.

   — Лучше мне, — предложил Павел, — я наипервейший друг Витька.

   — Нужна его личная подпись, — остудила я алчных соседей.

   — Он мне чирик должен, — насупилась Аня. Подумала и махнула рукой: — Ладно, вон его комната, третья дверь от вешалки. Спит Витек.

   Я посмотрела на черный от грязи пол, вытерла подошвы о резиновый коврик и пошла в указанном направлении.

   — Во блин, — прогудела мне вслед Анна, — хорошо одета-то как! Туфли новые, сумка… Небось шоколадно получает.

   — Чиновница она, крадет у народа и жирует, — распространяя удушливый запах перегара, высказался Павел. — Все чиновники ни фига не делают, тока деньжищи лопатой гребут. А трудящемуся народу шиш даже без масла. Аньк, дай на пиво.

   — А вот хрен тебе, — беззлобно ответила соседка, — ваще ни копья в кармане нет.

   Я толкнула дверь, вошла в комнату, увидела грязное окно, стол, на котором стояло несколько пустых бутылок и валялись какие-то объедки, матрас на полу и громко сказала:

   — Витя, подъем!

   Длинная скомканная тряпка, служащая одеялом, зашевелилась и откинулась. Я зажмурилась — не очень-то хотелось смотреть на незнакомого голого мужчину.

   — Эй, че надо? — хрипло спросил хозяин «апартаментов».

   Я приоткрыла один глаз, поняла, что хозяин спал одетым, и ответила:

   — Поговорить.

   — Ты ваще кто? — прокашлял Витек.

   — Дарья Васильева, — представилась я.

   Он сел.

   — Бли-и-ин…

   Витек явно хотел продолжить, но высказаться любителю спиртного не дала Аня, влетевшая в комнату с воплем:

   — Витюха! Мы все поняли! Она не чиновница, она миллион принесла! Про деньги нам сказала, а откудова тебе их ждать? Тока от газеты!

   — Ты че? Правда? — подскочил Витя. — Ну ваще… Знал, что победю!

   — Когда проставишься? — деловито осведомился Павел, тоже врываясь в комнату. — Раз сегодня выигрыш тебе приперли, то прям щас беги. Да возьми закусон хороший, салат оливье купи, он вкусный. А бутылевич хапай самый лучший.

   Витек глянул на меня.

   — Че, деньги за рассказ прямо тут? Выслушаешь и сразу отдашь? Или в редакцию ехать надо?

   Я, совершенно не понимая, о каком вознаграждении идет речь и за кого меня приняла троица пьяниц, на всякий случай сказала:

   — Нет. Разве на дому это делают? Придется прокатиться к нам.

   — У-у-у… — разочарованно протянул Павел и смылся.

   — Дайте ему авансик, — залебезила Аня. — Тыщ десять. Или пять… Или три…

   — Сначала пусть он на вопросы ответит, — выдвинула я условие. — И оставьте нас одних.

   — Ну-ка, вали отсюда быстро! — приказал Виктор Анне.

   Та, сердито надувшись, ушла, а я сразу схватила коня за хвост.

   — Вы Прохора Ермакова знаете?

   — Во класс! — обрадовался Витек. — Не обманул меня мужик на телефоне. Все вам четко передал.

   — Конечно, — кивнула я, по-прежнему ничего не понимая. — Так вы знаете Ермакова?

   — Все, что я говорил, — чистая правда, — торжественно заявил хозяин, — ваще выдумки нет. Ща выложу все про Ермакова, убедитесь, что моя история самая невероятная. И че, тогда за деньгами порулим, да?

   Я постаралась подобрать нужные слова:

   — Вы начинайте, а когда завершите, я объясню, как действовать будем.

   — Ладно, слушай, ща закачаешься от моей истории, — пообещал Витек, почесал грудь, икнул и завел рассказ.

   В самом начале девяностых Виктор вернулся со срочной службы и загулял. Отца у него не было, а мамаша особого внимания на сына не обращала, более всего Ирину Куткову волновало, где достать очередную бутылку. Витя не имел денег, зато у него было много друзей и знакомых девушек, которым симпатичный парень нравился. Демобилизованный солдат перемещался из одной компании в другую, об устройстве на работу не думал, но потом приятели стали намекать, что неплохо бы и Вите их угостить, а девчонки ждали приглашения в кино, цветов, шоколадок. Пришлось Виктору наниматься на работу.

   В армии Кутков служил водителем, поэтому на гражданке тоже решил сесть за руль. Но пахать на чужого дядю парню не хотелось, он мечтал обзавестись собственной тачкой и бомбить на дорогах. Но где взять денег на самые дешевые «Жигули»?

   Проблема неожиданно решилась быстро. Витюша познакомился с очередной хорошенькой блондинкой не очень строгих правил, та позвала его в гости. Новая знакомая жила в шикарной квартире и вскоре после приятного времяпрепровождения заснула. Витя вылез из кровати, отправился бродить по комнатам, открыл какой-то шкаф и нашел там в постельном белье пачку долларов. Парень сцапал деньги и был таков.

   Обзаведясь колесами, Кутков начал искать на улицах клиентов. Иногда от желающих прокатиться отбоя не было, но чаще вырученного хватало лишь на бензин и дешевую бутылку. Денег Вите хотелось до дрожи, но дорогие сердцу купюры никак не шли в руки.

   Однажды к нему сел хорошо одетый пассажир, который попросил отвезти его на Ленинский проспект и там подождать. Витя обрадовался, почуяв нехилую выручку, по дороге затеял разговор. Дядька назвался Евгением Николаевичем Гореловым, сказал, что работает юристом.

   — Наверное, хорошо получаете? — позавидовал Виктор.

   — Денег всегда не хватает, — ушел от прямого ответа пассажир.

   — Это точно, — согласился водитель.

   Клиент оказался намного выгоднее, чем думал Витя. Он катался весь день, а вечером спросил:

   — Завтра меня повозишь?

   — Конечно, — обрадовался парень.

   Недели две Витек служил у Евгения Николаевича персональным шофером, а потом тот спросил:

   — Хочешь десять тысяч долларов?

   Бывший солдат чуть не вывалился из своего драндулета на дорогу.

   — Сколько?

   — Десятку, — повторил Горелов.

   — Да я за нее под троллейбус лягу! — воскликнул парень.

   — Хорошо, — кивнул клиент. — Ты любую тачку водить сумеешь?

   — Хоть танк, — заверил ошалевший от названной суммы Витя.

   Горелов протянул ему ключи.

   — Машина стоит в Звенигородском переулке, езжай туда и покатайся на «Ауди». Но не бомби, а просто поезди, привыкни к рулю. В полночь жду тебя на Валовой.

   Счастливый Виктор даже не спросил, что надо делать за вожделенный гонорар.

   Машина оказалась не новой, но находилась в прекрасном состоянии, Кутков почувствовал себя царем, когда устроился на кожаном сиденье. К месту встречи он приехал чуть раньше, начал вертеть головой, высматривая Евгения Николаевича. А тот появился словно из-под земли и привел с собой смазливого брюнета лет тридцати. Тот уселся на переднее кресло и протянул руку:

   — Алексей.

   Новый знакомый Виктору не понравился. Он был из породы красавчиков: темные волосы, голубые глаза, правильные черты лица, идеально белые зубы. От него пахло дорогим одеколоном, на щеках и подбородке была щетина, но выглядела она стильно, и стало понятно, что парень пользуется особым станком для создания эффекта небритости. Алексей, похоже, очень гордился своей спортивной накачанной фигурой — его торс обтягивала майка-алкоголичка, позволявшая видеть бицепсы, на одном из которых имелась бабская, на взгляд Вити, татуировка в виде лебедя.

   Кутков привез пассажиров в спальный район, Евгений Николаевич велел припарковаться около круглосуточного обменника.

   Алексей молча вышел и исчез за дверью. Минут через пять, бросив Вите: «Жди, не глуши мотор», Горелов пошел туда же, неся в руках большую спортивную сумку.

   Долго сидеть в одиночестве шоферу не пришлось. Оба мужчины вернулись, старший опять устроился сзади, поставив поклажу рядом с собой, и приказал:

   — Назад, на Валовую.

   Когда Виктор вернулся к месту, где в полночь встретил Горелова и Алексея, красавчик, не прощаясь, ушел. А Евгений Николаевич сказал:

   — Вот тебе пейджер, во вторник в три часа дня сброшу сообщение. Никому не рассказывай, где был. «Ауди» верни на место.

   — А деньги? — всполошился Витя.

   — При встрече, — пообещал мужик.

   И не обманул, во вторник Кутков получил всю сумму. Правда, не в валюте, а в рублях по курсу. И ему пришлось выслушать от Горелова лекцию.

   — Не швыряйся деньгами, трать их аккуратно. Будут приятели спрашивать, откуда бабло, отвечай: «Устроился на работу, пересел на фуру». И матери так же скажи.

   — Да ей плевать, — усмехнулся Виктор.

   — Это хорошо, — протянул Евгений Николаевич. — Хочешь еще столько же получить?

   — Да! — обомлел водитель.

   — О’кей, — кивнул Горелов, — сообщу на пейджер, когда дело подвернется. Ну, ты все понял?

   — Ага, — кивнул Виктор, которому не понадобилось долго размышлять, чтобы сообразить: его пассажиры ограбили обменник.

   Чуть больше года троица занималась разбойным промыслом. Сколько бабла добывали старшие товарищи, Кутков не представлял, ему вначале отсыпали десятку, потом подняли ставку до пятнашки. Если разумно использовать получаемые средства, можно было скопить на хорошую машину и даже на квартиру, но Витек просто роскошно жил. Он покупал вкусную еду, устраивал вечеринки, поил соседей по коммуналке, закатил пышные поминки по умершей от алкоголизма матери. Он не думал о завтрашнем дне, радовался сегодняшнему материальному положению, наивно считая, что золотой дождь будет проливаться постоянно.

   Кутков не задавался вопросом, что происходит с работниками обменников, и совершенно не опасался ареста. За что его наказывать? Кассу он не берет, просто крутит баранку, никому ничего плохого не делает. Да у него даже штрафов за лихачество нет! Вите тогда слегка перевалило за двадцать, школу он закончил на одни троечки, которые учителя ставили ему исключительно из жалости. И какие примеры он имел перед глазами? Вечно пьяную мать? Соседей по коммуналке, выяснявших отношения кулаками? Кутков был не приучен размышлять о смысле жизни, у него не было желания чего-либо достичь, самореализоваться. Витюше хотелось исключительно денег, чтобы жить красиво. А в его понимании это означало: весело погулять, выпить, найти девчонку и знать, что на завтрашнее веселье бабок опять хватит. О том, что будет послезавтра, он не заморачивался.

   В конце апреля, когда Виктор подцепил грипп, Горелов сбросил ему на пейджер: «Завтра, в полночь, на Рязанской улице. «Ауди» возьмешь в Сокольниках».

   Витя отбил ответ:

   «Шеф, у меня температура сорок».

   «Заболел?» — уточнил Евгений Николаевич.

   «Ваще подыхаю, — признался парень, — встать не могу».

   «Лечись, — посоветовал Горелов, — без тебя обойдемся».

   Кутков чуть не зарыдал, поняв, что денег ему не видать, и написал:

   «Может, до утра оклемаюсь».

   «Нет, — возразил босс, — осложнение на сердце получить можно. В следующий раз с нами поедешь».

   На том диалог по пейджеру закончился.

   Витя упал в койку и проспал до того момента, как кто-то вошел в его комнату и зажег свет со словами:

   — Ты тут?

   Кутков сел и увидел… Алексея. Красавец выглядел не лучшим образом — бледный, с синими губами.

   — Как ты сюда попал? — ошарашенно спросил хозяин комнаты.

   — Дверь в квартиру незапертой была, — пробормотал мачо. — Слышь, помоги…

   С Виктора разом слетел сон.

   — Че случилось?

   Алексей рухнул в кресло.

   — Надо машину куда-то деть. Лучше разобрать. У тебя есть ребята, которые этим занимаются и помалкивают?

   Кутков вскочил.

   — Ага, Юрка. У него свой сервис.

   — Далеко он живет? — устало поинтересовался тридцатилетний красавец. И схватил со стола наполовину опорожненную бутылку водки. — Сможешь ему тачку отогнать? Я не способен, сдох.

   Витя потянулся за джинсами.

   — Юрец живет в этом же подъезде на третьем этаже, ща к нему сбегаю, давай ключи. А че случилось-то?

   — Займись колесами, — процедил Алексей. — Если все тип-топ будет, завтра свою пятнашку огребешь. Полотенце дай.

   — Зачем? — не понял Виктор.

   — В душ хочу, — пояснил неожиданный гость, — грязный весь.

   Когда Кутков через полчаса вернулся, Алексей сидел на стуле, завернув нижнюю часть тела в махровую простыню, а бутылка на столе оказалась пустой.

   — Так все-таки че случилось? — налетел на него хозяин.

   — Сергея полиция взяла, — заплетающимся языком пояснил Алексей. — Сегодня я был за рулем и удрал. Как ехал, не помню.

   — Почему тачка разбита? К ней перья, кровь и табличка «Армия красок» прицепились, — недоумевал Витя.

   — Сбил я кого-то, он на велике катил, — икнул подельник.

   — А перья, перья откуда? — недоумевал Кутков. — И как реклама на железо нанизалась?

   Алексей потер лицо ладонями.

   — Птица на улице стояла… здоровенная… Я сначала в нее впендюрился, потом в парня на велике, затем в витрину какого-то магазина. Хорошо, что тачка не подвела… Пока у тебя останусь. Я не боюсь, Сергей никого не сдаст, просто ноги… того… Короче, так!

   — Кто такой Сергей? — с запозданием осведомился Витек.

   Незваный гость взглянул на него осоловевшими от алкоголя глазами.

   — Птицу я сшиб, блин, лебедя…

   — А че, лебедь по Москве ходил? — заморгал Витек.

   Алексей обхватил голову руками.

   — Нет, он у дома стоял. Ливень начался, я в поворот вошел, «Ауди» крутануло. Гляжу — лебедь. Хренак его… Чтобы в стену не вмазаться, я руль вывернул… Хренак в велик! Откуда он взялся? Меня в витрину поволокло. Буквы там еще разноцветные, огромные, «Армия красок»… Хренак — стекло в куски. Я думал — все, сдохла тачка. Но она поехала. Фу, удрал… Как реклама на машине повисла, не знаю, наверное, была в витрине и зацепилась. Надо все выкинуть. А Сергей Прохора не сдаст, иначе мать его убьет. Фууу, пронесло…

   — Прохор — это кто? — окончательно запутался шофер.

   Собеседник скорчил мину.

   — Ну ты и дурак. Что о нас знаешь?

   Кутков притих. Действительно, какими сведениями о подельниках он владеет? Ни адреса, ни домашние телефоны ему неведомы, их паспортов он не видел. Хотя о боссе кое-что известно. Когда намечалось дело, Горелов сбрасывал на пейджер сообщения, Витя садился в «Ауди» всегда в разных местах. Но тачка находилась в собственности Евгения Николаевича, документы на нее были в полном порядке. И владелец вручил Витьку доверенность, настоящую, с печатью от нотариуса. Вот про Алексея у него ноль информации, ничего, кроме имени, не знает. Красавчик же, оказывается, в курсе, где Виктор живет.

   Алексей заржал.

   — Привет! Прохор — это я! А Евгения Николаевича на самом деле Сергеем зовут…

   И тут парень рассказал о том, как банда грабила обменники. Кутков, перепуганный до дрожи, сообразил: мачо вообще не пьет, бережет свое здоровье и внешний вид, но сейчас решил снять стресс водкой, окосел и выбалтывает то, что никому знать не следует. А незваного гостя несло и несло, Виктору открылась правда.

   Зовут красавчика Прохором, и ему не тридцать, а всего двадцать лет, просто темные волосы, смуглая кожа, небритость и плотная фигура визуально прибавляют возраст. Бабы млеют при виде Проши, и если он захочет, любая телка ляжет с ним в постель. У парня богатый отец, который разозлился на сына, ведущего себя, по мнению папаши, неправильно — плохо учился в школе, а теперь балбесничает в институте.

   Родитель никогда не отсчитывал отпрыску достаточного количества денег, хоть у самого их море. Всякий раз, когда Прохор просил сумму на карманные расходы, Алексей Константинович сурово осведомлялся:

   — Зачем тебе?

   — Шоколадку купить, мороженое, — ныл сынишка.

   — Глупости, — отрезал отец, — зубы испортишь.

   — Всем ребятам предки деньги дают, — обижался Прохор.

   — У нас в семье другие порядки, — объяснял Алексей Константинович. — Средства не выклянчивают, их зарабатывают. Выноси каждый день мусорное ведро без напоминания и будешь получать пять копеек.

   Проше было тогда восемь лет, и самое дешевое мороженое в Москве стоило семь копеек, а за очень вкусную «Лакомку» в шоколадной глазури с вкраплениями орешков надо было отдать аж двадцать восемь. Пятачок за поход к помойке — это бессовестно мало. Но отец полагал иначе.

   — Каждый труд имеет цену. Чем больше ты умеешь, тем выше заработок. Объедки к баку оттащить и дурак может, поэтому услуга дешевая. А вот если ты придумаешь робота, который будет вместо человека это делать, заработаешь много денег. Учись, сынок, хорошо, тогда к тебе придет материальное благополучие.

   У Алексея Константиновича были благие намерения, он пытался стимулировать сына получать знания. Но, похоже, выбрал не тот путь. Прохор обиделся на родителя, завидовал одноклассникам, которые лакомились вкусным, и пытался выцыганить пару рублей у матери. А у Надежды Васильевны были другие аргументы, она говорила сыну:

   — Милый, могу дать тебе даже червонец, но боюсь за твое здоровье. От сладкого испортятся зубы, заболит желудок, съешь много мороженого — подхватишь ангину, проваляешься в кровати, отстанешь от класса. Хочешь, на твоих глазах разорву рубль, чтобы ты понял: денег мне не жалко? У тебя слабое здоровье, вечный насморк, какое уж тут может быть мороженое…

   Проша усек, что от предков хорошего ждать не приходится, и начал воровать деньги. Сначала у одноклассников, потом залез в сумочку к учительнице, и его поймали. Алексей Константинович выдрал сына, перевел в другое учебное заведение. Но парень правильных выводов не сделал, продолжал крысятничать. Вновь попался, опять был выпорот и… снова залез в чужой карман. Всякий раз, когда сынка ловили за руку, отец брал ремень и после порки отправлял его в другую школу. У Проши выработалось ощущение безнаказанности: ну, украл он портмоне у химички, и что? Отец наорет на него, накостыляет ему, и конец истории. Папа всегда гасил скандал, в милицию юного воришку ни разу не сдали.

   Терпение Алексея Константиновича лопнуло, когда он с трудом пристроил отпрыска в вуз. На зимние каникулы Проша решил поехать с компанией на дачу, и, конечно, ему потребовались деньги на выпивку. Алексей Константинович, узнав о планах сына, возмутился:

   — Какие гулянки? У тебя две пересдачи! Если получишь «неуды», вылетишь из института. Сиди дома.

   Потом старший Ермаков крикнул жене:

   — Я уезжаю в Питер по делам, запри парня дома, ему запрещено покидать квартиру.

   Едва Алексей Константинович отправился в аэропорт, как Прохор стал умолять мать разрешить ему повеселиться.

   Надежда Васильевна сопротивлялась недолго, отпустила сыночка. Дала ему деньги и предупредила:

   — Отец вернется в среду около обеда, а ты должен в этот день в девять утра читать учебники в своей спальне. Смотри, не опоздай, иначе будет скандал.

   Был полдень понедельника, когда счастливый Проша умотал в Подмосковье. Компания гудела до полуночи, наконец все завалились спать, а на рассвете бражников разбудили владельцы загородного домика, родители девочки, пригласившей друзей. Выяснилось, что она не предупредила предков о гулянке. Ребят с воплями выгнали вон. Прохор в районе четырех вернулся домой и попал в новую передрягу — в гостиной орал отец. Юноша перепугался, поняв: в Питере что-то случилось, Алексей Константинович вернулся раньше, заметил отсутствие сына и разозлился на жену. Но потом ветреник вслушался в слова отца и изумился, тот кричал:

   — Предупреждал, приказывал, чтобы ноги Сергея в моем доме не было! Кто разрешил подонку сюда прийти?

   — Леша, Леша, — бормотала мать, — он на секунду…

   — Вон! — взвизгнул отец. — Вон!

   Дверь гостиной распахнулась, оттуда вышел незнакомый мужчина в дорогом костюме. Он увидел прижавшегося к шкафу Прохора и криво улыбнулся: «Привет, племянник, наконец-то увиделись». Проша изумился, не понимая, почему незнакомец назвал его племянником, но ответить ему не успел. Из комнаты выбежала мать и зашептала:

   — Сережа, прости, что так получилось. Ой, Леше плохо, свалился, похоже, с гипертоническим кризом.

   — Так врача вызывай, — спокойно посоветовал ей гость. — А я не в обиде.

   Он снова посмотрел на Прошу и сказал:

   — Кстати, племянник у меня красавец. Сколько тебе лет?

   Мать не дала сыну рта раскрыть.

   — Прохор учится на первом курсе.

   — Выглядит лет на десять старше, — пробормотал Сергей и ушел.

   Надежда Васильевна поспешила назад в комнату. А вскоре в дом приехала «Скорая», Алексея Константиновича увезли в больницу.

   На следующий день Прохор спросил у матери:

   — Кто такой Сергей?

   Та замялась.

   — Ну… э… он… э…

   — Мой дядя? — предположил сын. — Так?

   Смутившись, Надежда Васильевна попыталась сменить тему. Но сын настаивал, и ей пришлось рассказать правду. У нее есть брат, с которым с детства они крепко дружили. К сожалению, Сережа связался с плохой компанией и в подростковом возрасте попал в тюрьму. Ничего дурного он не совершил, его, глупого малолетку, взрослые преступники попросили взять на себя чужую кражу. Пообещали:

   — Тебе, пацану, много не дадут, прочалишься меньше года, зато выйдешь в авторитете.

   Дурачок решил выручить друзей и отправился по этапу. Родители отказались от сына, запретили Наде общаться с братом, но она не послушалась, не отвернулась от Сергея, переписывалась с ним, пыталась уговорить родителей изменить отношение к сыну. Однако слышала от них одно:

   — Он бандит. Позор семьи. Такие не исправляются.

   К сожалению, старшие оказались правы, Сергей несколько раз оказывался за решеткой и всегда, как утверждала Надежда Васильевна, по глупости, страдал из-за своей наивности и доброты. В начале девяностых он стал бизнесменом, хорошо зарабатывает, и сестре очень хочется общаться с братом. Родители, категорически восставшие против их общения, уже умерли, но теперь уголовника не желает видеть Алексей Константинович. Надежда Васильевна, зная, что муж отправился на пару дней в Питер, отпустила Прохора на дачу, так как хотела спокойно поболтать с братом. На беду, у Ермакова сорвались деловые переговоры, а Прохора выгнали с дачи родители однокурсницы.

   — Сережа прекрасный человек, — уверяла его мать, — на скамье подсудимых он всегда оказывался случайно, из-за подлых друзей. Но твой отец его терпеть не может, поэтому ты родного дядю никогда не видел.

   Недели через две Прохор вышел из института, и его вдруг окликнули из припаркованной невдалеке машины:

   — Племянник, привет!

   Младший Ермаков повернул голову — из красивой иномарки на него с улыбкой смотрел Сергей. Дядя весело предложил:

   — Давай вместе пообедаем. Хоть познакомимся, не зря же сейчас случайно встретились.

   Прохору нравились дорогие машины, а у Сергея был новенький «Мерседес». Студент принял приглашение. Они посидели в ресторане, вкусно поели, Проша получил от вновь обретенного родственника подарок — приличную сумму денег. А когда опять оказались в автомобиле и мамин брат открыл бардачок, чтобы положить в него портмоне, парень увидел оружие.

   — Вау! Пистолет! — пришел в восторг Проша.

   — Хочешь пострелять? — предложил дядя.

   — Очень! — выдохнул племянник.

   На дворе было начало девяностых, у подрастающего поколения сменились кумиры, молодежь не хотела строить БАМ, покорять целину и летать в космос. В восемьдесят девятом году на экраны вышел фильм «Интердевочка», и большая часть одноклассниц Прохора, впечатлившись увиденным, решила стать проститутками. Мальчики же мечтали иметь стволы, кучу денег и быть такими крутыми, чтобы все их боялись. Теперь кумиром для многих стали воры в законе.

   Дядя и племянник стали неразлучны. Алексей Константинович и Надежда Васильевна радовались, что Проша взялся за ум, получает хорошие оценки, днями просиживает в библиотеках. Ни отец, ни мать не подозревали, что сын изменился в лучшую сторону под влиянием Сергея, который говорил:

   — Хочешь получить много бабла? Сделай так, чтобы о тебе никто плохо не подумал. Стань примерным, не зли предков, и я обещаю тебе гору долларов.

   Через полгода Сергей показал Прохору несимпатичную толстуху лет двадцати пяти и спросил:

   — Сможешь ее в постель уложить?

   — Бе-е… — скривился племянник. — Страшилище, я столько не выпью.

   — Зато Зиночка может принести нам полмиллиона зеленых, — уточнил дядюшка.

   — Сколько? — ахнул парень.

   — Она уже кажется тебе симпатичной? — ухмыльнулся бандит. — Она работает в обменнике кассиром. Твоя задача — зацепить ее. Шуры-муры, трали-вали, и гнилой персик впустит тебя ночью в кассу. Возьмем грины и уйдем.

   — Супер! — восхитился Прохор. — А нас не поймают?

   Сергей усмехнулся.

   — Никогда. Короче, так. Назовешься Алексеем, скажешь, что тебе двадцать восемь лет, работаешь в секретной структуре, поэтому о любовнике никому рассказывать нельзя. Кстати, давай-ка сделаем татушку на твоем бицепсе.

   — Мать на дыбы встанет, — возразил племянник, — увидит мою руку и устроит скандал.

   — Дурак, — засмеялся Сергей. — Это будет ненастоящая татушка, нарисуем временную, а по сути это картинка. Смывается особым раствором, под простой водой не сходит. Мойся, трись мочалкой — устоит. Покажешь матери, как она легко убирается, и воя не услышишь.

   — А зачем нужна татуировка? — не понял Прохор.

   Сергей похлопал его по плечу.

   — Вещь приметная. Начнут Зину расспрашивать, кого она к сейфу подпустила, первым делом дура про лебедя вспомнит. А ты его уже стер. Нет татуировки на руке? Значит, ты не тот парень.

   — Здорово! — восхитился Прохор. — Серж, ты очень умный.

   — Поживи с мое и таким же станешь, — заметил польщенный дядя.

   Хватило недели, чтобы неизбалованная мужским вниманием Зинаида стала смотреть Прохору в рот. Через четырнадцать дней после знакомства молодой человек вошел ночью в обменник, за ним туда же проскользнул Сергей и выстрелил в ничего не успевшую понять кассиршу. Младший Ермаков не ожидал такого поворота, у него перехватило дыхание. Но дядя толкнул племянника в бок.

   — Чего стоишь? Сгребай грины.

   Проша посмотрел на пачки долларов и забыл о жертве.

   В тот день бандиты получили полмиллиона долларов, которые Серж запретил тратить. Деньги он спрятал в Подмосковье на участке, где стояла изба, в которой он жил. Прохор знал, где захована заначка, но ему даже в голову не могло прийти ослушаться дядю…

   — Сначала бандиты ездили вдвоем, за рулем сидел Прохор, потом Сергей нашел Виктора. Шайка разбойничала пару лет и прекратила свое существование, когда брата Надежды Васильевны схватили, — закончил повествование Витек.

   — Прохор все это тебе рассказал? — усомнилась я.

   — Ага, — кивнул Кутков. — Нажрался и стал как сосед Николай. Тот, если наклюкается, языком без остановки мелет, все выболтает, не остановится. Напомнишь ему утром кой-чего из вечерних историй, глаза выпучит: «Кто тебе натрепал? Я сам? Вау! В другой раз не слушай».

   — Прохор утром так же поступил? — уточнила я.

   Собеседник потер шею.

   — Нет, он совсем ошизел. Проснулся, меня растолкал и спрашивает: «Эй, что я здесь делаю?» Я ему объяснил: «Ты сбил кого-то. Не бойся, машина уже в разборе». И тут началось!

   Виктор расхохатался.

   — Угореть ваще-то, красавчик такой цирк устроил! Прикинулся, будто ничего не знает. Потом сел на диван и умолк. Я на кухню сходил, кофе набодяжил, приволок ему — сидит, молчит. Сунул красавцу в руки кружку — ни слова не произносит. Тряханул его — набок свалился. Часа два лежал, не шевелился. Наконец гляжу — садится. И говорит: «Привет, Витек! Чего я тут делаю? Как здесь очутился?»

   Я внимательно слушала Виктора. Не имею медицинского образования, но моя лучшая подруга врач, и от нее я знаю, что сильный стресс может сотворить с психикой человека чудеса. В специальной литературе, которую Оксана постоянно читает и пересказывает мне, много историй о пациентах, которые под влиянием сильного нервного потрясения впадали в ступор, начисто забывали обо всем, что с ними произошло, теряли сознание, а потом, очнувшись, не понимали, где они находятся. Прохор не притворялся.

   Поняв, что Сергея схватили полицейские, сын Надежды Васильевны удрал с места неудавшегося преступления. Скорей всего ему было страшно, руки-ноги тряслись, на улице лил дождь. Мокрый асфальт, плохая видимость, нервное состояние — все это вместе помешало Прохору справиться с управлением и заметить едущего на велосипеде Володю Караваева. Прохор понял, что сбил человека, и опять отреагировал вполне разумно: поспешил не к себе домой, а к Виктору, велел ему разобрать машину и, чтобы расслабиться, выпил водки.

   Вот еще одно доказательство того, что нельзя использовать спиртное в качестве успокаивающего средства. Да, на какое-то время вас отпустит, но потом станет еще хуже. Прохор под влиянием алкогольных паров сначала исповедался Виктору, выложил ему всю правду о себе и дяде, заснул, а проснувшись, потерял память. Потом снова вроде бы заснул, но на самом деле пролежал пару часов на диване в состоянии, напоминающим каталепсию. И только после того, когда очнулся, вновь стал прежним. Прохору повезло, ему досталась крепкая нервная система, а кое-кто после излишне опасных приключений на всю жизнь становится клиентом психиатра.

   Проша приказал Виктору навсегда забыть о том, что был знаком с ним и Евгением Николаевичем. А у Куткова, тогда еще не превратившегося в хронического алкоголика, хватило ума не сообщить подельнику, что тот ночью назвал свое настоящее имя и сказал, как на самом деле зовут дядю. Витек был не особенно умен, но тем не менее понял: лучше ему промолчать, а то, не ровен час, Прохор его убьет.

   Мачо ушел, и больше подельники не встречались. Пейджер Виктор от греха разбил и выбросил. Сергей во время допросов в милиции не выдал ни племянника, ни шофера. Только не надо считать его благородным мушкетером, решившим защищать друзей.

   Один раз мы с Дегтяревым беседовали о некоем Спиридонове. Александр Михайлович догадывался, что преступник действовал с подельниками, и в сердцах воскликнул:

   — Вот мерзавец, никого не сдал!

   Я возразила:

   — У некоторых уголовников есть понятие о дружбе.

   Полковник скривился.

   — Нет, дело в другом. За преступление, совершенное в составе группы, дают больший срок. Спиридонов сообразил: ему лучше одному на суд идти.

   Наверное, и брат Надежды Васильевны так же считал. Он, категорически отрицавший свою причастность к ограблению обменников, не мог даже намекнуть на присутствие в истории Прохора и Вити. Вот тогда бы главаря банды связали с убийствами кассиров и дали ему пожизненное. А так Сергей отправился за решетку с перспективой выйти на свободу. И в конце концов, спустя пусть и много лет, он очутился на воле.

   Витек начал кашлять, задохнулся, пару секунд приводил дыхание в порядок и завершил рассказ.

   …С Прохором с той поры Кутков не виделся. Награбленные деньги скоро закончились, а работать каждый день он был не приучен. Парень перебивался случайными заработками, потом удачно женился, супруга имела ларек на рынке, торговала кроссовками. Витя был у нее шофером, она прибрала к рукам безалаберного мужика, сдала его комнату в коммуналке, и пара вполне хорошо жила не один год. Но потом Виктор овдовел, начал пить, прогулял доставшийся ему по наследству крохотный бизнес, квартиру, спьяну попал под машину, стал инвалидом, вновь очутился в коммуналке и в конце концов прибился к приюту, где за бесплатную еду выполняет разную работу.

   Как-то раз, может, год назад, может, два, алкоголик точно не помнил, когда именно, он вышел из ночлежки, чтобы покурить. Своего табака не было, решил стрельнуть сигарету и, если удастся, выпросить немного денег. Стоял жаркий день, солнце било в глаза, Витя прищурился, огляделся, увидел стоящего невдалеке человека и окликнул его.

   — Мужик, подымить не дашь?

   Едва он произнес эту фразу, как солнце закрылось тучей, перестало слепить, и Виктор понял, что притормозил… Прохора. Несмотря на прошедшие годы, племянник Сергея почти не изменился, слегка растолстел, но остался все тем же красавчиком. А вот Проша не признал в побирушке бывшего подельника и брезгливо поморщился:

   — Отстань. — И хотел отойти подальше.

   Витек схватил его за рукав.

   — Эй! Ты че? Забыл меня?

   — Мы встречались? Денег не дам, курева нет, — рявкнул Прохор и вырвал руку.

   Но Виктор решил во что бы то ни стало вытрясти из мачо денежки.

   — Слышь, Прохор, думаешь, тебя не опознать? Привет! Это я, Витек!

   Собеседник вгляделся в лицо алкоголика, а тот продолжал настойчиво:

   — Ау, вспоминай! Разобранная «Ауди», парень на велике, у тебя татушка на бицепсе… Дай десятку!

   У Прохора дернулась щека.

   А у Вити, понявшего, что он может получить много денег, внезапно обострилась память. И он, неожиданно вспомнив фразу, которую рефреном твердил во время своего пьяного рассказа «Алексей», выпалил:

   — Девяносто четвертый год, армия, лебедь…

   У Прохора дернулась щека.

   — Что он хочет? — удивилась подошедшая к ним женщина, очевидно, жена мачо.

   — Ничего, — буркнул бывший член банды. — Совсем мужик мозг пропил, где тут догадаться, о чем он болтает? Глюки у наркомана. Дай ему пять тыщ и пошли.

   Однако баба отчитала инвалида, обозвала его попрошайкой и лентяем.

   Виктору стало обидно, и он заорал в спину удаляющейся паре:

   — Армия, лебедь, девяносто четвертый! Ты слышишь? Армия! Лебедь! Девяносто четвертый год! Ты мне заплатишь, чтоб я молчал, попомнишь Витька…

   Кутков заржал.

   — Прошка голову в плечи втянул и побежал рысью. Видать, конкретно перебздел. Я ваще-то пожалел, что ни фамилии, ни адреса его не знаю. Можно было бы найти его в Интернете, денег за молчание взять.

   — Вы умеете пользоваться компьютером? — удивилась я.

   — Не особо получается, — признался Кутков. — В приюте есть класс, там можно научиться. Приходит Иван Сергеевич, бесплатно объясняет, куда пальцами тыкать. Меня Галина Владимировна, администратор, туда отправила, сказала: «Освоишь науку, найдешь хорошую работу». И на фига она мне? Я и так супер живу. Но обижать Галю неохота, поперся на занятия. Ни хрена не понял! Но можно Ивана Сергеевича попросить, он сам найдет. Только все равно ведь я одно имя знаю. Не досталось мне бабок. Но теперь я за самую лучшую жизненную историю миллион получу. Так ведь?

   Витек поковылял на костылях к подоконнику и начал рыться в кипе газет. Я молча смотрела на него. Алкоголизм начисто убивает мозг. Виктор не способен думать ни о чем, кроме получения денег на выпивку. Бывший член банды не понимает, что он признался в соучастии в убийствах кассирш, а за такие дела срока давности нет.

   — Во, отыскалось! — радостно выдохнул мужик и положил на стол кучу бумажек. — Аккуратно вырезал, тут все до единой.

   Я взяла один клочок. «Талон участника конкурса «Невероятная история». «Собери пятьдесят штук, отправь нам на короткий номер эсэмэс со словами «Есть история», потом сбрось на адрес «Spletnik.@mrak.ru» свой рассказ и жди решения жюри. Если твоя история окажется самой невероятной, получишь миллион рублей. Мы опубликуем рассказ, ты станешь звездой».

   Я посмотрела на пьянчугу.

   — Витя, вы написали в редакцию? Сообщили про Прохора?

   Собеседник погрозил мне пальцем.

   — Че я, дурак? Да и пишу плохо.

   — Ни эсэмэс, ни е-мейл вы не отправляли? — настаивала я.

   — Чего? — встрепенулся хозяин комнаты. — Этта за фигом? Мобилы у меня нет, денег на счете тоже. Че за е-мейл?

   Я решила до конца разобраться в этой истории.

   — А как вы сообщили в газету, что намерены отхватить первый приз?

   Кутков опять начал ворошить кучу газет, выдернул одну и протянул мне.

   — Во, там написано!

   Я присмотрелась к листку. «Дорогие наши читатели! Суперновость — мы открываем конкурс! У каждого из вас в жизни непременно есть невероятная история. В следующем выпуске «Сплетника» мы начнем печатать купоны, вам надо собрать пятьдесят штук. Внимание! Талоны будут появляться не каждый день, покупайте «Сплетник» постоянно, только тогда вы сможете получить миллион за свою необыкновенную историю. Внимание! Если вы не соберете все талоны, мы не включим вас в число участников конкурса».

   — Я все скопил, — повторил Виктор, — вот они, лежат. Позвонил по телефону, сказал: «Я ваш победитель буду. Мне чего, в редакцию с талонами идти? Где и кому историю докладывать? Расскажу такое, закачаетесь!» А мужик ответил: «Нет, сидите дома, к вам приедет редактор, у нас ваш адрес определился. Ждите». И вы сегодня явились. Вот по этому номеру я беседовал.

   Витек перевернул газетенку и ткнул пальцем в самую нижнюю строчку последней полосы. Я увидела цифры и подпись: «Телефон только для рекламодателей». Что ж, теперь все понятно. Человек, ответивший Виктору, небось устал от бесед с идиотами и нашел способ от них избавляться. Фраза «Ждите, к вам приедет редактор, ваш адрес определился» магически действует на таких, как Кутков. Наверное, не он один жаждал привезти талоны и поведать свой рассказ. А вот я должна поблагодарить клерка из отдела рекламы «Сплетника» — благодаря ему Виктор принял меня за давно ожидаемого редактора и сообщил свою невероятную историю ценой в миллион рублей.

   — Дарья? — удивилась Лариса, секретарша полковника, увидев меня в приемной. — Кто вам пропуск выписал?

   — У меня есть служебное удостоверение, — солгала я, чтобы не выдавать криминалиста Леню, который в отсутствие Раечки, улетевшей в командировку, заказал мне пропуск.

   — Да? — поразилась Лариса. — Стойте! Вы куда?

   Но я уже пнула дверь в кабинет толстяка, влетела внутрь и громко сказала:

   — Можешь приказать задержать меня за хулиганство, но я не уйду отсюда, пока не расскажу, что узнала про похищение Любы и Прохора Ермаковых. Знаю, кто за его спасение деньги требовал.

   — Ребята, оставьте нас, — вздохнул Александр Михайлович, и только тогда я увидела, что в комнате за длинным столом сидят несколько мужчин.

   Один из них помахал мне рукой.

   — Привет, Дашута!

   — Здравствуй, Гоша, — вежливо ответила я.

   — Григорий, не задерживайтесь, — мигом разозлился полковник.

   Подчиненные быстро ушли. Проносясь мимо меня, Гоша шепнул:

   — Идешь по следу?

   — Ты прав, называя меня злой кармой своего шефа, — не осталась я в долгу. — От госпожи Васильевой не спрятаться.

   Уши моего собеседника заполыхали огнем, и он выскочил в коридор.

   — Я проводил совещание, — сердито начал полковник, — а ты…

   — Прохора не похищали, — перебила я, — историю с выкупом придумал он сам вместе с Маргаритой, чтобы вытянуть у Надежды Васильевны миллион долларов.

   Дегтярев откинулся на спинку кресла.

   — Докладывай в подробностях.

   На следующий день около полудня мы с Александром Михайловичем сидели в гостях у Надежды Васильевны. Пожилая дама, только что узнавшая от полковника про аферу, которую затеяли покойный сын и бывшая невестка, мужественно перенесла удар.

   — Я очень любила сына, — тихо произнесла она, когда Дегтярев замолчал, — но у него, как у многих, в подростковом возрасте были проблемы. Хотя, конечно, странно, что Проша себя так вел, у него не было перед глазами дурного примера. Алексей Константинович был честнейшим человеком.

   Мне следовало промолчать, но помимо воли я выпалила:

   — У вашего супруга возникли неприятности, связанные с присвоением средств, которые государство выделило на строительство стройкомплексов в России.

   Дегтярев ткнул меня локтем в бок.

   — Алексей Константинович был человеком редкой порядочности, — спокойно повторила вдова, — чего нельзя сказать о его друге Олеге. Когда соответствующие органы стали проявлять к фирме «Спортмас» интерес, Филимонов предложил Алеше взять вину за махинации на себя и «утонуть». Мой супруг решил выручить лучшего друга.

   — Надежда Васильевна, — сказал полковник, — никто сейчас не собирается ворошить историю со спортивными комплексами. Мы знаем, что ваш муж спрятался и продолжал получать прибыль. Алексей Константинович не так давно умер, покойника под суд не отдадут. Ваш сын знал об афере, придуманной отцом, и решил погреть руки и отобрать у вас капитал.

   Вдова сложила руки на коленях.

   — Не верю, что историю с выкупом придумал Проша. Наверняка это идея Маргариты. Моя невестка прикидывается милой, тихой, но на самом деле она саблезубая гиена, сумевшая завоевать сердце Алексея Константиновича. Муж за Марго всегда горой стоял, и если я критиковала невестку, он сразу сердился: «Надя, вспомни, как она его на себе до поста ГАИ тащила, жизнь сыну спасла». Я сразу рот захлопывала, ни разу супругу не возразила: «Леша, не будь наивным. Нищая голодная девица отлично просчитала, как себя вести надо, сообразила, что авария — ее козырь. А теперь нагло использует свой единственный подвиг, много прибыли от него получает. Люби Рита Прошу по-настоящему, она бы никогда не села на мотоцикл и запретила бы ему гонять по шоссе. Маргарита все рассчитала, а доверчивый Проша ей поверил. Нет, сын не мог придумать историю с выкупом. Это — творчество Марго. Проша был наивен, считал всех людей хорошими, кидался любому на помощь. Ну прямо как…

   Надежда Васильевна примолкла.

   — Прямо как Сергей, — уточнил Дегтярев.

   Хозяйка, перебирая бахрому лежащего на диване пледа, кивнула:

   — Да. Мой брат ни в чем не виноват, он жертва хитрых бесчестных преступников, которые подставили доверчивого юношу. Сережа несколько раз наступал на одни и те же грабли, всегда защищал приятелей, вот и попадал за решетку. В самом начале девяностых, когда брат в третий раз вышел с зоны, я попросила свою хорошую знакомую, психолога, найти грамотного специалиста, который ему поможет. Но не сказала, что это мой младший брат. Сергей пару месяцев ходил в группу, и занятия на него прекрасно подействовали — он занялся бизнесом, стал хорошо зарабатывать…

   Я слушала Надежду Васильевну, и с каждой ее фразой мне делалось все хуже и хуже. Ведь вскоре придется сообщить ей, чем много лет назад занимались ее «распрекрасные» сынок и братишка.

   — Сергей подружился с племянником? — предположил Дегтярев.

   — К сожалению, Алексей Константинович не разрешал мне встречаться с Сережей, говорил: «Черного кобеля не отмыть добела». Более того, супруг категорически запретил рассказывать Проше о том, что у него есть родной дядя, — объяснила Надежда.

   — Но вы нарушали приказ мужа, — уточнила я. — Один раз Прохор столкнулся с Сергеем у вас дома.

   Надежда Васильевна растерялась.

   — Правда? Не помню такого.

   — Алексей Константинович вернулся раньше времени из Питера, а Прошу выгнали с дачи, где он весело проводил время. Ваш муж застал в своей квартире Сергея и рассвирепел. Прохор же находился в прихожей, когда его дядя вышел из гостиной, — подсказала я.

   Хозяйка поднесла ладонь ко лбу.

   — Да, да, кажется, этот случай имел место, смутно припоминаю. Извините, не один десяток лет прошел. Я уже немолода, забывчива.

   — У вашего сына, когда он учился в институте, неожиданно появились деньги? — поинтересовался полковник.

   Надежда Васильевна заулыбалась.

   — Ох, на первом курсе Проша отчаянно шалопайничал. Муж переживал: «Надя, его отчислят — на лекции не ходит, хвостов за зимнюю сессию полно». Но я понимала: в сыне все еще детство играет. Ну кто из нас в студенческие года не пил, не гулял, не куролесил? И, конечно, все уладилось. Если память мне не изменяет, Проша устроился в какую-то фирму, там платили сдельно. Сын уезжал в командировки, часто отсутствовал дома, зато стал хорошо зарабатывать.

   Я искоса взглянула на полковника. Ага, командировки. Как же! Красавчик тогда соблазнял несчастных кассирш, прикидывался нежным Ромео, а когда бедняжек убивали, уносил доллары. Ну почему любящие матери чаще всего наивны и слепы?

   — И как долго Прохор ездил в другие города? — не отставал полковник.

   Надежда Васильевна призадумалась.

   — Простите, не дам точный ответ. Может… года два… О! Вспомнила. Это было в девяносто четвертом году. Очень тяжелое для меня время. Проша вернулся из какого-то города совершенно больной. Вошел вечером в квартиру — я ахнула! Лица на мальчике нет, бледный, губы синие. Он сказал: «Мамочка, у меня грипп, вчера температура сорок была, сейчас сил нет» — и свалился. Утром очнулся, вышел на кухню, я ему посоветовала сменить род деятельности, ведь частые отъезды мешают учебе. Сын согласился. Через полгода он устроился в другое место и стал получать неплохой оклад.

   — А вскоре посадили Сергея, — подсказала я. — За убийство.

   Надежда Васильевна поежилась.

   — Поэтому я и вспомнила год точно. Как раз когда Проша гриппом болел, моего брата арестовали по ложному обвинению. Милиция хотела списать нераскрытое убийство, а кто лучше всего подходит на роль преступника? Конечно, человек, который уже пару раз по малолетству случайно оказывался за решеткой. Быстренько сфабриковали бумаги и загнали Сережу за Можай.

   — Вы наняли брату адвоката? — предположила я.

   — Нет, — горько вздохнула Ермакова, — муж запретил. Я очень переживала, знала, что Сережа никого не убивал. И на суд не ходила — Алексей Константинович приказал на километр к зданию заседаний не приближаться, поэтому я оставалась дома. Но когда брата арестовали, каюсь, обманула супруга, собрала продукты, вещи, передала Сереже и неожиданно получила с ним свидание.

   Ермакова поежилась.

   — Господи, это было ужасно. Поговорить с глазу на глаз нам не дали, мы сидели в большой комнате, набитой народом, охраной, общались через стекло. Что в такой обстановке можно сказать? Но я заверила брата, что люблю его, буду посылать ему все необходимое. А Сережа воскликнул: «Надя, я ни в чем не виноват! Не волнуйся, мы еще сможем обняться. Попроси Прохора съездить ко мне домой, убрать там надо, пусть в подвале банки с заготовками посмотрит. Вдруг какие-то взорвались? Тогда их выбросить надо, а нормальные пусть себе заберет». Вернулась я домой. Алексей Константинович на службе, а Проша в прихожей куда-то собирается. Я не выдержала, заплакала, рассказала, что Сережу видела, попросила отцу об этом не говорить. И только тогда удивилась: «Представляешь, Прошенька, мой несчастный оболганный брат просил тебя съездить в его дом, порядок там навести, запасы в подполе прошерстить. С чего ему в голову такая идея пришла? Вы ведь не знакомы даже. Завтра я поеду». А сын возразил: «Нет, мама, ни в коем случае, я сам. Сергей про меня потому и вспомнил, что не хотел тебя утруждать тяжелой работой». И умчался. На следующий день он мне потихонечку, чтобы отец не узнал, шепнул: «Если еще раз на свидание к дяде пойдешь, успокой его. В избе я навел порядок, банки целехоньки, я все запер-закрыл». И отдал мне четыре баллона с огурчиками.

   Я молча слушала Ермакову. Воистину любовь слепа! Заготовки парень купил у какой-нибудь старушки, а Сергей заботился не о консервах — где-то в доме или на участке были спрятаны украденные в обменниках деньги. Прохор их куда-то переложил. Хотя нет, милиция небось к тому времени уже перелопатила весь дом арестованного. Фраза про банки являлась паролем, Прохор знал, где дядя заховал казну, по его приказу убедился, что все цело, а после вынесения приговора стал тратить награбленное. Полагаю, он делал это без разрешения родственничка, решив, что тот никогда не увидит свободы, уж очень большой срок ему дали. Сейчас проверю свою догадку.

   — Скажите, Прохор жил за ваш счет?

   — Нет, — заверила пожилая дама, — сын со студенческих лет работал в разных местах.

   — Мы не нашли никаких документов, подтверждающих, что Прохор состоял на службе, — вмешался Александр Михайлович. — Можете сказать, где он трудился?

   Ермакова замялась.

   — Нет, простите, не могу, не знаю. А насчет бумаг… вы же понимаете, как это делается… дают зарплату в конверте. Проша не просил у нас с отцом денег, одевался-обувался на свои, содержал Риту, Любочку.

   — У нас другие сведения, — возразил Дегтярев. — Прохор не давал жене денег. Маргарита объяснила, что одна тянула семью. Муж ей говорил, что дорогую одежду и все остальное ему покупает мать.

   — Невестка лжет! — заорала Надежда Васильевна. — Ну… она, наверное, до сих пор обижена на мужа, да и на меня тоже. Ей-богу, не пойму, за что Алексей Константинович полюбил Риту и Любу? Мой супруг заботился о внучке, настоял на свадьбе… Проша хороший человек, но, как все мужчины, страшился похода в загс. Я всегда забирала Любу на дачу, и летом, и на зимние каникулы, еще мы оплачивали ее школу. Почему Рита злится? Я не вмешивалась в семейную жизнь сына, не лезла с советами-поучениями, всегда поздравляла Марго с праздниками. Ну да, Проша нравился женщинам, но, положа руку на сердце, скажите: есть хоть один стопроцентно верный муж на свете? Ох, нет, думаю, есть просто не пойманные на измене. И за моим Алексеем Константиновичем грешки водились, я о них знала, но помалкивала. Семья дороже женской обиды. Любовницы ненадолго, а законная супруга до смерти. Рите следовало подумать о дочери, невестка же на дыбы встала, начала войну, выгнала Прохора из дома. Конечно, он нагрубил супруге, пригрозил квартиру у нее отнять. Между нами говоря, сын имел право на жилье, оно было куплено исключительно на деньги моего мужа, Рита ни копейки в дом не вложила. Но супруг приказал мне переписать недвижимость на Марго и девочку. Муж прятался, однако оставался главой семьи, продолжал хорошо зарабатывать. Не надо осуждать Прошу за его поведение, в момент разрыва отношений нервы у всех натянуты. Через некоторое время буря утихла. Рита регулярно получала деньги на оплату гимназии Любы, ей не на что быть в обиде. Кстати, квартиру она продала, решила стать бизнесвумен, о дочери не подумала.

   — Но потом вы перестали выделять деньги на гимназию, — уточнила я.

   Пожилая дама кивнула.

   — Да. Сейчас расскажу, что у нас произошло. Оставив квартиру Рите, сын перебрался ко мне. Очень тяжелый выдался год, одна за другой сыпались беды. Мальчик потерял работу, никак не мог устроиться, денег у него не стало. Алексей Константинович сказал ему: «Сними себе однушку, я оплачу ее». Муж понимал, что Прохору со мной жить неловко, и решил помочь сыну. Супруг знал, что Прохор не лентяй, в России было непростое время, фирмы резко сократили расходы на рекламу. И, давайте скажем честно, отдав квартиру Проши его бывшей жене, муж сам создал проблему с жильем. Да, Проша хорошо зарабатывал, но купить себе апартаменты не мог. Алеша мне сказал: «Пусть пока сын поживет на съемной площади, через годик устрою ему двушку». А потом Леша попал в больницу, позвонил мне: «Надя, прилетай скорей, я плохо себя чувствую». Я поспешила в аэропорт… Но не успела, примчалась, когда тело уже в морг увезли. Прах мне не выдали, ведь по документам я была Алеше никто, а европейцы закон тщательно соблюдают. Пепел похоронили на местном кладбище, я в Москву вернулась. Не передать словами, как тяжело было. Но потом еще хуже стало — Проша и Люба погибли… Вот их урны я сама упокоила. Маргарита на кладбище не явилась. Я позвонила ей, трубку сняла Эвелина, близкая подруга невестки, и заявила: «Рите очень плохо, она не может присутствовать».

   Надежда Васильевна посмотрела на меня.

   — Понимаете теперь, какова штучка моя невестка? Я тогда в недоумение впала. Не прийти на похороны дочери! Ладно, Проша для нее отрезанный ломоть, но Люба… Да любая мать мертвой к могиле ребенка приползет. Но теперь, поговорив с вами, я поняла: Марго побоялась мне в глаза посмотреть. Она придумала историю с выкупом! Это она и Прошу, и Любу убила! Вот почему урны хоронить не явилась! А я была там, рыдала. Господи, меня так поразил вид захоронения предков мужа! На кладбище работают воры! Я пошла в контору, возмутилась: «Прохор платил каждый месяц за уборку, почему на участке Ермаковых бурьян в рост человека?» А тамошнее начальство заявило: «Брехня. Много лет никто за участком не следит. У нас все проходит через кассу, покажите оплаченные квитанции». Я не знала, куда их Проша клал, порылась у него в вещах, но ничего не нашла. Да ведь и так ясно: те, кто могилы обихаживает, нечисты на руку. Сейчас сама плачу, наняла мужика, чтобы имя Алексея Константиновича выбил на камне, хочу все в порядок привести. У Проши-то с Любочкой дешевый крест стоит.

   Надежда Васильевна затряслась.

   — Понимаете, после кончины Алексея Константиновича я была в шоке, несколько месяцев жила как в тумане. Спасибо Прохору, который рядом был, он опять со мной поселился. Когда отца не стало, денег на съем жилья у сына не было. И с работой у него не ладилось, он целыми днями по городу в поисках места бегал, домой только спать приходил и… ничего, я его утешала: «Сыночек, есть у меня запас, продержимся». Через какое-то время Сережа на свободу вышел, позвонил мне. Я заплакала: «Извини, дорогой, ничем помочь не могу, все у меня плохо. Проша развелся, нигде не работает. Знаю, у тебя денег нет, но и у нас с сыном сейчас напряженно». Он в ответ: «Не переживай, Надя, я выживу». Дал мне свой мобильный, мы созванивались, в гости он пару раз приехал, с Прошей, наконец, познакомился. Сын, помню, очень смутился, когда его увидел.

   Ермакова на секунду замолчала, вздохнула.

   — Господи, теряю нить разговора. Я же про кладбище рассказывала. Могила сына в ужасном состоянии, я деньги на ее обустройство коплю. Когда их с Любой убили, я нищей осталась… поэтому и крест такой… Совсем, совсем я без денег! Живу на копейки. Хотите, покажу, что у меня с квартирой? Во всех комнатах, кроме той, где мы с вами сидим, потолок обвалился, обои упали, паркет дыбом встал. Незадолго до возвращения Сережи с зоны меня соседи затопили. Хлестало почти сутки, пока с хозяевами связаться смогли — они не в России живут. Еле-еле я гостиную в порядок привела, тут у меня теперь и спальня, и кабинет, все вместе, сплю на диване. А пока мебель мокрой была, я на полу спала на надувном матрасе. Гляньте, у буфета дверцы не закрываются… обои мы с Прошей сами переклеили, а потолок не осилили.

   Я задрала голову и увидела, что вокруг люстры действительно темнеют желто-зеленые пятна.

   — Предложила Сергею у нас пожить, — продолжала хозяйка. — Он один раз переночевал, и у него аллергия началась на сырость, кашлять стал, чихать, вот и уехал. Господи, за что мне все это? Мало бед было, так еще и потоп!

   — Вы потратили все деньги на выкуп сына? — спросил Александр Михайлович. — Как развивались события?

   Надежда Васильевна прижала руки к груди.

   — Мне почему-то очень холодно.

   Я пересела на диван и обняла пожилую даму.

   — Понимаю, вам тяжело, но ведь надо разобраться до конца в этой истории.

   — Хорошо, — прошептала хозяйка, — только не перебивайте меня.

   — Не будем, — пообещала я и превратилась в слух.

   О том, что сына похитили, Надежда узнала рано утром, когда к ней неожиданно ворвалась Любочка.

   Как уже говорилось, бабушка и внучка ранее были очень близки. Девочка проводила на даче лето, часто посещала старушку, даже хотела стать, как Надежда Васильевна, химиком, из-за чего конфликтовала с матерью, считавшей, что дочери нужно учиться в Японии на переводчицу. Потом вдруг Любаша перестала общаться с бабушкой, прервала летний отдых, второпях уехала домой. Мать Прохора не могла понять, чем обидела внучку, и списала ее взбрык на подростковый возраст, решив: надо подождать, пройдет время, девочка повзрослеет, отношения возобновятся. И вот дождалась… Едва рассвело, на пороге нарисовалась Любаша, очень взволнованная, не такая, как обычно.

   — Что случилось? — испугалась ее вида пожилая дама.

   — Где твой ноутбук? — резко спросила Люба.

   — У меня его нет, — пробормотала пенсионерка.

   Внучка, не снимая ботинок, ринулась по коридору, говоря на ходу:

   — Врешь, есть. Ты по скайпу с дедушкой общаешься.

   Надежда Васильевна была так поражена, что воскликнула:

   — Кто тебе сказал?

   Люба остановилась.

   — На даче услышала ночью, как вы с ним болтаете. Ненавижу врунов!

   — Вот почему ты тогда уехала и разозлилась на меня, — осенило Надежду. — Милая, сейчас объясню почему…

   — Некогда! — крикнула Люба. — Мне нужен миллион долларов, немедленно. Вот, смотри…

   Девочка воткнула в вытащенный бабушкой ноутбук флешку, и Надежда Васильевна увидела сына, услышала про выкуп…

   — Живо звони деду и вели миллион дать, — приказала Любаша. — Иначе папу убьют.

   — Алексей Константинович умер, — прошептала Ермакова, боясь упасть в обморок.

   — Не лги! — затопала ногами внучка. — Надоело!

   — Дедушки правда нет, — прошелестела старуха, — он ушел навсегда.

   Люба села на пол и зарыдала, повторяя:

   — Папочку убьют, если я не привезу доллары, его убьют…

   Надежда Васильевна бросилась в бывший кабинет мужа, где был оборудован секретный сейф.

   Через пару лет после отъезда Алексея Константиновича дама получила от Филимонова миллион долларов и письмо. Муж просил спрятать деньги и не трогать их, это запас на черный день. Супруга поступила, как ей приказали. Никто, даже Проша, о тайнике не знал.

   После кончины ее мужа Филимонов сразу перестал выдавать его вдове ежемесячные суммы. Она у него спросила:

   — Олег, где деньги?

   Мерзавец ответил:

   — Ты о чем? Алексея нет, прибыль ему больше не положена.

   Вот тогда вдова поняла: настал тот самый черный день. И показала Проше сейф, объяснила:

   — Милый, это все, чем я располагаю. Буду тратить деньги экономно, лишь на самое необходимое. Если я умру, ты теперь знаешь, где запас.

   На момент прихода Любы в потайном месте лежало девятьсот девяносто пять тысяч, поскольку старшая Ермакова уже начала тратить деньги. В том числе давала понемногу Прохору, потерявшему работу. Но оплачивать ему отдельное жилье она отказалась, честно объяснив: деньги есть, но их должно хватить на всю жизнь.

   Надежда Васильевна прервала рассказ и встала.

   — Сейчас вернусь, простите, надо принять лекарство.

   Мы с Дегтяревым остались вдвоем.

   — Проша отчаянный врун! — вскипела я. — Он нигде и никогда не работал. Тратил то, что награбил Сергей, много лет жил на кровавые доллары, а когда они закончились, отец умер, ему пришлось переехать к матери. Ох, думаю, любовь Прохора к Рите вновь расцвела буйной розой неспроста. Мужик решил воссоединиться с женой, которая успешно вела дела, хотел сесть ей на шею. Но тут скончался Алексей Константинович, наивная мать показала «малышу» сейф с миллионом, и у Проши родился новый план.

   — Племянничек удался в дядю, — мрачно согласился Дегтярев. — Кстати, о Сергее. Он вышел из заключения и, думаю, спросил у Прохора: «Племянник, где деньги?» И что тот мог ответить? Прости, я их по ветру пустил, твою долю не сохранил? Сергей нищий, прописан формально в квартире, но там жить нельзя. Где он обитал? Уверен, бандит потребовал от Прохора денег, и тот придумал историю с похищением.

   — Полагаешь, Сергей и был тем, кто унес деньги из разрушенной церкви? — прошептала я. — Это он убил Любу и Прохора?

   — Точно не знаю, но больше просто некому, — пожал плечами Дегтярев.

   — Извините, — произнесла Надежда Васильевна, возвращаясь в комнату, — голова заболела.

   — Вы дали деньги Любе? — спросил Александр Михайлович.

   Ермакова передернулась.

   — Что-то знобит меня… А вы бы поступили иначе?

   — Я бы обратился в полицию, — отрезал Александр Михайлович.

   Старушка поджала губы, я ответила за нее:

   — Надежда Васильевна не доверяет людям в форме. Они ведь всякий раз несправедливо бросали за решетку ее брата, ложно обвинили в махинациях супруга.

   Вдова с благодарностью посмотрела на меня.

   — Хорошо, что вы понимаете. Отделение с сидящими там грубыми парнями — последнее место на свете, куда я отважусь заглянуть.

   Я взяла ее за руку.

   — Но вы умная женщина, поэтому поняли: девочке ни в коем случае нельзя ехать одной на встречу. За ней должен присмотреть взрослый сильный мужчина. Если похитители поведут себя по отношению к Любочке агрессивно, ее охрана примет меры. Ведь так?

   Вдова кивнула.

   — Да.

   — Вы позвонили Сергею? — уточнила я. — Ну конечно, кому еще можно было доверить тайну.

   Надежда Васильевна сгорбилась.

   — Именно так. Я достала из сейфа пачки долларов, положила перед Любой и сказала: «Деньги нужно тщательно пересчитать. Время есть, не торопись». Внучка заплакала, бросилась меня целовать. Я спросила: «Ты адрес не забыла? Хорошо помнишь, куда ехать?» «Да, бабулечка», — ответила девочка. И рассказала, как добираться до места. Люба занялась купюрами, а я вышла из комнаты, соединилась с Сережей и все ему выложила. Брат мигом меня успокоил, заверил, что уже спешит к моему дому. Он незаметно сопроводит Любашу до деревни, спрячется в здании, моя внучка будет в полнейшей безопасности. Я бы никогда не отпустила ребенка одного да еще с такими деньгами! Но после разговора с братом почти успокоилась, ведь с ней рядом тайно будет Сергей. В путь Любу я отправила лишь после того, как Сережа мне звякнул: «Надя, я у твоего подъезда». Помнится, девочка пересчитала ассигнации, там не хватало малой толики до миллиона, но мы решили, что бандиты удовлетворятся тем, что есть. Внучка раскрыла рюкзак, кожаный, новый, и начала туда складывать пачки. А я сказала: «Красивый мешок, похоже, дорогой, из натуральной кожи, но он больше подходит для мальчика». Сказала так из-за картинки, на которой был изображен ретроавтомобиль с мотоциклом на крыше. Или там был велосипед? Сейчас уж не вспомню точно.

   Я вздрогнула, Надежда Васильевна не заметила, какое впечатление произвели на меня ее последние слова, и продолжала:

   — Любочка улыбнулась: «Бабулечка, мне нравятся машины. Ты права, рюкзак новый, мне мама его в тот день, когда папу похитили, подарила. Я достала из почтового ящика флешку, пошла домой, гляжу, на столике рюкзачок с запиской: «Девочке-отличнице без всякого повода от мамы привет». Потом внучка меня поцеловала и убежала. Это все.

   — Где сейчас Сергей? — спросила я. — Вы разговаривали с братом после трагедии?

   Вдова с такой силой стиснула кулаки, что у нее побелели костяшки.

   — Да. Один раз. Он позвонил мне вечером того страшного дня, зашептал: «Надя, прости, я плохо заховался. Бандиты прибыли в церковь раньше Любочки, начали осматривать место, наткнулись на меня и вырубили шокером. Когда я очнулся, девочка и Прохор были мертвы, кожаного рюкзака с деньгами не было. Я убежал. В полицию не звонил, меня же сразу обвинили бы в убийстве, узнав, по каким статьям я был несправедливо посажен, и упекли бы пожизненно. Прохора с Любаней не вернуть, а я спрячусь. Надя, никому не говори, что меня на помощь позвала».

   — И вы просьбу брата уважили, — пробормотал Дегтярев.

   — Да, — еле слышно прошептала старуха. — Новость обухом на голову упала, но я почему-то не заплакала. Такое, знаете, странное ощущение возникло, словно заморозило меня. Все слышу, соображаю, а не больно, совсем не больно.

   — Странно, что никто из оперов, занимавшихся поиском убийц Ермаковых, не выяснил, что ваш брат рецидивист, — удивилась я.

   — По документам Сергей мне не родня, — вдруг сказала вдова.

   — Как это? — воскликнула я.

   Она махнула рукой.

   — Правду о Сереже я узнала, когда его первый раз посадили. Папа тогда на мать накинулся: «Вон чем твоя доброта аукнулась! Знала же, как Тонька закончила, но настояла на своем». Тогда я и услышала, что у мамы была непутевая сестра. Она не пойми от кого родила и бросила младенца, продолжала гулять и допилась до смерти. Мамочка моя уговорила папу мальчика взять. Сергея мои родители не усыновляли, в советское время круглые сироты, даже если у близких воспитывались, очень много льгот имели: в вуз без экзаменов поступали и так далее. Так что фамилии у нас с двоюродным братом разные. Мама, выйдя за папу, из Степановой стала Фазановой, я после свадьбы с Алексеем Константиновичем — Ермаковой. А Сергей был по своей матери Степановым. Если документы смотреть, я один ребенок в семье, братьев-сестер не имею. Но в реальности Сережа мне роднее некуда, мы ведь вместе росли, в одной комнате в детстве жили, очень друг друга любили.

   Рассказчица замолчала. Мы с Дегтяревым тоже сидели молча, переваривая только что полученную информацию. Неожиданно Надежда Васильевна произнесла еще одну странную фразу:

   — Кожаного рюкзака нет…

   Полковник удивленно уставился на вдову, я встрепенулась.

   — Что вы имеете в виду?

   Надежда Васильевна тяжело вздохнула.

   — Понимаете, тогда утром из полиции позвонили. Они говорят, а у меня в голове почему-то фоном голос Сережи звучит: кожаного рюкзака нет… кожаного рюкзака нет… Словно эхо. Несколько дней такое было, никак не могла от этих слов избавиться: кожаного рюкзака нет…

   Надежда Васильевна поднялась и быстро вышла.

   — Ты когда собираешься ей рассказать правду? — поинтересовалась я у Дегтярева. — Ей придется узнать, что Сергей вместо того, чтобы защитить девочку, убил ее и Прохора. Представляю, как бандит потешался над наивной сестрой, решившей обратиться к нему за помощью… Кстати! Он ей сказал: «Меня вырубили шокером». Я бы, услышав это, насторожилась. Почему бандиты убили девочку и Прохора, а Сергея просто оглушили? Понимаю, сестре будет очень тяжело узнать правду, но ведь Сергей Степанов на свободе, может связаться с ней. А вдова, несмотря ни на что, верит в невиновность брата.

   — Ага, и в честности сына не сомневается, — сердито буркнул полковник. — Хоть что ей доказывай, Прохор для нее будет прекрасным человеком, и все. Даже сообщение о том, что похищение — обман, не изменило отношения матери к сыну. Она его считает жертвой хищницы Маргариты. Откровенно беседовать со старушкой надо в присутствии врача, ей может стать плохо. Хотя… Ермакова опять не поверит, решит, что снова полиция на ее Сережу клевещет.

   — Что же произошло в заброшенной церкви? — вздохнула я.

   Дегтярев начал злиться.

   — Точно не известно. Но, думаю, дело было так. Люба привезла деньги, положила мешок, куда велели. Тут Сергей появился из укрытия и убил девочку. Прохор же приехал раньше дочери и где-то спрятался. Судя по всему, прибытия Степанова он не заметил. Стоял на улице у здания и ожидал ее. Дочка все не шла, Прохор решил посмотреть, почему она задерживается, а внутри его поджидал дядя с шокером. Степанов взял рюкзак и уехал. Небось думал, что трупы долго не найдут. Но их обнаружили быстро. В деревеньку приехали представители строительного треста, они искали место под новый коттеджный поселок, шли мимо церкви, заглянули в нее…

   — Об этом в деле нет упоминания, — удивилась я.

   — Есть, ты невнимательно читала… — отмахнулся Александр Михайлович. — Эй! Тебе что, документы показали? Кто? Впрочем, я знаю ответ на этот вопрос. Ну она у меня получит! Ну, я ей задам!

   — Раечка тут ни при чем, — быстро сказала я, — мне помогал хакер.

   — Ага, так я тебе и поверил. Без Раисы здесь не обошлось, — шипел Дегтярев.

   — Дай честное слово, что не станешь ругать мою подругу! — воскликнула я. — И тогда я укажу на косяк, допущенный твоим сотрудником. Из-за него вы не поняли, что похищение инсценировка. Я знаю, к кому попали деньги. Вероятно, этот человек наведет нас на след Сергея. Ну? Договорились?

   — Ладно, — буркнул полковник, — говори.

   Я начала объяснять.

   — На флешке Прохор запечатлен с лицом в грязи и дырками во рту. Странно, что нет синяка. Ведь если тебя бьют кулаком по челюсти, да еще так сильно, что имплантаты ломают, кровоподтек должен остаться. Но эксперт на это внимания не обратил.

   — Случается, что бланша нет, — защитил патологоанатома Дегтярев, — редко, но бывает. Может, у него зубы хрупкие были, много сил не понадобилось.

   — Хорошо, — кивнула я. — Но почему эксперт не заметил, что у покойного в деснах были имплантаты и они свинчены? Если б их выбили, что практически невозможно, так как искусственные зубы крепятся на винтах и металлокерамика очень крепкая, то во рту должны были остаться характерные следы, и уж точно появился бы мегасиняк. Твой эксперт ступил, и вы не узнали, что Проша просто открутил верхний протез. Согласись, получи вы эту информацию, расследование бы пошло по другому пути.

   Глаза Александра Михайловича зажглись нехорошим огнем.

   — Не слышал, что у него титановые стержни.

   — Но при вскрытии необходимо проверять рот жертвы! — рассердилась я.

   — Разберусь, — бросил полковник. — Если все так, как ты говоришь, кое-кому мало не покажется. А что с деньгами?

   — Придется ехать в агентство «Стрела Амура», — ответила я.

   — Дашунечка пришла! — обрадовалась Эвелина, усаживая нас с Дегтяревым в гостиной. — И вас, Александрик Михайлович, очень рада видеть.

   — Перестаньте сюсюкать, — зло сказала я. — Объясните, откуда у вашего сына дорогой кожаный рюкзак с картинкой, на которой изображены ретроавтомобиль и велосипед?

   Глазьева растерянно заморгала.

   — Врать не стоит, — предупредила я. — Беседовала с мальчиком, увидела вещмешок, похвалила его, а ваш сын сказал: «Прикольный, да? Сегодня утром у моей сумки ручка оторвалась, я полез на антресоли, думал, там среди маминого барахла чего-нибудь найти, и отрыл рюкзак. Никогда его не видел, не помню, чтобы мама его покупала, но раз там лежал, значит, наш. Вот, теперь с ним ходить буду, он всем в школе понравился». Не уверена, что дословно передала его слова, но важна суть.

   — Э… э… э… — протянула Эвелина.

   — Не тратьте время на придумывание истории, — остановила я ее. — Ладно, скажу сама. Замечательный рюкзачок Маргарита подарила дочери в тот день, когда Люба нашла в почтовом ящике флешку якобы от похитителей отца. А дома она увидела кожаный рюкзак, к которому прилагалась записка от мамы. Девочка не успела похвастаться презентом в школе, так как вскоре погибла, ваш сын с лучшей подругой не встречался, про подаренный ей рюкзак не знал. Именно в нем Люба Ермакова привезла похитителям выкуп. Вы совладелица «Стрелы Амура», а не простая сотрудница, которой почему-то вы хотите казаться, постоянно подчеркивая в разговорах со мной, что хозяйка агентства Рита. Оттуда у вас деньги, которые вы вложили в дело? И как к вам попал рюкзак?

   Эвелина расплакалась.

   — Он принадлежал Коле.

   — Вашему умершему любовнику? — уточнила я.

   — Да, — всхлипнула Глазьева. — Он скончался от инфаркта шестнадцатого мая, на следующий день после убийства Прохора и Любы. У нас с Ритой разом горе случилось. Я с Колей недолго прожила, но он стал для меня родным человеком. Встретились мы тут, в агентстве. Николаша вошел и спросил: «Можно увидеть Маргариту Ермакову?»

   Мне он сразу понравился, в возрасте, но очень интересный, взгляд уверенный, улыбка обаятельная, речь интеллигентная, одет со вкусом. Я ему ответила: «Ее нет, уехала с клиентами площадки под свадьбы смотреть. Могу вам чем-то помочь? Давайте кофейком вас угощу». Я его отпускать не хотела, сердце почувствовало: вот он, тот, кто мне счастье принесет, больше не буду одна, судьба моя пришла.

   Дегтярев крякнул, а я рассвирепела.

   — И у вас начался роман?

   — Да, — выдохнула Эвелина. — Николай много лет работал за границей, состоял на секретной службе, велел никому о нем не рассказывать. Я и сына попросила не болтать, что у меня мужчина появился. Ведь неизвестно, как отношения дальше сложатся, вдруг недолгими окажутся. Маргарите, правда, шепнула, что я теперь не одинока, но с Николашей ее не знакомила. Коля меня тоже с первого взгляда полюбил, мы через неделю после первой встречи вместе жить начали.

   — У вас поселились? — предположил Дегтярев.

   — Николаше вот-вот служебную квартиру должны были дать, — сквозь слезы улыбнулась Эвелина. И снова помрачнела. — Да только не успел он ее получить.

   — Как к вам миллион долларов попал? — не успокаивалась я.

   — Пятнадцатого мая Коля предупредил, что на весь день задержится на работе, — продолжала Глазьева. — Вернулся он поздно, с этим кожаным рюкзаком. Сел ужинать, хлебнул супа и вдруг побледнел… Я испугалась, кинулась к нему, гляжу, у Коленьки губы синеют, сразу «Скорую» вызвала. А Николаша прошептал: «Эви, спрячь рюкзак, там очень много денег, мне сегодня в бухгалтерии выдали зарплату за все то время, что я в загранке родине служил. Там я под чужим именем работал, а здесь зарплата шла. Никому ни слова о валюте, никогда! Если проговоришься, подставишь под удар жизнь наших агентов за кордоном». И сознание потерял. В себя мой любимый так и не пришел, через день умер.

   — Вы похоронили любовника? — уточнила я.

   — Кремировала, — прошептала Лина. — Урну в могилу к своей маме закопала, плиту поставила, написала на ней: «Николай Семенович Кузнецов, самый лучший человек на свете». В рюкзаке на самом деле много денег оказалось, девятьсот девяносто пять тысяч долларов. Понимаете, мы тогда еще агентство не выкупили — оно принадлежало другим людям, Рита им аванс отдала, обещала в течение года остальную сумму выплатить, на кредит надеялась, а его не дали. Подруга жутко нервничала, я тоже переживала. Ведь если у Ритули будет облом, то я же без работы окажусь, а у меня мальчик в дорогой гимназии учится. В июне последний срок выплаты долга подкатывал, а денег Маргоша найти не могла.

   — И вы решили стать ее компаньоном, — сказал Дегтярев, — благо доллары из воздуха появились.

   Эвелина принялась оправдываться.

   — Коля постоянно говорил, что одинок — родители давно умерли, ни супруги, ни детей нет. Меня он женой называл. Мы хотели в конце лета отношения по-тихому оформить, но Коленька умер, получалось, что я единственная его наследница. Не государству же честно им заработанное отдавать? Да и куда нести рюкзак? В ФСБ? Я понятия не имела, в каком подразделении служил любимый. По-вашему, мне следовало прийти в бюро пропусков и кричать: «Люди! Смотрите! Приволокла доллары, которые ваш сотрудник как зарплату получил»?

   — И у вас не возникло никаких подозрений, когда выяснилось, что за Прохора потребовали выкуп в миллион долларов? — протянула я.

   — При чем тут Ермаков? — пожала плечами Лина.

   — Суммы одинаковые, — напомнил полковник, — там и тут миллион.

   — Нет, — возразила Эвелина, — в рюкзаке девятьсот девяносто пять тысяч было. И Николаша не мог быть замешан в преступлении, он честный человек.

   — А зачем честный человек пришел в агентство к Маргарите? — спросила я. — Чего он хотел от Ермаковой в тот день, когда с вами познакомился?

   Лина заморгала.

   — Не знаю. Я его об этом не спросила.

   — Как ты думаешь, зачем дядя Прохора заявился в «Стрелу Амура»? — поинтересовалась я у Дегтярева, когда мы вернулись в мою машину.

   — Есть вопросы, на которые ответа не узнать, — мрачно буркнул полковник. — Могу лишь предположить, что бандит был крайне зол на Прохора, растратившего все его деньги, хотел наказать племянника и решил каким-то образом использовать в своих целях Риту. Вспомни, ему было негде жить. Ну не селиться же у доброго дедули, который прописал в своей однушке армию зэков? Денег у Сергея не было совсем. Он рассчитывал вытащить из кубышки свою долю, а в ней было пусто. Может, Сережа рассчитывал поселиться у Маргариты, представившись лучшим другом ее мужа? Но увидел Эвелину и на ходу изменил планы: понял, что очень понравился женщине, а значит, есть возможность получить не только кров, но и вкусный обед, чистые рубашки, любовницу в постели.

   — Ну да, у Надежды-то Васильевны, обожающей его сестры, Степанов жить не мог — квартиру Ермаковой капитально затопили соседи, у него там началась аллергия, — согласилась я. — Похоже, Сергей возненавидел Прохора, потратившего его деньги, поэтому и убил его. Сначала я думала, что Степанов лишил жизни бывшего подельника, чтобы не делиться с ним пресловутым миллионом, но сейчас сообразила: бандит же мог просто унести рюкзак и не дать сыну сестры ни одного доллара. И что бы сделал Прохор? Ничего! Он до потери пульса боялся, что давняя история с ограблениями обменников вылезет наружу, поэтому молчал бы о том, кому достался выкуп, но Сергей убил Прохора. И скорее всего, сделал это именно из ненависти. Бедная Любочка! Девочка — жертва своих родителей для которых миллион долларов оказался дороже дочери. Мда… Не порвись у сумки сына Глазьевой ручка, он бы не полез на антресоли, не нашел рюкзак, я бы не увидела вещмешок, и мы бы никогда не узнали, что бандит Сергей Степанов умер под именем Николая Семеновича Кузнецова от банального инфаркта. Надо же, какой поворот: желанный миллион долларов все же достался Маргарите, но она понятия не имела, где Эвелина раздобыла капитал. Шутка богини судьбы. Но корень всех бед, на мой взгляд, — это красавчик Прохор. Аполлон на миллион, любимый сынок своей маменьки, бандит, врун, отвратительный муж, гадкий отец и плохой сын. Все хочу найти в нем хоть что-то положительное, и не получается.

   — Аполлон на миллион, — повторил Дегтярев, — да уж, это точно. Но и Сергей Степанов хорош. Останься он жив, судьба Эвелины была бы печальной, а Рите никогда бы не видать ни доллара.

   — Останься Сергей Степанов жив, судьба Эвелины была бы печальной, а Рите никогда бы не видать ни доллара, — вздохнул Дегтярев.

   — И что теперь будет со всеми персонажами драмы? — полюбопытствовала я.

   Но не успела услышать ответ Дегтярева — в держателе затрезвонил телефон.

   — Дарья? — спросил смутно знакомый голос.

   — Слушаю вас, — ответила я.

   — Полина Чумичева беспокоит, — представилась женщина, — вы ко мне однажды приезжали, потому что некая мошенница, завладев моим паспортом, вас обокрала.

   — Не надо так подробно представляться, — остановила я девушку, — я прекрасно вас помню. Вы недавно назначили мне встречу, но не явились в указанное место. Я прождала вас целый час и уехала.

   — Простите, простите, — зачастила Чумичева, — я спешила к вам, упала, вывихнула ногу, только сейчас оправилась. Очень-очень надо с вами поговорить. Давайте через недельку в парке «Южный» пересечемся. Знаете, где это?

   — Очень хорошо, — обрадовалась я, — как раз неподалеку от того места, где я живу. Там есть большая собачья площадка, хожу туда с паглем Мафи к инструктору на занятия.

   — Вот здорово! — восхитилась Полина. — Четверг подходит? В одиннадцать утра?

   — Кто это? — спросил Дегтярев, когда я снова воткнула телефон в подставку.

   — Ерунда, просто знакомая, — отмахнулась я. — Так что будет с Маргаритой и Эвелиной?

   Полковник отвернулся к окну.

   — Пока не знаю, не приставай с вопросами.

   В четверг в десять утра я, ведя на поводке Мафи, направилась к гаражу и увидела Александра Михайловича, который шел по дорожке к моему дому.

   — Как дела? — спросил полковник. — Что со свадьбой?

   — Кошмар и ужас, — вздохнула я. — Разорвала договор со «Стрелой Амура». Эвелина, правда, молча вернула предоплату и не потребовала никаких денег за то, что мы с Феликсом отказались от услуг их с Маргаритой агентства. Теперь мы обратились в фирму «Розовая Роза».

   — Название отличное, — хмыкнул Дегтярев. — И что?

   — Парное бракосочетание состоится через две недели, — пояснила я. — Кстати, ты в курсе, что такое фидхтинг или фихтинг? Сначала Маргарита с Эвелиной нас уверяли, что без него на пиру никак не обойтись, теперь то же самое заявили в «Розовой Розе». Только заковыристое слово они по-разному произносили, одни говорили: фидхтинг, другие фихтинг.

   — Так спроси у них, — посоветовал Дегтярев.

   — Я постеснялась, — призналась я.

   — Кажется, это какой-то десерт, — заумчиво протянул толстяк. — Точно! Вспомнил! Какой-то фрукт экзотический.

   — Ты поговорил с Надеждой Васильевной? — спросила я. — Рассказал ей про то, что происходило в девяносто четвертом году?

   Полковник помрачнел.

   — Да. И вдова по-прежнему считает сына и брата ангелами, не верит, что они грабили обменники, убивали женщин. А вот то, что Маргарите придется отвечать за соучастие в мошенничестве, очень порадовало старушку. Судьба Эвелины пока не ясна, но похоже, что она отделается легким испугом.

   — Сначала Алексей Константинович украл деньги, которые должен был пустить на строительство спорткомпексов, потом Надежда Васильевна отдала те же средства Любе в качестве выкупа за сына, который решил обмануть ее, купюры попали к Сергею Степанову, убившему ради них Прохора и Любу, однако он не успел порадоваться добыче, умер от инфаркта, и Эвелина вложила доллары в агентство «Стрела Амура». Злая судьба у этого миллиона, все его хотели, и всем он одни несчастья принес.

   — Воровать не надо, вот и весь вывод, — вздохнул Дегтярев. — И перестань мне все время задавать вопросы об этом деле. Теперь тебе все понятно.

   Я решила сменить тему.

   — Кроме загадочного фидхтинга, или как его… есть еще одно неизвестное мне слово. Анфиса, которой Зоя Игнатьевна велела стать образцовой горничной, заучивает наизусть книгу, подаренную ей ректором. Ну кто бы мог подумать, что Фиса захочет стать идеальной горничной? Но она теперь требует называть ее — мадщен. Убей бог, не соображу, что сие означает.

   — Мадщен? — повторил полковник. — Ты всерьез? Вроде иностранный язык раньше преподавала. «Мадщен» в переводе с немецкого «девочка». Я это хорошо помню, учил в школе когда-то наизусть диалог «Мадщен унд юнга рейкдена». На всю жизнь эту глупость затвердил, до сих пор продекламировать могу.

   Я замерла, потом воскликнула:

   — Господи, мадщен! «madchen»! А твой диалог скорее всего озаглавлен «Madchen und Jungen reden». Мой немецкий далек от совершенства, я вдалбливала в головы студентов французский, но, думаю, сейчас не ошибаюсь.

   — Ты владеешь языками, а про «мадщен» догадался я, — злорадно сказал Дегтярев.

   В этот момент со второго этажа раздался вопль.

   — Даша, ты в город? Подожди меня! — крикнул Гарик.

   Я схватила в охапку Мафи.

   — Все, убегаю. Не собиралась в Москву, мы с паглем торопимся к инструктору.

   — И я с Игорем встречаться не намерен, — засуетился полковник. — Он мне пытается ядро имени Урылькина продать. Всего за пять миллионов рублей. Совсем с ума сошел!

   — Рылькина, — поправила я и, хихикая, побежала к машине.

   Однако «антиквариат» стремительно увеличивается в цене. Если мне не изменяет память, еще недавно он стоил гораздо меньше.

   — Ну, Мафи, рассказывай, как твои дела? — спросил инструктор Паша, глядя на пагля. — Надеюсь, после наших регулярных занятий ты перестала безобразничать?

   Я отстегнула от ошейника собаки поводок.

   — Мафи стесняется, я отвечу за нее. В понедельник она съела рулон туалетной бумаги в сортире первого этажа и написала в ботинки Игоря. Второе меня не рассердило, поэтому ругать собаку я не стала. Во вторник Мафетта залезла на стол, слопала из вазочки все печенье, а потом кто-то дочиста вылизал банку с кремом для тела, которую Лори забыла закрыть. Крем был с ванильной отдушкой, и этим же ароматом потом весь день несло от Мафи, но запах не доказательство.

   — Ну ты даешь! — восхитился Паша, с умилением посмотрев на пагля.

   Мафетта, сидевшая у моих ног, неожиданно вскочила и заскулила.

   — Что это с ней? — удивился инструктор.

   И в эту секунду собака, высоко подпрыгнув, ударила меня длинным носом в живот. Я, не ожидавшая нападения, согнулась пополам, пошатнулась и упала, а Мафи с громким лаем бросилась в кусты, ограждавшие площадку.

   — Она сошла с ума? — простонала я, садясь на землю.

   Павел, не ответив, шагнул к дереву, у корней которого я сидела, и начал осматривать кору.

   — Что там? — заинтересовалась я.

   — За долю секунды до того, как Мафи вас пнула, я услышал тихий звук вроде чпок! — протянул Паша. И тут же воскликнул: — Ну точно! Смотрите, там пуля.

   — Пуля? — повторила я.

   — Даша, вас хотели убить, — занервничал инструктор. — А Мафи почуяла опасность и толкнула вас. Пагли очень умные. Псинка спасла вам жизнь, а теперь, похоже, преследует нападавшего.

   Я перепугалась и заорала:

   — Мафи, Мафи!

   Из кустов вылетело бочонкообразное тело на длинных тонких лапах и с лаем бросилось ко мне. Я обняла Мафи, прижала ее к себе и зашептала ей на ухо стихи Игоря Иртеньева:

   Паша громко рассмеялся.

   — Ну я дурак! Напугал вас и сам струхнул. Вот, гляньте…

   Я оторвалась от Мафи и посмотрела на инструктора. Тот, держа в одной руке перочинный ножик, улыбался.

   — Выковырнул-таки пулю из дерева. Она не настоящая. Вон там ребята бегают, видимо, кто-то из них пальнул из игрушечного ружья. Ну и ну! И о чем только производители детских забав думают? Пулька кору пробила. Пусть не боевая, но поранить могла, хорошо, что вы не испугались. А вот Мафи сильно нервничает. Отправляйтесь лучше домой, не получится сегодня с паглем позаниматься.

   — Посижу на скамейке, — сказала я, — у меня в парке встреча назначена.

   — Мафи молодец, — похвалил Паша. — Она-то не знала, что пальнули из игрушечного ружья, почуяла опасность, кинулась вас спасать. Поступила как настоящий мужчина. Хотя ваш пагль не мужчина, а женщина… то есть, конечно, не женщина, а… Тьфу, совсем запутался! Но вы поняли, о чем я говорю?

   Я молча погладила Мафи. Какая разница, какого пола друг? Главное другое: он бросится вас защищать, не раздумывая. Лучше иметь настоящих друзей, чем большие деньги. Богатство приходит и уходит, а настоящий друг останется с тобой навсегда.

   О том, как Дегтярев покупал компьютер и учился обращаться с ним, рассказано в книге Дарьи Донцовой «Приват-танец мисс Марпл», издательство «Эксмо».

   История, о которой вспоминает Раиса, описана в книге Дарьи Донцовой «Жена моего мужа», издательство «Эксмо».

   История знакомства Даши с Макмайером описана в книгах Дарьи Донцовой «Крутые наследнички» и «За всеми зайцами», издательство «Эксмо».

   Фидхтинг. — О том, как Даша и Феликс впервые пришли в агентство «Стрела Амура» и начали готовить свою свадьбу, читайте в книге Дарьи Донцовой «Самовар с шампанским», издательство «Эксмо».

   Некрополист — человек, изучающий историю кладбищ. (Прим. авт.)

   История семьи Даши рассказана в книге Дарьи Донцовой «Легенда о трех мартышках», издательство «Эксмо».

   О том, как Даша и Феликс начали готовиться к свадьбе, повествуется в книге Дарьи Донцовой «Самовар с шампанским», издательство «Эксмо».

   В пьесе В. Шекспира «Ромео и Джульетта» роли деда Ромео нет.